– Благодарю, – осторожно сказала она.

– Любите верховую езду? – спросил он.

Лиз пожала плечами.

– Давно не ездила верхом, – сказала она. – Его высочество пригласил меня и… разве я могла отказаться?

– Вам льстит внимание принца?

Немного бестактно. Или даже много.

– Вы по долгу службы интересуетесь, полковник?

Он хмыкнул, кажется, с удовольствием.

– Отчасти, – и затянулся не торопясь. – Вы ведь менталист, баронесса, у вас неплохие данные. Так что профессиональная подозрительность, пожалуй, не дает мне покоя. Подозреваю всех. Не принимайте на свой счет, тут ничего личного, просто привычка.

Не она первая? Да, Лиз понимала, что вокруг принца должно крутиться множество женщин, ищущих его внимания. И это даже на пользу, в общей массе этой красоты легко затеряться. Легко представить, что интересы молодой вдовы ровно те же, что и интересы множества других женщин. Безопаснее.

– Вы тоже менталист, – сказала она.

– Да. И боевой маг заодно. А вы знаете, что ваш потенциал намного выше, но на вас стоит блок, и не один. Кто-то намеренно пытался скрыть ваши способности.

– Что? – не поверила она. – И вы это заметили вот так, мимоходом?

– Нет, – он покачал головой. – Я встречался с вами раньше. Возможно, просто вы меня не запомнили.

Он смотрел так спокойно и прямо, словно знал что-то особенное, видел насквозь. И становилось не по себе.

– Почему я должна вам верить?

– Не должны.

– Чего вы хотите?

– Ничего, – спокойно сказал он. – Просто интересный случай. Я подумал, вдруг вы не знаете? Вы ведь не знаете. Там под блоком может много интересного.

Совсем не по себе становилось.

Что он о ней знает?

И о каком блоке говорит? Нет, Лиз всегда чувствовала легкое чужеродное присутствие в голове… даже не так, но словно что-то мешает. Что-то засело там. Вацлав всегда говорил – это последствие детской травмы. Тот огонь, тот ужас… Она верила. Как она могла не верить ему, если всю ее жизнь…

И что теперь?

– Так у вас есть личная заинтересованность, баронесса? Или вы просто не смогли отказать? Хотите, я все устрою и тихо отвезу вас домой? Штефан не будет против.

Вот так откровенно.

Она бы сбежала. Но Вацлаву это не понравится. От этих мыслей даже немного перехватило горло, Лиз кашлянула. Если не понравится, то утренняя пытка повторится снова. И на фоне этого даже огонь принца не пугал так сильно. Огонь был давно, а наказание может быть так близко.

– Зачем это вам, полковник? – спросила она. – Хотите избавиться от меня?

Он улыбнулся.

– Нет. Только помочь, если вдруг вы сами не знаете, как найти повод. Просто имейте в виду, что если не сейчас, то до утра вы точно уехать не сможете. Не пешком же бежать через поля. До города далеко.

Принц не отпустит до утра?

И это значит… Этот полковник смотрит прищурившись. «Желаете провести ночь с принцем, баронесса?»

Нет…

Какого ж… Зачем это ему?

Вот он хороший менталист, его сознание, его мысли закрыты так плотно, что даже легкой тени не прорваться. А он, значит, видит ее насквозь?

Заботится о принце? Как много он видит? Как много может еще подметить за этот вечер?

– Стоите на стражи нравственности, полковник? – вышло немного резко, но уж как вышло.

Он засмеялся. Затушил окурок.

– Что вы, баронесса. Это далеко за пределами моей компетенции. И нравственность не мой конек, у меня с этим как-то… ну, так себе, – его глаза неожиданно потеплели. – Вы проголодались? Полагаю, скоро уже подадут ужин, Хелена велела накрывать, когда приедет брат. Идемте в дом?

Лиз поджала губы.

Что если уехать – действительно будет правильным выбором? Да, Вацлаву не понравится, но если этот полковник раскроет лишнее, если она проколется в чем-то, то будет намного хуже. Он наблюдает за ней открыто, так сможет ли она весь вечер держать лишние мысли под контролем? Если есть сомнения, то легко ее напоить и потом, пока она спит, прочитать все… Или даже н скрываясь, открыто и прямо потребовать, именем короля. Лиз не сможет закрыться от него полностью, если он решит действовать силой. Это опасно не только для нее. И Вацлав должен понимать.

Если пока это только смутные подозрения… Если полковник считает ее очередной девицей, решившей побороться за внимание принца, решившей это внимание использовать. Это довольно безопасно.

Почему он предлагает ей это?

Очередная девица, с которой принц решил переспать…

Полковник что-то знает. Может быть, он как раз дает ей шанс? И лучше не искушать?

– А если я захочу уехать? – все же спросила она.

– Я все устрою, – полковник улыбнулся.

Она была напугана. Это как раз очевидно.

Люк все пытался прикинуть…

С одной стороны, все довольно банально. Баронесса лишь послушная куколка, работающая на более серьезных людей. Ментальные способности, по крайней мере, активные способности, слабоваты. Ее пару раз ловили на незначительных попытках влияния, когда она пыталась убедить кого-то из мелких лордов голосовать за нужное решение или выделить денег… Пока не трогали. Таких, как она, всегда было много. И будет. И лучше без необходимости просто наблюдать и иметь в виду.

Но как-то случайно, еще на балу, Люк поймал в ее сознании странную связь с принцем. Что-то было… паника, ненависть… причем давние. Толком разобрать он не смог. Лиз желала принцу смерти, и это глубоко сидело в ней.

Это было интересно и… странно. Штефан, конечно, не подарок, но чтобы так!

Люк пытался пройтись по верхам, понять. Но на поверхности ничего не было, все слишком закрыто. Причем закрыто даже не ей самой. Даже от нее закрыто. А не вламываясь под щиты, Люк мог нахвататься только мелких фрагментов, но они никак не складывались. Словно цветные стеклышки в калейдоскопе – чуть повернешь, и рисунок меняется.

Что-то было не так.

Что-то определенно было.

Поэтому он решил подойти с другой стороны.

Штефан, конечно, остался недоволен, у него на баронессу другие планы, но спорить не стал. В этот раз, на удивление, обошлось без разбитых носов. «Сам на нее запал? Могу тебя понять», – хмыкнул только. Люк буркнул, что: «Исключительно в интересах дела», но Штефан закатил глаза, хлопнул Люка по плечу. «Ладно, верю. А мне, значит, сестричку подкинул? Какой молодец!»

Зачем Люк делает это на самом деле? Вот если признаться самому себе. Поговорить с ней он мог бы найти время и здесь. Опасается за принца? Не хочет оставлять его высочество с Елизаветой наедине? Тем более ночью… она какой-никакой, а менталист, и во сне, в расслабленном состоянии Штефан более уязвим. Взять и прирезать его, если так ненавидит. Зачем она вообще здесь? Точно не банальное увлечение.

Конечно, прирезать Штефана нелегко, даже во сне. На нем защита, сигналки… но кто знает.

Это причина? Или дело в другом? Признаваться себе в истинных мотивах не очень хотелось. Признаваться в том, что после утренних блинчиков это вдруг перестало быть только работой…

Люк даже зубами заскрипел.

О блинчиках, кстати…

Люк забежал на кухню, на скорую руку собрал пару сэндвичей. Кухарка попыталась злобно шикнуть на него, чтобы не лез на ее территорию, но выглядел Люк сейчас весьма солидно, и шикать на полковника королевской службы безопасности побаивались. Поэтому, пользуясь положением, он успел стянуть еще пару колбасок со сковородки, горячих, чуть недожаренных, но уже не важно. Есть хотелось страшно, после блинчиков он так ничего больше перехватить не успел.

И к машине, пока Лиз не передумала.

– Садитесь вперед, – велел он, протянул ей сумку. – Возьмите.

– Что это? – она смотрела на него так напряженно.

– Сэндвичи с ветчиной, термос с чаем, кусок какого-то пирога… простите, не разглядел какого, сунул что было. Я оставил вас без обеда, так что берите.