Тролл Харн, капитан тяжёлого арварского крейсера, расслабленно попивал чифу. Он только что практически закрыл очередной контракт. Ему повезло, когда он нашел общий язык с этим пройдохой – Фикси. Каким-то образом этому разумному удалось обнаружить планету, на которой существовали следы какой-то древней цивилизации. Но проблема была в другом, это планета была живой! Вы спросите, в каком смысле? В прямом! Любая растительная жизнь на этой планете пыталась уничтожить тех, кто попытается на неё вторгнуться… чужаков. Вот уже четыре экспедиции отвозил туда лично сам капитан Харн, на одно и тоже место. И каждый раз, когда он прилетал туда снова, там не было никакого упоминания о том, что кто-то только что здесь был. Ровный ковер буйной зелени покрывал места, которые он покидал выжженными и с установленными на них временными зданиями и палатками археологов. И хотя, по контракту, он должен был на своём корабле дежурить возле планеты, так… на всякий случай. Он этого не делал, просто не было нужды. А зачем дежурить возле планеты, если всё равно вся экспедиция обречена? Все эти ученые, хватались за его контракт только по одной причине – огромным штрафным санкциям, которые обязан был бы выплатить капитан корабля в случае нарушения контракта с его стороны. Но как доказать, что он нарушил контракт? Для этого необходимо выжить, и добраться до обитаемых миров Содружества. Именно на это и был расчет их с Фикси планов. Фикси от имени корпорации, заключил выгодный договор с этими археологами, о финансировании их экспедиции. И рекомендовал им именно этот корабль. В случае невыполнения контракта учеными, всё их имущество и их денежные счета переходили к Фикси. Тридцать процентов от такой выручки получал сам капитан корабля. В его задачу входило убедиться в том, что экспедиция прибыла на место И никуда туда не денется. А как она могла куда-то деться, если им просто не на чем оттуда улетать? Грузовой челнок, который им оставался на всякий случай, если будет необходимо взлететь на орбиту, на самом деле был повреждён и не мог выполнить этой функции. Его двигатели, при посадке на планету, намеренно выводились из строя, и его мощности при полной загрузке просто не хватило бы на взлёт. Капитан Харн был слишком опытным в подобных махинациях, чтобы допускать малейших просчет. Ведь если бы челнок мог взлететь, на нём кто-то мог выжить. И всегда существовала вероятность того, что в ту систему может войти какой-нибудь случайный корабль… который подберет этот челнок с выжившим… А зачем их тандему такие проблемы? Правильно, они просто не нужны! И сейчас тролл Харн расслаблялся в этом баре, выжидая определённое время, за которое обычно экспедиция просто погибала. Он уже послал сообщение своему понедельнику о том, что время пошло. Скоро пройдёт месяц, за который гарантированно никого в живых не останется, и они смогут через суд получить свои деньги. Тролл уже подумывал о покупке линейного крейсера, так как запасенных средств от проделанных махинаций уже должно было хватить на такую покупку, Вот только он все раздумывал какой именно корабль покупать? Хакданский или Нивейский? Он всё больше склонялся к покупке хакданского, когда возле его столика внезапно остановилась пара разумных в военной форме. Поднял глаза капитан Харн едва не подавился своим напитком – перед ним стояли два сотрудника Службы Безопасности Федерации.

– Капитан Харн? – Полувопросительно обратился один из них к нему. – Вам придётся пройти с нами!

Тролл беспомощно оглянулся, но агенты Службы Безопасности не оставили ему выхода, взяв его под руки. Таким образом они отвели его в кар, на котором отвезли в отделение Службы Безопасности Федерации на станции. А там его ожидал ещё один сюрприз…

– Капитан! – Перед ним стоял тот самый профессор, труп которого сейчас должны были пожирать растения. – А вы не хотите мне объяснить, по какой причине вы нарушили контракт? Или вы забыли о штрафных санкциях? Почему вашего корабля не оказалось возле планеты?

– Я … – Растерялся капитан, совершенно не ожидавший встретить здесь тех, кто должен был умереть, но его мозг тут же подкинул ему решение вопроса. – Это не я! Это всё придумал Фикси!

– Мы из Фикси разберёмся! – Ответил ему начальник Службы Безопасности Федерации на этой станции. – Он уже арестован! Как ни странно, он обвиняет именно вас, так как это именно вы должны были доставлять экспедицию, и охранять её возле планеты… А вы этого не делали… Как вы думаете, какое будет наказание, зато то, что вы погубили столько разумных? Арестовать его!

Агенты снова подхватили растерянно хлопающего глазами капитана корабля под руки, только в этот раз его повели уже в казематы Службы Безопасности, откуда он уже не вышел… Всё его имущество было удержано в пользу пострадавших разумных, которыми являлись члены экспедиции. Профессор Скалт, получив в свое распоряжение корабль и очень немаленькие средства, которые были удержаны в качестве штрафных санкций за нарушение контракта с корпорации и капитана корабля, мог теперь самостоятельно планировать свои экспедиции. Благодаря этому он смог полноценно расплатиться с командой наемников валькиров "Свободные", благодаря которым и удалось спасти его экспедицию в полном составе, потому что именно они до последней минуты продолжали отбивать атаки странных оживших растений. Так же он расплатился и с экипажем рейдера «Пенфо» корпорации «Хайд», которые вовремя прибыли им на выручку, и доставили их до обитаемой планеты Содружества. Более того, профессор предложил их командиру наемников контракт на постоянной основе, так как теперь доверял только им. Дарана решила принять это предложение, так как таким образом поднимала рейтинг своего отряда на достаточно большую высоту. Одно дело было выполнять разовые контракты, а другое получить хороший контракт на постоянной основе. Благодаря полученным средствам, она смогла обновить оборудование своих бойцов, и даже набрать пополнение, сделавшее из ее маленького отряда полноценное подразделение. Пока она решала свои вопросы, профессор Скалт уже определился с новой целью экспедиции, и буквально через пару недель их корабль, на котором уже был экипаж наемников валькиров, нанятый профессором по протекции Дараны, отправился в новом направлении …

Кольцо Ларуа…

Вознесенный Конрад глухо вздохнул. Переговоры, которые он вел по приказу Учителя, в этот раз оказались очень сложными так как представитель расы Иль Сни, по какой-то непонятной причине, просто не желали идти на контакт. Более того, они словно поняли, что Вознесенный Конрад как-то на них влияет, и поэтому больше не желали иметь с ним никаких отношений. Они были готовы общаться с кем угодно, но только не с ним. Это были очень плохие новости, которые Вознесенный Конрад не желал сообщать своему Учителю – самому Илгусу. Проблема была в том, что представители этой странной расы, а точнее симбиоза рас, в последнее время сильно активизировались, и старательно мешали представителем Кольца Ларуа добывать необходимые ресурсы, в виде артефактов древних. По какой-то непонятной причине, они даже начали проявлять некоторую агрессию, когда возникали спорные моменты. На одной из планет, они буквально вывернули целый район города наизнанку, когда доставали из-под поверхности планеты что-то непонятное, похожее на какой-то старинный корабль неизвестные расы. Учитель приказал Вознесенному Конраду выяснить, что происходит, и наладить с ними контакт, а возможно и обмен артефактами. Но вся проблема была в том, что определить то что именно им было нужно оказалось просто невозможно. Так по показаниям свидетелей они забирали всё то, что находили… Абсолютно всё! Любые, даже самые дешёвые артефакты в виде чёрных шариков, которые ранее на аукционах продавались максимально по десять – пятнадцать тысяч кредитов, и не интересовали никого абсолютно. Ни с того ни с сего стали пользоваться спросом. Точно так же себя вели и представители Сообщества Иадси. Если раньше эту кочующую расу сложно было упрекнуть в излишней агрессивности, то в этот раз уже было зарегистрировано несколько случаев всего за пару месяцев, когда они сами атаковали корабли, находившиеся поблизости. Это очень странная активность не гуманоидных рас сильно напрягала правительства государств -сателлитов Содружества. Федерация Нивей и Республика Хакдан были вынуждены поднять по тревоге свои боевые флоты, которые взяли контроль над стратегически важными планетными системами государств. Всё это очень сильно мешало последователям Учителя. Так как он тоже собирал артефакты для того, чтобы произвести обмен на необходимые ему ресурсы. И время очень быстро уходило. Дело в том, что заказанные корабли для флота Учителя у представителей расы Чизахи уже были готовы, и ждали своих хозяев. Но Чизахи в этот раз пожелали получить взамен именно пси кристаллы и ничего больше. Дело в том, что эта раса была довольно сильно развита в использовании технологий связанных с манипулированием пси энергий, и подобные ресурсы для них были просто необходимы. У Учителя были даже подозрения о том, что при производстве этих кораблей, и вообще во всех своих технологиях, это раса очень сильно полагается на наличие этих самых способностей. Точно также, как они требовались при пилотировании живых кораблей. Кто-то мог бы сказать, что у Учителя уже был достаточный флот таких кораблей. Но при последнем столкновении с боевым флотом Империи Антран, его флот понес сильные потери. Ему даже пришлось бросить в бой, чтобы прикрыть отход своего флагмана, два крейсера прорыва, которые там и погибли. А сейчас тем более, когда он знал, что среди зародышей кораблей находится боевой корабль, способный вырасти до размеров не меньше четырех километров, Учитель в буквальном смысле этого слова, не находил себе места от беспокойства. Он опасался того, что Чизахи просто передумают иметь с ним дело, и продадут этих зародышей кому-нибудь ещё, кто предложит лучшую цену, или раньше всех выполнит их заказ. Одно радовало, что тем, кто сейчас представлял главную конкуренцию его последователям, Иль Сни и Сообществу Иадси, их корабли были просто не нужны. Но он всё равно боялся опоздать, словно чувствовал что-то. И это его нервозность, также влияла и на его последователей. Тот же Вознесенный Конрад, даже пару раз сорвался во время переговоров с Сообществом Иадси. А они категорически этого не понимали, и сами могли спокойно ответить на агрессию. Его спасло только то, что его живой корабль также мог передвигаться по струнам пси энергии, пронизывающей пространство. Успев таким образом выскользнуть из-под удара рассерженных Иадси. И теперь, затаившись в промежуточной системе Вознесенный Конрад размышлял о том, что ему делать дальше. Он отлично понимал, что ему нужно найти именно «Витязя». И постараться наладить обмен с капитаном этого странного корабля. Но что он мог предложить взамен? Ту коллекцию артефактов, которую ему предложил Учитель, можно было показывать разве что в младшей школе для маленьких учеников рассказывая волшебные сказки о могуществе этих черепов и обломков. Среди этой коллекции не было ни единого достаточно мощного артефакта, который мог бы привлечь внимание продавца пси кристаллов. Но учитель был непреклонен! Он считал, что он и так оказывает Великую честь этому странному разумному, просто обратившись к нему. Вознесенный Конрад тихо скрипнул зубами, вспомнив общение с учителем, когда он посмел тому заявить, что в обмен на это барахло он не получит даже одного маленького кристалла. Результатом этого разговора стал приступ ярости Учителя, который едва не убил самого Вознесенного Конрада. Спасло старого переговорщика только то, что Учитель отлично понимал ценность такого последователя, и знал, что заменить его в ближайшее время просто некем. Сам же Вознесенный Конрад, отлично понял то, что давно подозревал, для Учителя он был всего лишь расходный материал для достижения цели. И если у него была возможность приносить какую-то пользу, или максимальный результат, то учитель его ценил, берёг, и помогал. Но когда результат падал, то упасть мог и сам последователь, который не давал нужного Учителю. Немного сомневаясь, он всё же решил послать сообщение Ару Тёму в надежде на то, что тот адекватно воспримет стремление Вознесенный Конрад к общению и попыткам разговора. Вознесенный Конрад хотел получить от него перечень необходимых ему артефактов. Вы спросите зачем ему это было нужно, если Учитель не собирается все равно ничего выделять из подобного? Но ответ очень прост! Вознесенный Конрад собирался просто предоставить Учителю требования продавца. В таком случае тому ничего другого не остаётся как – либо предоставить то, что требуется продавцу, либо отказаться от мысли приобрести пси кристаллы. Со стороны могло показаться, что он очень сильно рискует. Может быть. Но была проблема, и это упрямство Учителя, который если что-то вбил себе в голову, то слушать окружающих он не собирался! А поставленный перед фактом того, что продавец нужного ему товара, требует оплату в определённом виде, просто заставит него решить этот вопрос радикально. То есть либо да, либо нет. Таким образом Вознесенный Конрад снимет с себя обязательства по данному вопросу, и вся вина за принятие решение будет на самом Учителе. Послав сообщение, которое он старательно завуалировал просьбой о встрече, Вознесенный Конрад решил передвинуться немного поближе, в то место где возможно он мог встретить нужный корабль, Центральным мирам Содружества. Его живой корабль, плавно развернулся и начал разгон в нужном направлении. Вознесенный Конрад, пошёл отдыхать в колыбель, в которой пилот живого корабля мог спокойно отдыхать, контролируя процесс полета.