Собирали деньги для семей, лишившихся кормильцев в недавней войне. «Для сироток». Именнофы эта формулировка тетушкам нравилась больше всего, они прижимали руки к груди, делали бровки домиком… «Для маленьких ангелочков». Хотя собирали не только для сирот, но для вдов, для престарелых матерей, у которых погибли сыновья, для самих солдат, которые получили увечья на поле боя и не могли больше вернуться к прежней жизни. Собирать деньги для одноногих мужиков тетушкам было не с руки. Не так миленько, как для ангелочков.

Хел сказала Люку, но тот только скептически фыркнул. «Когда мне дали пособие от короны, – сказал он, – я пропил все за две недели. Если бы дали больше, пропил бы за три. Разница? Но ты по мне людей не мерей. Кому-то эти деньги помогут продержаться еще хотя бы месяц, кому-то – пойти учиться и найти работу. Кому-то нужно лечение». Да, Хел понимала. Люк – вообще не очень показательный пример. Таких как он – единицы. С другой стороны… Он был с той стороны, он видел все это, испытал на себе. Когда собирали деньги, Хел неизбежно представляла его… Люку бы не понравилось, но так уж вышло.

Само по себе дело было хорошее и правильное, да и отказаться Хелена не могла. Принцесса. Взрослая принцесса взрослые обязанности. Так что придется участвовать.

Говорить речи, улыбаться, позировать для фотокамер.

Но это все равно было чудовищно тоскливо.

Хел держалась только потому, что вечером очень надеялась сбежать с Люком на танцы. Он сказал, что не обещает, что у него дела, и если до девяти не вернется, то не стоит ждать. И ходить не стоит, одной опасно.

Но она так надеялась.

С благотворительного вечера сбежала в восемь. Официальная часть закончилась, а всякая болтовня и фуршет Хел мало интересовали, это уже без нее. Выдохнула с облегчением.

Переоделась для прогулки, решила ждать.

Но Люка все не было.

И отчего-то вдруг неспокойно на сердце, как никогда еще не было. Что-то тянуло.

Нет, ничего страшного, у него там дела просто… У него куча дел поважнее ее танцев, в этом Хел себе отдавала отчет. Но что если с ним вдруг что-то случилось? Как же она без него? Это было немыслимо.

Люк был частью ее жизни. Почти братом.

Нет не так… В смысле, не так, как в сплетнях. Она не раз слышала смешки, что «вот, девочка влюбилась». Нет. Как? В Люка? Да он ей в отцы годится. Ну, пусть не в отцы. Но это было совсем другое. Он был другом ее детских игр. Еще недавно, когда Хел была поменьше – таскал ее на руках и вытирал сопли, лечил разбитые коленки, терпеливо слушал всю дурь, которую Хел хотела хоть кому-то рассказать. Кому еще, как ни ему? Нет, как о мужчине она о нем не думала. Пока еще вообще ни о ком не думала так. Почти ни о ком… Точно ни о ком конкретном.

Но Люк был близким человеком, и Хел переживала за него.

А его все не было.

В девять вечера она вышла к черному ходу, откуда они с Люком сбегали гулять.

Его не было.

Не стоит ждать?

Но отчего-то…

Предчувствие для мага не пустой звук. И Хел чувствовала сейчас, что что-то не так. У Люка что-то не так пошло.

И волновалась.

В полдесятого она сидела на ступенях и ждала.

К десяти – бродила кругами.

К полодиннадцатому стало совсем тяжело. Хел ходила слуг спрашивать – не вернулся ли Люк? Может быть, через другую дверь, не здесь? Но нет, он не возвращался. Его не было.

Хел поймала себя на мысли, что не нужны ей никакие танцы, лишь бы только пришел.

Да что же это такое?

Он ведь занимался этим всегда и отчего же теперь…

К одиннадцати ее саму начали искать, но Хел решительно сказала, что подождет здесь. На сердце стало неспокойно окончательно. Хел поняла, что не может просто так сидеть и ждать. Она пойдет искать его. Сама пойдет. Он где-то рядом. Но что-то не так…

Она маг и сила у нее немаленькая. Ей показывали как.

Хел встала, выпрямилась, закрыла глаза. Сосредоточилась. Да, почувствовать можно только того, кого хорошо знаешь.

Хел чувствовала Люка. И ему было плохо.

Надо что-то делать. Едва не дернулась было сама его искать, но если уж смотреть правде в глаза, если Люку плохо и он не может идти, она сама его не спасет и не дотащит. Если он не один, если какие-то люди…

Надо позвать кого-то. Но кого можно позвать? Если у Люка какое-то секретное задание, никто не должен знать. Она не имеет права лезть в это. Но и сидеть просто так тоже не может.

Все же, бежать самой? Посмотреть, а потом решить что делать?

Найти…

Хел грызла ногти.

И все же, метнулась обратно во дворец, вдруг ей повезет… И, на удивление повезло! Почти сразу она наткнулась на Штефана.

– Хел! Где ты бродишь, тебя ищут. Я уж думал, ты одна сбежала на танцы.

– Нет, Штеф! Пойдем, пожалуйста! – Хелена схватила брата за руку, потянула.

– Куда? Что ты делаешь?

– Штеф! – принцесса буквально повисла на нем. – Люка до сих пор нет. Надо найти его! Я чувствую, что-то случилось! Он где-то рядом, ему плохо! Пожалуйста, пойдем!

– Ты с ума сошла? – удивился он. – Ты же понимаешь, чем твой Люк занимается? Нельзя лезть в это и мешать. Если бы ему нужна была помощь, он дал бы знать.

– Нет, Штеф! Пожалуйста-пожалуйста! Мы тихонько! Ты же можешь прикрыть нас, отвести глаза, так, чтобы никто не узнал и не заметил? Ты можешь, я знаю! Я чувствую, ему нужна помощь! Он должен был вернуться.

– Хел, прекрати! – Штефан попытался стряхнуть ее с себя, но это было не просто.

– Не прекращу! – глаза Хелены полыхнули. – Я уверена, что ему нужна помощь прямо сейчас! И что могу помочь! Если ты не согласен, я пойду одна! Кого еще мне звать? Ковальчика? Где я сейчас его буду искать полковника в одиннадцать вечера? Да, он знает, куда отправился Люк и чем занят, но где я его найду? Он наверняка уже дома с женой! Кто еще? Мастер Грабе? Ты уверен, что ему стоит все знать? Кого? Гвардейцев? Их точно не стоит. Штеф, хватит упираться, пошли! Или я прямо сейчас тут шарахну огнем и скажу потом, что ты довел меня своим упрямством! Пошли!

Штеф страдальчески фыркнул, но сдался. Спорить с Хеленой было крайне сложно.

Прикрыл пологом, чтобы они двое не слишком бросались в глаза. И из дворца по улицам…

– Сюда! – требовала Хелена. – Теперь сюда! Быстрее!

Тянула его. Она чувствовала.

– Быстрее, Штеф!

– Думаешь, он сбежит от тебя?

Хелена и сама не могла объяснить, куда так торопилась.

Но он был рядом и она не могла ждать. Бежала, подпрыгивая.

– Вон, смотри!

В конце улицы в тени, подальше от фонарей, прямо на тротуаре сидел человек, вытянув левую ногу, привалившись спиной, прижавшись затылком к стене. Рубашка в крови. Он тоже прикрывался пологом и случайные прохожие не заметили бы его, пока не споткнулись бы.

Но Хелена не обычный прохожий, она видела.

– Люк!

Он повернулся к ней, даже попытался встать, но сил не хватило.

И все же, это дело нельзя было считать провальным. Даже наоборот.

Да, Люк выбрался чудом, но выбрался же! И много интересного узнал.

Он этого не планировал. По крайней мере, не планировал все вот так, как вышло, но раз уж сложилось – то смог воспользоваться. Он был готов.

Когда Лиз позвала его, он сразу понял, что ей от него что-то нужно. Информация, услуга – не важно, но она точно звала не просто так. Это не свидание. Ведь не просто так баронесса заводила знакомства на балу. И сейчас он может узнать – с какой целью.

Когда Люк увидел, насколько она взволнована – понял, что не ошибся. Хотя Лиз хорошо держалась, волновалась, но старалась улыбаться и сверкать глазками. Она должна была что-то сделать, и ее это тревожило.

Ладно, Люк решил подыграть.

То, что не захотела гулять – это понятно.

Торопилась.

И волновалась все больше, так, что Люк даже напрягся. Что? Сейчас возьмет и попытается убить его? Хрен знает зачем, но не хотелось бы в ответ причинять ей вред. Лучше бы, если бы все прошло тихо.