— А ваше нет?

— У меня в принципе не может быть «Я», — улыбнулся старик. — Но здесь я уже бессилен что либо объяснять.

— Постойте! — спохватился я. — Значит вы просто взяли мое «Я», умирающее в Кувиохо, и поменяли местами с «Я» моего отголоска⁈

— С одной небольшой поправкой. Он умер немного позже тебя, из-за некоторого рассинхрона во времени, неизбежно возникающего между далеко находящимися друг от друга измерениями. Так что это было не путешествие в прошлое, а всего лишь временная погрешность в точках начала одних и тех же событий, но в разных отголосках.

— Стоп! — у меня невольно задрожали губы. — Значит я теперь живу в несуществующей реальности?

— Неверно, — покачал головой старик. — После осознания себя в отголоске твоя копия стала тобой и ее окружение превратилось в твое настоящее. Соответственно реальность, в которой твой мертвый двойник заменил тебя, стала по отношению к тебе отголоском и продолжила развиваться в теперь уже эфемерном для тебя пространстве. Я точно также там продолжаю бороться с Создателем, но уже без тебя. По сути, для твоего сознания не изменилось ничего, кроме того, что ты получил для него живое тело. Ты увидишь Незримый мир, своих родителей, своих друзей точно такими же, какими ты их помнишь.

— Твою качель! — я почувствовал, как мой мозг начинает плавиться. — Значит для вас существует бесконечное количество Незримых миров и Воронов? И получается, что некоторые из них могли вообще не получить талисман?

— А некоторые даже не нашли на автобусной остановке кольцо. Кое-кто из твоих двойников до сих пор копит на него деньги, продолжая работать в том же магазине. Я рад, что ты наконец-то это понял.

— Тогда зачем вам все это было нужно? — удивился я. — Зачем было спасать именно «меня»? Подумаешь, одной копией Ворона больше, одной меньше!

— Потому что Вороны, которые погибли от жала, перед своей смертью нашли способ серьезного влияния на Незримый мир даже в форме призрака.

— Вы сейчас про то, как я отпустил Шарика и сбил паука в полете?

— Да. С точки зрения Системы, будучи призраком, ты никак не мог атаковать ходока и нанести ему урон. Однако у тебя это получилось. Смекаешь?

Вот оно в чем дело!

— Эмм… — задумался я. — Тогда у меня сразу возникает вопрос. Неужели вы, такой умный и всезнающий, не могли просто подсказать этот способ моим выжившим отголоскам?

— В том-то все и дело, что нет. Во-первых, твои выжившие отголоски — вовсе не ты, и у них совсем другой путь развития. Те, которые были наиболее близки к тебе точно также погибли, погибнут, или прямо сейчас погибают от дырки в животе. Во-вторых, моя подсказка стала бы грубым вмешательством в естественный ход событий, и нанесла бы непоправимый урон существующему порядку вещей. У моих отношений с Создателем свои правила, которые я, между прочим, только что нарушил, дав тебе шанс жить дальше. Благодаря этому он стал значительно сильнее.

— Вы думаете оно того стоило? — вздохнул я.

— Безусловно! — довольно потер кисти рук монах. — Я уже предвижу огромную выгоду. И именно ты отыграешь для меня эту потерю.

— Тогда я вообще запутался…

— В чем? — он снова поднес чашку ко рту и тихонечко подул на ее поверхность.

— Да хотя бы в том, что вы и без того грубо вмешиваетесь в судьбу. Дергаете игроков из Незримого мира, заражаете их хаосом, заставляете работать на себя. Рассказываете им то, чего они знать не должны. А вот дать им простой дружеский совет на будущее — это почему-то сразу не «по правилам».

Он улыбнулся и сделал небольшой глоток, после чего продолжил:

— Ты неправ, и прав одновременно. Правила нашей с Создателем игры направлены на то, чтобы поддерживать баланс сил. Если одна сторона начинает проигрывать, как в моем случае, то у нее появляются дополнительные возможности, недоступные лидеру гонки. В моем нынешнем положении аутсайдера вербовка ходоков вполне укладывается в допустимые рамки.

— Бред какой-то! — воскликнул я.

— Обоснуешь?

— Смысл любой борьбы заключается в победе. В моем мире проигрывающая сторона конфликта не может достать из-за пазухи супероружие и жахнуть так, чтобы…

— Разве? — ухмыльнулся он.

— Плохой пример, — чуть подумав, согласился я. — Но в любом случае в вашем с Создателем противостоянии получается так, что ни один из вас никогда не сможет победить. Чем ниже будет падать аутсайдер, тем больше ему будет дозволено.

— В яблочко!

— Тогда зачем все это? Помиритесь и разойдитесь!

— Борьба и есть смысл моего существования. Если Создатель ее прекратит — его не станет, как и меня.

— А это возможно? — напрягся я.

— Возможно ли уничтожить нас? — рассмеялся он. — Конечно же нет. Разве что если во всем множестве измерений и временных линий не останется ни одного мыслящего существа. Но это просто неосуществимо. Оглянись — ты видишь мертвый мир Кувиохо. Однако у него существуют отголоски, которые продолжают жить и процветать. В одних из них Система просто не появилась в следствие ряда самых разных событий. В других жители смогли дать отпор захватчикам, в третьих — сами превратились во вполне успешную и воинственную расу. Число вариантов бесконечно.

— Эмм… Значит ли это, что вы могли переместить мое «Я» в тот отголосок, куда еще вообще не приходила Система?

— Разумеется, но такое решение не в моих интересах, — невозмутимо ответил он. — Думаю на этом стоить закончить наш разговор о высоких материях и приступить к самому главному.

— К чему?

— К выбору, — он поставил чашку и поднялся со стула. — Надеюсь, в свете твоего недавнего эксперимента с Шариком ты уже понял, какую из предложенных способностей тебе нужно выбрать, чтобы максимально начать портить жизнь Создателю?

— Понял.

— Тогда приступай!

Я невольно вздрогнул, снова увидев громадное полотно перед своими глазами:

Поздравляем Вас с получением статуса лидера расы!

Чтобы закончить трансформацию вы должны выбрать одну из трех способностей высшего круга. Умения рассчитаны, исходя из Вашей специализации:

1. Универсальный комбинатор.

Теперь вам доступно приручение и химерология не только животных, но и любых других монстров. Создавайте самые смелые сочетания, объединяя между собой существ разных типов с самыми невероятными умениями!

Внимание! Ранг используемых и приручаемых существ не может быть выше категории «элитный». Максимальное количество способностей каждой особи не может превышать тридцать.

2. Мастер приручения.

Теперь вам доступно приручение и химерология животных любых рангов, включая рейдовых боссов всех видов. Воплотите мечту о создании непобедимого зверя!

Внимание! Вероятность подчинить существо высокого ранга очень низка и на это могут уйти десятилетия.

3. Вожак стаи.

Теперь Вам доступно владение двумя ветками Вашей специализации. Создайте и клонируйте целую армию поистине эксклюзивных животных!

Внимание! Вы не сможете одновременно призвать существ разных видов. Ограничивающие пределы по обоим веткам специализации увеличены десятикратно по отношению к максимально доступным на вашем уровне (количество одновременно призванных особей и их общая масса).

Каждый вариант был соблазнителен, каждый давал просто уйму комбинаций для интересных решений, и каждый имел свои особенные ограничения. Но лишь на одно из них мне было плевать с высокой карусели — время отката приручения. И это стоило использовать по максимуму.

— Я выбираю Мастера приручения!

Старик картинно хлопнул в ладоши и хищно улыбнулся:

— Сделано!

И все? Никаких поздравительных речей? Никаких праздничных салютов?

Я внимательно оглядел собственный интерфейс, но единственное изменение, которое мне удалось заметить — появление дополнительной вкладки в разделе умения.

— Ну и? Ты разве не рад? — прищурился дед.