Да и не впервые эти разговоры.

– Вы же и сами все знаете, принцесса. Вас угораздило родиться в королевской семье, да еще и с таким сильным даром. Это двойные обязательства. Даже не будь семьи, вас отправили бы обучаться боевой магии, и выбора не было бы тоже.

– Все лучше, чем замуж, – она шмыгнула носом.

Вероятно. Но не намного уж больше свободы. Приносишь присягу, идешь туда, куда посылают, в любое время дня и ночи. С такой работой тихое семейное счастье вообще не грозит. Тем более женщинам. Среди женщин, владеющих боевой магией, замужних Люк не встречал. Сложно совмещать семью и вот это вот все. Даже мужчинам сложно.

И все же…

Принцесса тяжело вздохнула.

– Я вообще не хочу замуж, Люк, – пригладив ему взъерошенные волосы, сказала она. – Ты же знаешь. Я в медицинский поступать хочу! Я документы подала! Я занималась!

– Хел… – Люку никогда не нравилось говорить на эту тему, не ему уж точно решать, но сейчас даже он бы высказался против. – Вы же понимаете, что сейчас, пока ваша сила не уляжется, это невозможно. Я ведь не могу бросить все и сидеть сторожить вас около университета. Подождите немного, и вы будете справляться сами. Тогда и пойдете учиться.

– Да уж… подождать. А потом случится Агостино и все. И мне никогда больше не успеть. Почему, Люк?

– Знаете, Хелена, самое главное, чему меня научила жизнь – никогда нельзя отчаиваться и опускать руки. Все может измениться. Даже когда кажется, что выхода нет. Если знать чего хочешь и идти вперед, то шансы всегда есть.

Хелена нахмурилась, чуть отстранилась, как-то очень серьезно глянув на него.

– Это когда ты остался без ноги и без работы?

Да. В двадцать два, после войны, не успев даже толком проявить себя, с пенсией от короны и без всяких перспектив. Начал пить даже, но, к счастью, успел взять себя в руки.

– Да, – так же серьезно сказал он. – И видите, я здесь. И даже по ночам иногда танцую джигу с принцессой.

Улыбнулся.

Хелена кивнула.

– Сейчас вашему отцу важно наладить отношения с Нитошваром, – сказал Люк. – Мы победили, но война тяжело ударила по стране, а восстановление всегда идет долго и тяжело. И все же, пока вам не исполнится восемнадцать, требовать брака от вас не станут, это слишком. Знаете ли вы, что будет через два года? Так ли нужны будут эти политические договоренности? Или найдется что-то еще? Идите своей дорогой и просто имейте в виду, что такая возможность в будущем есть. Убедите своего отца, что можете послужить своей стране иначе, и он прислушается.

– Не прислушается…

Она по-детски надула губки. Но что-то сверкнуло в глазах.

Хелена не согласится сейчас, ни за что не признает. Но слова Люка услышаны. И она подумает.

– Попробуйте, – улыбнулся он. – И… знаете что? Если вы уже пришли в себя, то неплохо бы прогуляться. Свежий воздух вам будет на пользу. Не хотите покататься верхом?

– Верхом? – удивилась она. – Что это вдруг? Ты никогда не любил.

Люк подмигнул ей.

Бросить принцессу сейчас он не может, так что придется совмещать.

– Только никому не говорите, но есть одно дело.

Его высочество принц Штефан подошел к Лиз почти сразу, как она вышла из машины, ждал ее.

– Баронесса! Рад, что вы приняли приглашение!

Он широко улыбался, и даже казалось, что весьма искренне.

– Разве я могла от такого приглашения отказаться? – спросила она.

– Нет? Потому что оно очень заманчиво? – принц даже шагнул к ней ближе, но Лиз инстинктивно попятилась.

Не трогай! Она приехала, как и должна, но пересилить себя было сложно.

– Потому что принцам не отказывают. Это опасно, – сказала, глядя ему в глаза.

Принц хмыкнул с пониманием.

– Я напугал вас?

– Я не была готова к такому напору, ваше высочество.

А сейчас она готова? Что будет делать, если он попытается снова?

– Вот как? – хмыкнул он. – Мне казалось, вам нравится мужское внимание.

Так… Краснеть, Лиз, конечно не будет, но выводы сделает. Значит, у нее репутации женщины… скажем, легкодоступной. После смерти мужа пустившейся во все тяжкие? Интересно, а о сегодняшней ночи принцу уже доложили?

Что если Мартин служит принцу, и то, что было вчера – по его приказу? Зачем только – не понять. Но кто знает?

Без паники.

И не стоит строить из себя невинную девочку, принц все равно не поверит. Но можно подойти с другой стороны.

– Мне нравится, – сказала Лиз, – когда мужчина проявляет уважение. А не лезет сходу задирать юбку.

Принц чуть кривовато ухмыльнулся.

– Понимаю, – согласился он. – Но вы так прекрасны, баронесса, что чувства захлестнули меня.

– А вы не перепутали дворец и бордель, ваше высочество?

Наверно рискованно говорить подобное, слишком резко, но для женщин, тем более таких как она, правила немного иные. Высокая репутация накладывает высокие требования, а у нее… для нее все проще.

Принц засмеялся.

– Простите, – и голову покаянно склонил почти искренне. – Я постараюсь сдержать свои порывы, баронесса. Вы ведь хорошо сидите в седле? Покатаемся?

И легкое движение бровей, так, словно это намек на что-то совсем иное.

От этого жеребца Лиз предпочла бы держаться подальше.

Но да, верхом она держится хорошо. Еще отец учил ее… словно в другой жизни. Давно, но она помнит.

Воспоминания об отце дергают тупой болью в сердце. Особенно сейчас, когда она смотрит Штефану в глаза. Кругом огонь…

Не нужно об этом…

– Только если вы постараетесь, ваше высочество.

– Обещаю! – он приложил руку к груди.

Что ж, бежать ей некуда.

Им вывели лошадей. Принцу – крупного черного скакуна, для нее – молодую, но тихую рыжую кобылку, которая тихо пофыркивала, кося на Лиз глазом.

Лиз быстро запрыгнула в седло, не дожидаясь, пока Штефан попытается подсадить ее.

За конюшни через поле, и дальше к реке.

Несмотря ни на что, погода была прекрасная, тепло и легкие облачка, так, что солнце не припекало слишком сильно. Они долго ехали молча. Лиз – напряженно выпрямившись, Штефан наблюдая за ней. Увлеченно наблюдая, думая о чем-то своем.

Поля пахли свежей зеленью и сладким медом. Это было бы приятно, если б…

– Вы ведь вдова, баронесса, – сказал принц, слегка склонив голову на бок. – Как вышло, что вы оказались замужем за таким человеком?

О, на этот вопрос она отвечала сотни раз.

– Я сирота, ваше высочество. Моя мать умерла, когда мне было пять, при родах. У меня мог бы быть брат, но не вышло. Отец так снова и не женился. А когда мне было десять, он умер тоже. Лихорадка сожгла его так быстро, что не успели спасти. Мы жили не слишком богато и в глуши, у отца было небольшое поместье… дворянское звание, да, но толку от этого не много.

– Понимаю, – принц неожиданно серьезно кивнул. – Я тоже потерял мать. Она была королевой, но ее это тоже не спасло.

Она упала с лестницы, насколько Лиз известно. Сломала шею. Возможно, так и было на самом деле, возможно, при дворе все намного сложнее. Штефану было лет семнадцать тогда, а принцесса Хелена совсем крошечной. А еще, у Штефана был младший брат, но он погиб тоже. Да, принц знает, что такое терять близких.

Никакое высокое положение не поможет, если смерть пришла за тобой.

Вот только с Лиз все не так… Не судьба забрала ее семью.

– Меня взяли к себе родственники, – сказала Лиз, – но я им была не слишком нужна. Так что барон, предложивший мне руку, титул и дом в столице – казался почти спасением. И он был неплохим человеком. Старым и нудным, но неплохим.

– Я слышал, он не пропускал ни одной молоденькой женщины.

Лиз невольно усмехнулась. На самом деле, это не то, что хотелось бы вспоминать.

– Да. Но в его возрасте дальше чем приобнять и страстно подышать в ухо – дело не шло. Думаю, его предыдущая жена страдала от измен, но меня это уже не заботило. Или вы хотите знать, как он в постели?