– И что ты пытаешься доказать? – холодно сверкнул глазами наследный принц.

Стены угрожающе задрожали под влиянием едва сдерживаемого королевского гнева, но королева даже не моргнула.

– Я просто озвучила факты.

– Не держи меня за идиота! – Сейриан раздраженно сложил руки на груди. – К чему были эти красочные расписания моих неотложных дел? Ты ведь знаешь, что я никогда ничего не забываю.

Королева по-кошачьи потянулась, мягко улыбаясь.

– Я подумала, что встреча с этой девчонкой могла перетрясти твой мозг.

– Перестань её так называть.

– Ты же знаешь, что я не люблю её.

– Она не заслужила твоей ненависти.

– Но и любви моей тоже она не заслуживает!

Королева нахмурилась. Этот спор начинал ей надоедать. Но оба ее сына отличались сложным неуправляемым нравом. Старший вообще редко проявлял свои эмоции, но если это вдруг случалось, то принца нелегко было успокоить.

– И это повод швыряться в нее проклятиями?

Сейриан гневно глядел на мать. Его злило, что с ней он не может оставаться хладнокровным, как, например, с братом. От королевы редко что можно было скрыть. Но и от него тоже. Едва королева вошла в комнату, как принц почувствовал летящее в Эри проклятье, выпущенное с немалой силой.

Королева зевнула.

– Оно было совсем слабенькое, я просто хотела ее проверить! Как-никак это претендентка в твою свиту. Я не могу допустить к такой ответственной работе какую-то простофилю.

Сейриан схватился за голову:

– Она слишком молода и неопытна, чтобы выдерживать такие твои проверки! Что бы случилось, не успей я вовремя?!

– Ты должен относиться к ней так же, как ко всем воинам, даже еще строже! А не потакать ее капризам! Это она должна защищать тебя и быть готовой отдать жизнь за тебя, а не ты – за нее! Сейриан! Ты забыл традиции? Она всего лишь дерзкая взбалмошная девчонка, которая понятия не имеет о законах и чести!

– Ты совсем не знаешь ее!

По каменному столу поползла крупная трещина. В глазах принца пылал такой темный огонь, что сам дьявол испугался бы, но только не королева лунных эльфов.

– Я знаю достаточно, чтобы относиться к ней с подозрением! Я королева, и я мать! У меня есть что защищать! А она вносит беспорядок в нашу жизнь!

– И когда же она успела тебе помешать? Девочка даже обучение не закончила!

– Все еще впереди.

– Ты невыносима.

– Ты тоже.

Молчание. Принц злобно смотрел на окно, с каким-то садистским удовольствием наблюдая, как оно также медленно покрывается трещинами. Королева вздохнула.

– Сын мой… чтобы ты не заблуждался насчет ее беспомощности…. Ты не успел отразить моё проклятие. Я готовила его еще за дверью и выпустила едва мы зашли.

Принц непонимающе обернулся, смерив мать недоверчивым взглядом.

– Глупости. С ней же ничего не случилось.

– Вот именно, – королева самодовольно улыбнулась и спокойно встала, направляясь к двери. – Потому что она прекрасно защитилась сама. А потом прикидывалась невинной овечкой.

– Она не такая.

– Посмотрим, – и королева гордо удалилась.

Сейриан тяжело вздохнул, практически рухнув в кресло. Споры на эту тему были уже не в первый раз, и постоянно Сейриан впадал в ярость, а его мать хладнокровно отметала все доводы и уходила.

«Я не знаю, как убедить ее»

Эри была под впечатлением. Принц оказался совсем не такой, каким она его себе представляла. Хотя оставалось ощущение, что у него много тайн… А королева, наоборот, раньше внушавшая глубокую привязанность и почтение, впитываемые с детства, сейчас начала менять свой облик.

– А какого цвета у него глаза? В них есть крапинки?

Дандаиль с нетерпением кружила вокруг Эри в их комнате, докапываясь до мельчайших деталей ее аудиенции с кронпринцем. Эри уже рассказала всё, что могла, но подруге было мало. Казалось, она отчаянно искала в этой встрече хоть что-то, что позволило бы ей самой зацепиться и найти новую деталь, позволившую стать ближе к объекту любви. Но Эри было не до романтического настроя юной художницы. К счастью или нет, но от дальнейших расспросов ее спасло внезапное появление Асталиссы в окружении Дэриела и Рувейна.

– О, Острозубка, привет! – оскалилась блондинка. – Ты быстро вернулась. Неужели принц с позором прогнал тебя из дворца? Не печалься, ведь это было вполне ожидаемо.

Парни подленько захихикали, перетаскивая кучу оружия в угол комнаты. Им в целом нравилось всё, что говорила «муза». А той было в радость лишний раз поиздеваться. Неважно над кем, но Эри была ее любимой мишенью.

Дандаиль смерила соседку презрительным взглядом.

– А ты, Лисса, смотрю, завидуешь? Тебя-то принц вообще даже видеть не захотел, несмотря на все старания.

Асталисса ощетинилась.

– Заткнулась бы, Динь-Дон. Неудачникам слова не давали. Так что уткнись в свой дурацкий блокнотик и рисуй каракули, раз ничего другого у тебя не получается. А то не ровен час и твой длинный язычок послужит сувениром кому-нибудь на долгую память. А может, и не только язычок. У меня на примете есть отличный мастер – он в считанные минуты может помочь тебе избавиться от лишнего. Посоветовать?

– Ах ты…

– Пошла вон.

Тихий, но твердый и уверенный голос Эрнандиэль заставил всех обитателей комнаты пораженно обернуться на нее.

– Что ты сказала? – не веря своим ушам, шокированная Асталисса сделала шаг вперед, яростно сжимая кулаки. Казалось, еще чуть-чуть – и она ринется в драку.

Эри неторопливо подходила ближе. Её волосы слегка приподнялись и искрились, сапфировые искорки всё чаще и чаще трещали вокруг силуэта девушки, зрачки сузились, а лицо было жутко спокойным. Голос оставался бесстрастным, внушая еще большее напряжение.

– Я сказала – убирайся. У тебя проблемы со слухом?

– Да кем ты себя возомнила, бродяжка?! – с ненавистью выплюнула Лисса. – Я – наследница Первого Дома, никто не смеет так со мной разговаривать!

Эри сделала последний крадущийся шаг. Теперь соперниц разделяло лишь пара сантиметров. Синий взгляд схлестнулся с зеленым. Лисса была выше ростом, но глаза Эри напоминали хищника, следящего за добычей. Её едва слышный голос был похож на рычание. При этом некоторым присутствующим показалось, что между губ девушки мелькнули клыки.

– Наследницы Первого дома умирают так же легко, как и простые гномы.

Минута молчания тянулась вечностью. Все замерли.

Наконец, Лисса шумно выдохнула и яростно вылетела за дверь, не забыв оглушительно хлопнуть ею. Парни тут же поспешили за ней. А Дандаиль с опаской покосилась на подругу.

– Эри, ты в порядке? Ты вспомнила поверхность?

Эрнандиэль равнодушно отвернулась и отошла раскладывать свою постель. Напряжение постепенно спадало

– Она угрожала тебе. Ложись спать. Сегодня они нас не потревожат.

Иссиня-черные, влажные своды пещеры привычно давили на сознание, заставляя напрягать до предела все органы чувств. Кажущаяся вечной тишина на самом деле была наполнена оттенками самых разных звуков, отчетливо различаемых выросшими здесь Лунными эльфами. Шестеро патрульных во главе с Сейрианом прочесывали территорию, общаясь между собой, в основном, только ментальными сигналами. Чаще всего патрулирование было утомительным и довольно скучным занятием. Суть его заключалась в том, что четыре отряда из шести эльфов, разойдясь в разные стороны, раз за разом обходили все уголки Зачарованных пещер, проверяя их на наличие вражеских (читай любых) существ, а также в целом – за всем необычным. Состав отрядов менялся каждые 12 часов, а по окончании смены следовал обязательный доклад королеве о результатах патруля. В отряде обязательно присутствовал один или даже два мага, которые страховали на случай непредвиденных ситуаций. Эльфы предпочитали быть готовыми ко всему.

Однако, чаще всего вся предусмотрительность и военно-магическая выправка отряда оказывалась не к спеху. В глухих пещерах самое интересное, что обычно происходило – это встреча с каким-нибудь опасным подземным зверем. Но даже звери давно обходили Иссиленд дальней стороной. Поэтому патрульные просто совершали ежедневные прогулки по территории.