Эри почтительно опустилась на одно колено, но речь ее была спокойной.

– Моя медлительность была оправдана, командир. Нельзя упустить ничего, или же позволить врагу заметить нас. А любое упущенное время мы наверстаем сторицей. Жители этой деревни медлительны и неуклюжи. Они плохо заботятся о своих границах, хотя у них хорошо укрепленная территория и выгодное расположение жилого участка. Стража часто отвлекается, оружие носят единицы. В случае нападения, чтобы достать оружие им потребуется несколько минут. Вполне достаточно для того, чтобы мы в это время уже ликвидировали половину деревни. Из оружия у них в основном – мечи, кинжалы, ножи, вилы. У некоторых дворфов есть секиры или молоты, но это единицы. Лучников нет, по крайней мере, готовых обороняться. Половина особей мужского пола в данный момент нетрезвы и не смогут оказать достойного сопротивления. Женщины возятся с детьми и не умеют обращаться с оружием. Женщины и дети – их слабость. Выходов из деревни два – основной на юго-востоке и запасной на западе. На мой взгляд, эти существа не смогут убежать и даже достойно сопротивляться.

Змеиная улыбка скользнула по тонким губам командира.

– Хороший доклад. Значит, это не займет много времени. Придерживаемся изначального плана. Ослабляющий дым готов? Выступаем!

Он отвернулся, совершенно забыв о маленькой шпионке.

– Так ли необходимо зачищать деревню, если все жители в ней слабы и не могут быть нам угрозой? – осмелилась вдруг спросить Эри. Миссия шла согласно плану, но на душе все равно было неспокойно.

Саркраав медленно обернулся к ней. На его лице было неописуемое изумление, смешанное с гневом.

–Эрнандиэль! Какие могут быть вопросы?! Это приказ!

Уже отвернувшись, эльф вдруг замер и повернулся к девушке снова.

– Впрочем… Конкретно ты можешь никуда не торопиться.

– Что это значит? – нахмурилась Эри.

– Это значит, что ты остаешься здесь! – рявкнул командир, заставив девушку слегка вздрогнуть от неожиданности. – Обходишь деревню по периметру, пока мы разбираемся внутри. В обличье волка это сделать проще всего. Следишь, чтобы не нагрянуло внезапное подкрепление, а еще – чтобы никто не сбежал. В случае чего – предупреждаешь нас. В бою от тебя всё равно пока мало толку. Приказ понятен?

И, не дожидаясь ответа, опытный воин повел свой смертельный отряд в наступление на маленькую деревню. Ошеломленная Эри осталась стоять неподвижно до тех пор, пока последний воин не скрылся из виду.

– В последний раз тебе повторяю – не вздумай опозорить нашу честь! – строго предупредил Лианней. Они находились в одной из дворцовых комнат, готовясь к долгожданному представлению Эри королевской семье. Со времени зачистки деревни прошло уже две недели, и никто даже не вспоминал об этом событии. Учитель Лианней с утра читал Эри лекции о подобающем поведении и, кажется, волновался не меньше ее самой. Он придирчиво оглядел Эри с ног до головы и удовлетворенно кивнул:

– Выглядишь ты вполне пристойно, девочки постарались на славу.

Действительно, уже больше трех часов стайка придворных служанок сновали вокруг Эри как бабочки над цветком. Сначала ее тщательно искупали и натерли благоухающими маслами. Потом усадили на высокий стул и основательно взялись за лицо и волосы. Кто-то накладывал густой слой косметики, а кто-то всерьез взялся за неровно торчащие волосы, которые Эри обычно небрежно сама отрезала кинжалом по кускам, как только они начинали мешаться. Служанки аккуратно подстригли и уложили непослушные серебристые локоны в красивую прическу. И, наконец, принесли и помогли девушке облачиться в длинное темно-синее платье, выгодно оттеняющее цвет глаз. Лиф с неглубоким квадратным вырезом украшали черные кружева, концы длиннющих рукавов почти достигали пола, а струящийся подол приятно шелестел, невесомо касаясь ног. В дополнение к платью шли мягкие черные туфельки.

Эри придирчиво рассматривала себя в зеркало, совершенно не узнавая. В отражении она видела красивую и мрачную молодую женщину. Эта женщина выглядела словно значительно старше Эри, сильнее и хитрее. По крайней мере, так казалось. Бордовая помада придавала лицу вызывающе-зловещее выражение, а черная тушь и стрелки хоть и делали глаза больше, но в сочетании с красными тенями придавали им дикое выражение. Эри чуть заметно поёжилась.

– Последний штрих, – пропела служанка, вновь оказываясь возле зеркала. В руках у нее была небольшая коробочка с комплектом драгоценностей из черного жемчуга. – И вас не узнать.

– Это уж точно… – проворчала Эри, стиснув зубы, пока служанка надевала ей ожерелье и серьги.

Но учитель Лианней выглядел таким довольным, каким редко его удавалось увидеть. Поэтому Эри прикусила язычок и внимала словам наставника.

– Помни – следить за твоим языком должна лишь ты сама! Говори только тогда, когда тебя спросят! Не болтай всякой вздорной чепухи, вроде той, что ты мне плела несколько недель назад! Мы растили тебя и вкладывали столько усилий ради этой встречи. Так иди и докажи, что мы старались не зря! – распинался пожилой эльф.

Видно было, что эта встреча важна и для него. «Может, он по-своему за меня волнуется?» – неуверенно подумала Эри.

– Всё готово – торжественно объявили служанки.

Эри неловко повернулась, слегка шатаясь на каблуках. Пять служанок стояли в ряд возле стены, склонившись в полупоклоне. Учитель одобряюще кивал.

– Пойдем. Нельзя заставлять принца ждать.

– Да, архимастер – Эри заставила себя проглотить ком в горле. Не потому что она боялась принца. Но момент был и в самом деле очень ответственный, а незнакомый образ лишал уверенности.

После нападения на Самирру девушку уже мало что могло испугать – в сознание намертво впечатались звуки реальной битвы и крики умирающих жертв, у которых не было и шанса спастись. По сравнению с этим всё остальное казалось ничтожным, незначительным. В ту ночь Эри так и не вошла в деревню, не приняла участие в битве. Но всё, что там происходило, она отчетливо слышала и уже не могла однозначно ответить, что бы она делала, если бы Саркраав не приказал остаться снаружи.

Лианней взял Эри под руку и вывел из комнаты, послужившей им примерочной, тем самым отвлекая от мрачных раздумий. Эри глубоко вздохнула и расправила плечи. Надо идти вперед.

Наследный принц королевского рода Луны сидел за столом и тщательно начищал свой меч. Ритмичный звук неприятно давил на чувствительные уши, но эльфа это не особо заботило. Изредка вылетающие искры на мгновения рассекали окружающую тьму, освещая большой круг каменного стола, длинный мягкий диван неподалеку и одинокую фигуру, стоящую в углу.

– Я, кажется, уже не раз просил стучаться – не поднимая глаз, бросил принц.

– Королева-мать отправила меня предупредить, что твоя аудиенция с той девчонкой-оборотнем вот-вот начнется, и чтобы ты вел себя осмотрительнее – ничуть не смутившись ответил ему младший брат.

– Я всегда осмотрителен.

Рин усмехнулся.

– Вижу. Ты поэтому начищаешь меч?

Старший брат, наконец, прекратил своё занятие и раздраженно убрал меч в ножны на спине. Несмотря на явное нерасположение духа, его движения были до невозможности точны и изящны.

– Я всегда должен быть наготове. Как и ты. Странно этого не понимать.

Вместо ответа ему в голову полетел бешено крутящийся нож. Наследник резко уклонился и хмуро посмотрел на брата:

– Убедительно.

Ринсар, хотя больше предпочитал политику и дипломатию, нежели военное дело, тем не менее, был превосходным воином и мог надрать зад любому опытному противнику. Его любимым оружием был набор «летающих кинжалов», как он сам любовно окрестил их. Семь блестящих орудий одинаковой длины всегда были прикреплены к поясу младшего принца, и он мог менее чем за мгновение пустить их в ход. Любимым приемом Ринсара было подкинуть все семь кинжалов в воздух и швырять их в противника по мере падения. Никто больше не достиг такого мастерства, а принц невероятно этим гордился и проводил кучу времени за тренировками.