Тихий звук удара металла о металл… Труп быстро растворяется в воздухе… Маленькое серебристое колечко неспешно катится в мою сторону, подскакивая на неровной поверхности. Членистоногий упырь с удивительной ловкостью подхватывает его острым кончиком ворсистой лапы, и, спустя мгновение, оно пропадает из виду, вероятно отправившись в инвентарь.
А я все еще перевариваю последние слова почившего товарища.
Лидер расы? Он сказал «лидер расы»?
Что-то этих лидеров развелось в последнее время, как блох на бездомной собаке! Если что — это уже третий за сегодняшний день.
И вот, я становлюсь единственным объектом интереса твари. Она медленно, смакуя каждый момент, приближается ко мне, но я не двигаюсь с места. У меня совершенно нет перед ней страха, напротив — хочется понаблюдать, как эта уродина обломает об меня свою тыкалку.
— Ска-ра! Кур-р-кас!
— Кончай трепаться и делай, что должен!
Усмешка не покидает мои губы. Что-то заставляет меня поднять правую руку на уровень груди и сложить всем известный неприличный жест, главной деталью которого является оттопыренный кверху средний палец.
— Ну… смелее, утырок! Сейчас злобный дяденька Ворон укоротит твою поганую пипирку!
На всякий случай заранее обновляю абсолютную защиту.
— Кур-р-ка-ас!
Его силуэт внезапно смазывается в воздухе, и за какую секунду он оказывается в полуметре от меня. Все, что я успеваю заметить — как в мою ауру летит здоровенное жало.
И, внезапно, оно начинает светится серебряным светом…
Запоздалая мысль…
Сомнение…
Удар!!!
Сияющий наконечник беспрепятственно проходит сквозь синюю пленку; я отчетливо ощущаю, как моя плоть расходится в стороны. Что-то чужое проникает внутрь моего желудка, отвратительно скребет по краю позвоночника и движется дальше, пока не выходит наружу со стороны поясницы.
Все еще находясь в состоянии шока, медленно опускаю взгляд вниз и мне становиться по-настоящему дурно от вида вытекающей из меня густой красной жидкости. Запоздалое ощущение дикой боли охватывает все тело, а затем до меня начинает доходить, что впервые за все время моя аура защиты дала осечку…
Слияние со слугой!
Глава 13
Взлет!
Ускорение!
Вниз, вниз!
Непонимание, растерянность, страх. Находясь в трансформации, я не испытывал даже намека на боль, однако прекрасно понимал, что это совсем не показатель. Факт оставался фактом: мое настоящее тело получило несовместимое с жизнью повреждение и такое просто не могло пройти бесследно.
Как? Как ему удалось пробить мою неуязвимую оболочку?
Серебристое сияние на кончике жала? Оно стало причиной?
Похоже на то. Ведь я отлично помню, что при убийстве Лешего нигде, и ничего не светилось. Да и тварь достаточно долго изучала меня, прежде чем применить смертельное умение. Это был точный расчет.
Выходит оно дает ему возможность пробивать неуязвимость противника, да еще и без использования оружия Системы?
Не слишком ли имбово?
С другой стороны: а почему бы и нет? Между прочим он целый лидер расы, а я своими глазами видел, какие способности предлагаются в награду ходокам подобного ранга. Если уж химерологам дают, пусть и призрачную возможность, приручать сильнейших боссов Незримого мира, то для формы жизни, которая построила целый культ вокруг собственных причиндалов, такая плюшка выглядит более, чем логично.
К несчастью понимание причин моего провала уже ничего не могло изменить.
— Ж-ж-ж-ж…
Раздавшееся за спиной далекое гудение вырвало меня из размышлений. Похоже тварь все-таки заподозрила, что внезапное исчезновение нанизанного на кукан противника вовсе не связано с его смертью и решила отыскать сбежавшего питомца.
Ах, ну да… Я же не оставил после себя колечка!
Стоп! А как она меня вообще догнала? Разве я не включил ускорение?
Гонка продолжалась уже минут двадцать, и постепенно я стал замечать, что моя скорость неуклонно падает. Какая-то непонятная слабость все больше, и больше охватывала меня, что сильно сказывалось на полете. Крылья словно потяжелели, а концентрация на погоне уступила место размышлению о близких людях:
Как там родители?
Понял ли Сыч, что тот разговор с Виолеттой был всего лишь уловкой?
Сильно ли расстроится Афродита, если я погибну?
Да что за бред! Я не собираюсь умирать!
Попытался встряхнуться и вернуться в реальность, но это не особенно помогло. Поток встречного ветра ослабевал с каждой секундой, хотя я летел на самом пределе своих возможностей. Зато гудение позади, кажется стало сильнее…
Он рядом?
Абсолютная защита!
А есть ли от нее теперь толк?
Не знаю. Я ничего не знаю о возможностях этого ублюдка. Не знаю времени отката его способности; не знаю, какие мотивы заставляют его гнаться за мной; не знаю, замешан ли в этом Создатель.
Не знаю ничего…
Оранжевое марево постепенно рассеивалось, уступая место привычному пейзажу. Подо мной снова простиралось красное пятно тропиков, чуть правее него желтела Пустошь, а слева все также беспечно покоился громадный слиток свинца. И пусть сознание постепенно начинало сбоить, мне все-таки удалось сориентироваться и точно определить, где я нахожусь. Поблизости существовало только одно место, где я мог попробовать спрятаться от крылатого ублюдка, а именно — логово Патриарха короскортов. Как ни крути, но лидер расы не может быть настолько силен, чтобы что-то противопоставить мифическому боссу.
Туда!
Как бы это не было прискорбно, но исчезновение тумана принесло с собой не только хорошие новости. Если до этого я лишь слышал своего преследователя где-то вдалеке, то теперь смог его увидеть воочию. Появившийся в поле зрения крылатый силуэт двигался в точности по моему маршруту. Вероятно тварь ориентировалась не только с помощью глаз, но и использовала какое-то дополнительное чувство, как вариант — обоняние.
— Ж-ж-ж-ж…
Неожиданно гудение стало нарастать, а фигура преследователя стремительно увеличиваться в размерах. Это сильно походило на то, как если бы он использовал какой-то специальный скилл ускорения.
Нужно было срочно что-то этому противопоставить, вот только мозг стал словно чужим. Да, я все еще мог вполне сносно двигаться, но у меня никак получалось разогнаться до привычных скоростей. К уже имеющейся слабости добавились головокружение, легкая тошнота и самое противное — меня начало охватывать чувство глубокой апатии.
Ну, подумаешь — умру! Зато сразу все закончится: и эта безумная гонка, и муки выбора, и…
— Кур-р-ка-а-а-с!
Пронзительный боевой клич мгновенно вывел меня из прострации. Тварь приближалась словно ракета, элегантно подогнув под себя длинное брюшко, заранее подготовленное для предстоящей атаки. Глядя на совершенство и отточенность каждого ее движения, я вдруг ясно осознал, что у этой битвы существует только один возможный исход. С моей нынешней координацией мне просто нечего противопоставить тому, кто провел в воздухе всю сознательную жизнь.
Уйду я с линии атаки влево, вниз, или вправо — не важно. Он прирожденный воин воздуха и легко просчитает мой маневр. Какой бы стремительной не была муха — стрекозе на это просто плевать. И помешать такому хищнику может только…
Разворот!
Я с ненавистью уставился на несущееся в меня существо. Заметив неожиданную остановку жертвы, оно даже и не подумало снижать темп. Напротив, словно насмехаясь надо мной, слегка высунуло жало наружу и покачало им из стороны в сторону.
Все мое внимание сузилось до одной единственной точки. Серебристой точки…
Открыть загон!
Ну давай, ближе! У меня должно получиться!
Прости, Шарик…
Отпустить питомца на волю!
Громадный краб материализовался в воздухе прямо между мной и разогнавшимся до запредельных скоростей членистоногим ублюдком. Тот определенно не рассчитывал на появление между нами кого-то третьего, а потому физически не смог затормозить.
