«Молодая еще совсем, неопытная» – определил Беррхад.

– Ваш отряд должен был стоять у входа – продолжала она читать наставления. – Если бы вас не ждали, вы все были бы давно мертвы. Патруль уже дважды порывался убить вас. Но, к вашей удаче, меня послали навстречу – и девушка снисходительно улыбнулась.

– Мы без ума от счастья, – проворчал Беррхад, надеясь, что сарказм в его голосе не слишком заметен.

Эльфийка скептически скользнула взглядом по отряду и отвернулась.

– Не отставайте! – коротко бросила она через плечо и, не тратя больше времени на разговоры, повела отряд вперед. Она двигалась быстро, легко и бесшумно, так, словно знала здесь наизусть каждый камень. Хорошо подготовленный отряд дворфов еле успевал шагать следом. Беррхад внезапно осознал, почему у непосвященных тут нет и шанса выжить.

Они шли совсем недолго, но уже через несколько минут Беррхад понял, что совершенно не помнит дороги. Наверное, в этом тоже была замешана особая эльфийская магия. Вернуться обратно без провожатого они уже точно не смогли бы. От осознания этого гостям становилось еще больше не по себе. Однако путь назад был отрезан.

Внезапно налетевший порыв ветра мгновенно затушил все факелы.

– Это вам больше не понадобится, – сообщила эльфийка. – Мы пришли.

Город луны, Иссиленд, был мрачно-прекрасен. Это, наверное, было самое точное его описание. Начинался он с небольших каменных домиков, не отгороженных друг от друга ни стенами, ни забором, ни даже проволокой. Извилистые пыльные дороги, обложенные с обеих сторон высокими обработанными камнями, вели вглубь, к центру.

– Это Квартал Ремесленников, – пояснила провожатая, заметив заинтересованные взгляды некоторых дворфов. – Здесь живут те члены нашего общества, которые не умеют достаточно хорошо ни сражаться, ни творить заклинания, зато приносят пользу тем, что могут создавать что-то нужное другим – одежду, например, ювелирные изделия, оружие, душистое мыло. В Иссиленде никто не сидит без дела. Просто не выживают.

Дворфы многозначительно переглянулись.

Дома становились все мощнее и богаче, украшенные резьбой и драгоценными камнями, огражденные высокими каменными стенами, металлическими решетками. Кое-где даже слышалось рычание неведомых зверей, охраняющих свою территорию. Дороги здесь уже выкладывались разноцветными плитками. Время от времени встречались фонтаны, фигуры различных животных из мрамора или гранита, причудливо подстриженные кусты невиданных растений, источающих рассеянный зеленоватый свет.

– Так, значит, здесь живут ваши аристократы? – поинтересовался один из дворфов, остановившись рядом с двухэтажным каменным домом.

Эльфийка обернулась и насмешливо фыркнула:

– В этом? Вы серьезно?

Поняв по недоуменным взглядам своих подопечных, что они не шутят, девушка закатила глаза и ткнула пальцем куда-то вверх.

– Члены Высшего Круга живут там.

Семеро дворфов, как по команде, задрали головы к потолку. Поначалу они ничего не увидели – только чернота и неровность пещерной поверхности. Но спустя несколько секунд…

– Не может быть! – ахнул Гролл.

То, что вначале не привлекло к себе ни малейшего внимания, оказалось одной из самых удивительных вещей, которые видел дворф, проживший уже пять сотен лет. Тщательно замаскированные (не без помощи магии) сгустками тьмы, своды пещеры были испещрены гигантскими выростами сталактитов самых разных цветов и размеров – зеленые, красные, розовые, желтые, голубые, коричневые – казалось, будто сам небосвод переливается всем цветовым спектром. Некоторые, самые простые, выглядели как огромные цветные сосульки, хотя на самом деле это были многоэтажные дома с десятками окон, витиеватых балконов и дверей. Другие походили на переплетенные ветки деревьев – горизонтальные, длинные, разросшиеся в противоположные стороны. Поразительные породы сплетались между собой, врастали друг в друга, удлинялись, сокращались, расходились, становились толще или уже, приобретали самые немыслимые и порой неестественные формы – как гигантский калейдоскоп, огромные части которого складывались во всевозможные узоры, завораживая взор и перехватывая дыхание…

Лунная эльфийка вдруг негромко хихикнула, наблюдая, как гости, раскрыв рты, любуются окрестностями. Действительно, грузные, косматые дворфы, по-детски завороженно рассматривающие потолок, представляли собой комичное зрелище.

Заметив её усмешку, гости поспешно начали толкать друг друга локтями, переключая внимание, и смущенно переступать с ноги на ногу. Кто-то даже принялся посвистывать, дабы создать видимость непринужденности

– Да говорил я вам – ничего особенного нет у этих эльфов… – торопливо приняв скучающий вид, протянул Гилми Сторренбатч, самый молодой из отряда. Это было его первое серьёзное задание, и по этому поводу мальчишка, едва отрастивший бороду, необычайно важничал. – Только и делают, что хвалятся нарощенными камешками на потолке… Пф! Да с такими конструкциями все конечности можно себе переломать, пока научишься карабкаться туда-сюда!

– Зачем карабкаться? – искренне удивилась эльфийка. – Мы перелетаем. Каждый лунный эльф на пятом десятке лет учится летать, даже если он не маг.

Гилми почесал в голове.

– Ну… так-то оно, конечно, проще… Но всё равно, слишком мудрёно это, не по-нашему. Вот видели бы вы монументы, сделанные искусниками Барроуза! Вот то – настоящее искусство, а здесь – сплошная магия, нечем тут гордиться!

Стараясь сохранять торжественный вид, девушка проигнорировала слова юного дворфа и с гордостью сообщила:

– То, что вы сейчас видите, называется Ярусом Высших. Там находятся дома советников, придворных, магов. Помимо этого, практически все важные административные здания и образовательные учреждения также располагаются наверху. Сейчас же мы идём по Ярусу Низших. Дома, которые вы видите, принадлежат ремесленникам, торговцам, слугам, солдатам. Просто кто-то может позволить себе каменный дом побольше, с несколькими этажами и забором, территорией, а кто-то довольствуется меньшими удобствами. Некоторые живут со своими хозяевами – дело вкуса… и средств. Идём дальше. Мы и так потеряли много времени.

Дворфы послушно поплелись следом за своей провожатой.

В самом центре города стоял дворец.

В отряде заметили это величественное сооружение издали, но не сразу сообразили, что это такое. Беррхад часто видел дворцы у людей – они любили строить такие здания, хвастаясь богатством и могуществом перед друг другом. Но этот дворец затмевал их все.

Во–первых, его форма. У этого сооружения, в отличие от всех ему подобных аналогов других рас, не было ни начала, ни конца. В самом прямом смысле. Лунный дворец не имел подножия и основания – его составлял весь каменистый пол. Также он не имел и вершин – вместо них были высокие своды всей пещеры. Проще говоря, этот дворец представлял собой одну огромную колонну из сросшихся давным-давно сталактитов и сталагмитов. В диаметре эта колонна достигала, наверное, нескольких десятков метров. И, несмотря на столь причудливую форму, дворец был построен по самым высоким стандартам. Огромную колонну-основу окружали еще несколько высоких остроконечных тоненьких башенок, усеянных окнами-бойницами. Стёкла в высоких окнах основного массива были выложены разноцветной мозаикой, стены расписаны фресками, передающими историю города, огромные входные врата, к которым вела длиннющая лестница, обиты золотом. У основания лестницы раскинулась целая площадь торговых палаток и повозок – здесь продавали всё что угодно – от пряников до оружия. Торговцы наперебой зазывали покупателей, а изящные эльфы в простой одежде быстро сновали туда-сюда в поисках нужных вещей. Острые шпили башен мрачно светились в темноте, Беррхад так и не смог понять, из какого они камня. Если присмотреться, можно было разглядеть во дворце несколько этажей, начало каждого из которых отмечалось вырезанными из камня фигурами животных. В общем, дворец производил впечатляющее зрелище.