Эри с улыбкой наблюдала за мечтательным выражением лица подруги. На протяжении последних двадцати лет Дандаиль была беззаветно влюблена не в кого-нибудь, а в самого старшего принца. Увидела его однажды случайно недалеко от тренировочной площадки – и пропала. С тех пор все самые заветные мечты Дан были связаны именно с этой королевской персоной. Другое дело, что претворить эти мечты в реальность было практически невозможно, личные отношения среди Лунных эльфов в принципе не одобрялись, браки чаще всего заключались по взаимовыгодной сделке между благородными Домами, а уж о том, чтобы простой ученице претендовать на внимание принца даже говорить было бессмысленно. И Эри, и Дандаиль это прекрасно понимали, но иногда позволяли себе предаться простым девичьим фантазиям. Впрочем, Дандаиль недавно забрал себе благородный Четвертый Дом, поэтому шанс у нее всё-таки был, но зависело всё далеко не от ее решения. Эри сочувствовала подруге, но легкомысленно полагала, что рано или поздно это увлечение пройдет, как сезонная лихорадка. Самой ей было глубоко фиолетово на всю эту романтическую чепуху, подобная блажь Эри пока еще не коснулась и, она искренне надеялась, что и не коснется.

Дверь блока распахнулась и в комнату пружинящей походкой вошла Асталисса с двуручным мечом наперевес. Светлые волосы собраны в гладкий пучок, зеленые глаза сверкают врожденной гордостью, черный кожаный костюм идеально обтягивает молодое сильное тело. Увидев на подоконнике подруг, новоприбывшая сморщила нос и заявила:

– Опять бездельничаете, лентяйки. Лучше бы потренировались.

– Без тебя разберемся, – огрызнулась Эри, мгновенно ощетинившись.

– Да неужели? – тонкие брови Асталиссы взметнулись вверх. – А мне после сегодняшнего представления на поле показалось иначе. Понравилось получать пощечины у всех на виду?

Синие глаза Эри полыхнули огнем, зрачки моментально сузились, из горла раздалось еле слышное утробное рычание.

Асталисса моментально оценила состояние своей соперницы. Но не особо встревожилась.

– Ты хорошо подумала, Острозубка? – усмехнулась она. – Какое же последует наказание за нападение на представителя Первого Дома?

Дандаиль успокаивающе коснулась руки подруги:

– Успокойся, сама же меня сегодня ругала за излишний всплеск энергии. Это того не стоит.

Осознавать это было неприятно, но Эри пришлось признать, что они обе правы. Девушка резко спрыгнула с подоконника.

– Прости, Дан. Мне кажется, в этой комнате внезапно испортился воздух. Пойду проветрюсь.

И она стремительно выскочила из помещения.

«Кажется, всё тихо…» – Даньен осторожно пробрался через очередной поворот. Его фонарь не давал много толку в этих пещерах. Тьма здесь словно имела собственную волю и будто нарочно подавляла все вокруг.

Даньен не был великим героем или непобедимым рыцарем. Он был всего лишь простым человеком, сыном кузнеца, которому позарез понадобилось попасть в Лунные пещеры. В народе, конечно, болтали что-то о темных эльфах, беспощадно убивающих незваных гостей. Но самих этих эльфов никто не видел. Не то, чтобы Даньен верил в это… Мало ли какие байки народ рассказывает. Однако и не верить было бы глупостью. Осторожность никогда не бывает лишней. И эта осторожность трезвонила во все внутренние колокола: уходи отсюда! Но у молодого человека не было выбора. То, что ему нужно, можно было найти только в этом месте.

Его друзья были даже не в курсе, что Даньен сейчас здесь. Солнечным эльфам он сказал, что наведается в родную деревню, к матери, а в деревне соврал, что задержится у эльфов. Людям возразить было нечего, так как эльфов они побаивались, а эльфы, в общем-то, никогда вопросов много не задавали. Так что Даньен спокойно собрал вещи и в одиночку пустился в путь.

Дойти до гор было самой простой частью его миссии. Гораздо сложнее оказалось найти вход в пещеры. Непривычный к карабканью по камням, Даньен сбился со счету, сколько раз он оступился, упал, ударился, содрал кожу или получил еще какие-либо мелкие травмы. За несколько дней блуждания по горам парень осунулся, стер до дыр свои практически новые ботинки и покрылся толстым слоем пыли. Припасы тоже уже подходили к концу. К счастью, его жертвы не прошли напрасно. Где-то на пятый день скитаний Даньен вышел к неприметному спуску под каменным отвесом. Спуск совершенно не выделялся ни с одной стороны и не казался ничем особенным. Даньен, возможно, и не приметил бы его, если бы, в очередной раз, уставший донельзя, не захотел передохнуть в тени навеса и совершенно неожиданно не обнаружил там вход в подземелье.

Сначала пещеры казались самыми обыкновенными – в тусклом полумраке проглядывались низкие каменистые своды, где-то росли корявые плесневые грибы, под ногами шуршали камни и песок. Даньен сам не заметил, как постепенно своды расширились, воздух стал влажным, песок под ногами сменился сплошным камнем, и каждый шаг стал отдаваться гулким эхом. Тьма сгустилась настолько, что Даньен снял рюкзак и достал предусмотрительно припасённый фонарь. Впрочем, появившийся тусклый круг света диаметром в два метра, мало помогал ориентироваться. Стены казались абсолютно одинаковыми. Часа через два юноша понял, что заблудился.

Стоять на месте было глупо и бесполезно, поэтому Даньен упрямо шел вперед, хотя и понятия не имел, куда собственные ноги его выведут. Живое воображение услужливо рисовало картинки злобных чудовищ, кромсающих беззащитных людишек на части. Кожа давно стала гусиной то ли из-за слишком бурного воображения, то ли от холода.

Внезапно нога неудачно наступила на какой-то небольшой камень. Камень-то небольшой, но его вполне хватило на то, чтобы неопытный человек потерял равновесие и неловко шлепнулся на землю, подняв облако пыли. Фонарь выскользнул из рук, стукнулся о каменистый пол и, в последний раз мигнув, погас. Эхо от падения еще долго гуляло в коридорах пещер.

Даньен выругался. Это было последней каплей. Остаться без припасов, без компаса, без света в неизвестном лабиринте, ожидая, что вот-вот выскочат злобные эльфы и резко оборвут твое никчемное существование – это было совсем не то, на что молодой человек рассчитывал. «Говорил же мне Райенс не соваться… – раздраженно подумал он. – Эльфы наверняка справились бы и без моей самодеятельности… А если нет? К тому времени уже могло быть поздно! …Нет, я правильно сделал, что пошел! Вот только зря второй фонарь не захватил…»

Эхо стихло. Теперь вокруг не было ни звука, кроме дыхания самого Даньена. Надо было что-то делать, куда-то идти… Но куда? Лодыжка побаливала. Юноша устало закрыл глаза, прислонившись к каменной стене. Ситуация казалась совсем безнадежной. «Интересно, когда наверху меня хватятся… – пронеслись в голове тоскливые мысли. – Матушка наверняка уже тревожится, но пока она думает, что я у эльфов, вряд ли начнет меня искать. А вот эльфы, пожалуй, могут незаметно проникнуть в деревню и заметить моё отсутствие. Однако, в связи с нынешней суматохой им явно не до этого. Да и кому в здравом уме придет в голову, что я попёрся в Зачарованные пещеры?» Погрузившись в свои печальные мысли, Даньен не заметил, как задремал.

Проснулся он от странного ощущения. Будто что-то холодное и влажное прикоснулось к его щеке. Вялой со сна рукой, не открывая глаз, парень попытался смахнуть раздражающий фактор с себя, но его рука утонула в чем-то мягком.

Моментально взбодрившись, Даньен распахнул глаза и уставился в ярко-синие глаза огромной волчицы. Она вытянула голову и с большим интересом принюхивалась. Перепуганного парня словно парализовало, и он так и остался сидеть с вытянутой рукой. Волчица была красива. Пожалуй, Даньен смог бы это признать, если бы не был так испуган. Гладкая серебристо-белая шерсть блестела, излучая магическое сияние, аккуратные уши настороженно торчали, сильные ноги твердо стояли на земле, готовые в любую минуту сорваться с места. Но самым удивительным в ней был совершенно человеческий осмысленный взгляд.