Девушка перевернулась на бок, довольно вспоминая, как ловко она одурачила патрульных. Она так быстро вывела того человека из пещер, что никто ничего и не понял. Почему она это сделала, девушка и сама не знала. Как верная подданная Иссиленда, Эри была обязана сдать нарушителя патрульным, и до этого дня эльфийка думала, что так и сделает в подобных ситуациях. Ведь это правильно.

Но тот человек казался таким беспомощным, испуганным… и довольно милым. К тому же, насолить патрульным оказалось удивительно приятно. Отлично отвела душу после стычки с Асталиссой. Их перепалки были не редкостью, иногда даже заканчиваясь самыми настоящими драками. Однажды даже дошло до того, что обеих смутьянок сурово наказали плётками и оставили зализывать раны в одной камере. После этого девушки пришли к взаимному соглашению поумерить боевой. По крайней мере на глазах учителей.

Соперничество между эльфами, особенно учениками, было обычным делом, но у Эрнандиэль и Асталиссы оно доходило почти до ненависти. Обе, с виду хрупкие блондинки, на деле не имели равных в бою среди учеников.

Асталисса принадлежала Первому Дому, самой знатной семье после королевской. Её тренировали лучшие учителя и наставники, каждый эльф стремился снискать её расположение, ведь поговаривали, что именно Асталиссе суждено стать будущей королевой Иссиленда. Лучше боевого искусства девушка знала разве что придворный этикет, которым ее с детства муштровали те же наставники, ведь Первый Дом проводил во дворце много времени, общаясь с королевской семьей и придворными.

Эрнандиэль не принадлежала к знати вообще. В возрасте около пяти лет патрульный отряд обнаружил её где-то в лабиринтах пещер, совершенно ничего не помнящую о прошлом. Девочку доставили во дворец, где несколько дней пытались выяснить, откуда взялся этот ребенок, и не является ли он тайным шпионом от враждебной фракции. По ходу дела выяснилось, что ребенок еще и обладает даром перевоплощения, что убедило королеву оставить его в живых и воспитать в стенах Академии, так как подобный воин может быть очень полезен Лунному королевству, став одним из необычных козырей. Вырастая, девочка не разочаровала своих учителей, проявив недюжинные боевые способности и бесстрашный дух. Спустя пару десятков лет было заранее решено принять Эри в королевскую свиту по окончании обучения.

Подобной чести иные воины добивались с трудом, поэтому Асталисса презирала «выскочку», не заслуженно, по её мнению, получившую приз. Аристократку добивало также то, что, не имея никакой родословной, Эри, тем не менее, плевала на всю их знать с высокой колокольни, соблюдая правила этикета и приличия лишь по самому минимуму и только там, где это до крайности необходимо. Многочисленные нагоняи и затрещины нахалку не останавливали, и Асталисса, впитывавшая эти правила чуть ли не с рождения, проникалась праведным негодованием.

Эри зевнула. Придирки Лиссы мало её заботили, но временами здорово раздражали. Порой они мешали сосредоточиться на главном, а ведь Лунному эльфу жизненно важно уметь держать свои эмоции под контролем, если он не хочет, чтобы ими воспользовался враг. Эри пока не достигла совершенного контроля над собой, что тоже досаждало. Ведь она должна стать идеальным воином, чтобы быть достойной королевской свиты. Эри не сказала Дандаиль, но архимастер Лианней предупредил, что совсем скоро её поведут представлять королевской семье. Вот что было действительно важно. И именно на этом стоит сосредоточить свои мысли.

– Кхм-кхм – вежливо покашляли у Беррхада над ухом. Доблестный дворф со стоном повернул затекшую шею в другую сторону и непослушными руками попытался нашарить подушку. Подушка не нашлась, но что-то мягкое под руку всё же подвернулось, чем спящий не преминул воспользоваться, накрыв спасительной периной чувствительные уши. Вернее, попытавшись. Нахальная перина отчего-то воспротивилась и не пожелала скрасить добродетельнейшему из дворфов его сон.

– КХМ-КХМ!! – повторилось назойливое кашлянье.

Недовольный Беррхад с трудом разлепил один глаз. Увиденная картина заставила его мигом протрезветь и вскочить на подкашивающиеся ноги. Оказывается, он лежал на деревянном столе таверны рядом с седьмой (восьмой?) кружкой пива и настойчиво дергал за бороду самого короля! Остальные члены его отряда не в лучшем состоянии находились неподалеку.

– Сир! Прошу прощения, Ваше Величество! Я… Мы просто…

– Не стоит – отмахнулся венценосный дворф. – Начни лучше сразу с той части, где вы встретили королеву Темных.

И Беррхад, едва подчиняющимся языком, быстренько изложил суть своего визита в Иссиленд. И никого уже не волновало, что они находятся в каком-то баре, а не во дворце.

Король Годрин Бур никогда не кичился своим статусом и возглавлял дворфов уже третью сотню лет. За это время ему пришлось столкнуться с множеством сложных ситуаций. Но с Лунными эльфами жизнь сталкивала его только дважды, и оба раза были не из приятных. Связываться с представителями этой расы король дворфов не имел никакого желания. Но по всему было видно, что Темные эльфы задумали что-то недоброе. Собственно, «доброго» от них никто никогда и не ждал. Конечно, открыто выступить против Лунного народа означало подвергнуть себя большой опасности. Но если те и впрямь что-то задумали, эта опасность – лишь вопрос времени, и чем скорее дворфы заручатся поддержкой, тем лучше.

– Когда твой отряд будет готов снова выдвинуться в дорогу? – наконец, спросил монарх.

– Думаю, через несколько дней, – прикинул Беррхад. – Вы хотите снова отправить нас к эльфам?

– Нет, – король задумчиво погладил бороду. – Надо предупредить людей.

Случай возле Дриабблота постепенно сглаживался из памяти Эрнандиэль. Практически любые потрясения молодого организма постепенно растворяются под влиянием внешних факторов. Постоянные тренировки, занятия с учителями, общение со сверстниками, мечты о верхнем мире сделали свое дело. Как бы неприятны не были выводы, сделанные из разговора с архимастером, Эри старалась принять свой мир таким, какой он есть, понимая, что не в силах изменить тысячелетнюю историю вражды между народами и устоявшиеся порядки. Девушка успокаивала себя мыслью, что ее дело – подчиняться приказам и не более. И ей почти удавалось убедить себя в этом. Тем более что каких-то серьёзных причин для недовольства у неё не было.

В один из не отличающихся особым многообразием дней, Эри уныло рисовала палочкой фигурки на усыпанном песком тренировочном поле. Занятия на сегодня закончились, мастер Аэррат куда-то запропастился, и девушка пыталась хоть как-то развлечь себя. Она не могла долго сидеть без дела. Терпение явно не было в списке её талантов. Рисование, кстати, тоже. Эри скептически оглядела получившиеся шедевры. В отличие от Дандаиль, способной по памяти воспроизвести чей-нибудь точнейший портрет, способности Эри в изобразительном искусстве ограничивались кривыми цветочками с лепестками разной длины или дистрофичными домиками. Вот и сейчас, расплывшаяся сарделька с глазами и тонкими палочками ножек, даже отдалённо не напоминающая изначально задуманного кота, нисколько не способствовала вдохновению. Девушка поспешно стёрла своё творение, пока кто-нибудь не увидел. И со вздохом свалилась на землю.

– Асталисса бы меня за это точно с грязью смешала, – проворчала Эри, перевернувшись на спину.

Высокие своды Иссиленда были единственным небом, которое знали многие Лунные эльфы. Далеко не все выходили за пределы пещер – в основном, только торговцы да солдаты. Ночное зрение позволяло жителям Иссиленда в мельчайших подробностях рассматривать все детали окружающего ландшафта. Лежа на песке, специально привезенном для тренировок с верхнего мира, Эри задумчиво наблюдала за суетой города. Может, для жителя поверхности это было бы странным ощущением – ходить/сидеть/лежать на земле и чувствовать, что жизнь течет не только вокруг тебя, но и над тобой. Но для лунных эльфов это было самым обычным делом. Эри слышала, как где-то справа от нее возятся эльфы-строители, ремонтируя чей-то дом, и одновременно видела, как под самыми сводами пещеры перелетают между сталактитами эльфы-курьеры, как чинно сидят на удобном скалистом выступе парочка почтенных магов, ведя беседы, несомненно, о чем-то важном, как мелькают в простых и витражных окнах фигуры аристократов. Если прищуриться почти до зажмуривания глаз, то все фигуры и здания превращались лишь в размытые цветные пятна, переливающиеся, как в калейдоскопе. Что ни говори, а Иссиленд был великолепен. И Эри любила свой город, мечтая всеми силами служить ему.