Сейчас он с любопытством наблюдал за старшим братом, который не проявлял никаких эмоций. Это всегда раздражало. Ринсар любил замечать малейшие признаки эмоциональной слабости, неуравновешенности, тайных желаний – это помогало лучше понять другого… и надавить, в случае чего. Но с братом такой номер не проходил. Однако младший принц верил в силу времени и терпения.

– Ладно, – пожал он плечами, открывая дверь в просторный холл. – Советую поторопиться и надеть парадный костюм, дама ждет. Но не волнуйся, если ты решишь продинамить бедную девочку, я с удовольствием развлеку её. Может быть, ей даже понравится… Ты же знаешь – я умею производить впечатление на прекрасный пол.

Дверь еле слышно затворилась, и младший принц даже успел сделать несколько шагов, как вдруг замер. Возможно, ему это показалось, но… Буквально на мгновение, но Рин был готов поклясться, что его ментальное поле успело уловить отголосок резкой и сильной эмоции, идущей от брата.

Эри медленно шла по длинному коридору. К счастью, Лианней лишь указал ей направление, но сам не последовал дальше. И без него было, о чем беспокоиться.

«Какой он, этот принц? Чего он ждет о меня? Смогу ли я ему понравиться? Как отразится на моей жизни эта встреча? А если я попаду в свиту? Как же я буду видеться с Дан?» – целый рой тревожащих вопросов крутился в голове у девушки. Мысли никак не могли выстроиться в логичной последовательности. «Вот Дандаиль точно знала бы, как следует себя вести» – печально подумала Эри. Подруга с утра заявила, что не пустит Эри обратно в комнату без подробного отчета о принце. И желательно еще с каким-нибудь сувенирчиком. Её влюбленность умиляла и обескураживала. «Интересно, каково это – влюбляться…» – задумалась девушка, останавливаясь перед обитой серебром массивной дверью.

«Наверное, это здесь.»

В последний раз нерешительно оглянувшись, Эри глубоко вдохнула и открыла дверь.

В комнате было темно. Ни одной зажженной свечи или лучины. Даже привыкшие к вечной тьме глаза могли различить только очертания крупной мебели. В растерянности Эри вышла на середину комнаты. Она была почти уверена, что шла по правильному пути. Но эта комната не походила на ту, где кого-то ждали.

Дверь сама собой захлопнулась. От неожиданности эльфийка резко развернулась и случайно смахнула длиннющим рукавом со стола какую-то вазу. Раздался характерный звенящий звук.

– Черт – Эри присела на корточки, пытаясь разглядеть масштабы бедствия.

Внезапно в конце комнаты зажегся голубоватый свет. Эри настороженно подняла голову и увидела молодого эльфа в простой одежде, лениво прислонившегося к стене и крутящего на пальце световой шар.

– Эта ваза, созданная пятьсот лет назад Солнечными эльфами, хранилась здесь почти два века, и, вероятно, ей удалось бы простоять тут еще столько же, если бы не твоя неповоротливость – голос звучал язвительно и не особо дружелюбно.

– Извини, – смущенно произнесла девушка. – Я, видимо, ошиблась комнатой…

Осколки стекла уныло лежали на каменном полу, одним свои видом доказывая, что знакомство с королевской семьей не будет удачным. Вряд ли им понравится такой неуклюжий воин.

«Это, наверное, один из приближенных королевы. Или даже из окружения принца…» – испуганно думала Эри. Не было сомнения, что её проступок скоро дойдет и до королевских особ.

Юноша внимательно взглянул на нее и словно нехотя оторвался от стены, подойдя ближе. Одновременно с этим осколки разбитой вазы слегка задрожали, покрывшись еле заметным голубоватым свечением, и поднялись в воздух. С каждым шагом незнакомца, кусочки постепенно принимали прежнюю форму, пока снова не стали полноценной вазой, плавно опустившейся прямо в раскрытую ладонь эльфа. Он становился рядом с Эри, делая знак ей встать. Девушка поднялась, нерешительно принимая злополучную вазу.

Она оказалась почти на голову ниже незнакомца.

Набравшись смелости, Эри подняла голову, внимательно посмотрев, наконец, на нового знакомого, и неожиданно замерла. Это был самый прекрасный юноша из всех, кого она когда-либо видела. Эльфы, в общем-то, никогда не бывали уродливы. Они все обладали изяществом и грацией, утонченными чертами лица, правильными пропорциями. Но этот юноша затмевал все эльфийские стандарты. По крайней мере, на взгляд Эрнандиэль.

Может быть, дело было в широких плечах и развитой мускулатуре, рельефность которой только подчеркивала простая черная жилетка и брюки из свободной ткани. Или в точеных чертах лица, словно по линеечке вылепленных из камня. А может, дело было в пронзительных стальных глазах, окруженных пушистыми ресницами. В чем бы там ни было дело, эльф был завораживающе прекрасен.

– Я – Эрнандиэль, – решила вдруг представиться молодая эльфийка. Она почему-то очень неловко себя чувствовала. – Я должна встретиться с принцем… Но тут столько комнат…

Красивый эльф криво улыбнулся одним уголком рта.

– Это обычный дворец. Комнат тут ровно столько, сколько должно быть.

Эри замолчала. Насмешливый тон незнакомца отчего-то огорчал. Она не знала, как вежливо покинуть комнату и найти, наконец, этого принца. А обстановка становилась неуютной и напрягающей.

– Ты боишься? – вдруг спросил незнакомец.

– Чего? – не поняла Эри.

– Встретиться с принцем.

Девушка пожала плечами:

– Почему я должна бояться? Это что-то вроде экзамена – я должна показаться ему, чтобы доказать свою пригодность. Ведь короли должны знать всех своих воинов, которые могут принести пользу Иссиленду. А принц – будущий король.

– Экзамен, значит? – удивился эльф. – А если ты его не пройдешь?

Эри посмотрела на него такими возмущенными глазами, что было видно, что такой мысли у нее в голове даже не возникало.

Это развеселило эльфа. Заметно расслабившись, он рассмеялся, и звук его хрипловатого тихого смеха заставил Эри почувствовать себя увереннее. Она тоже слабо улыбнулась в ответ.

– У тебя интересная логика, – отсмеявшись, сказал эльф. – А что, по-твоему, самое важное для лунного эльфа? На что будет смотреть принц, оценивая тебя?

– Разумеется, это служение королевской семье, истребление врагов и гордость за то, кто ты есть – отчеканила девушка.

Эльф усмехнулся и ответил:

– Вижу, уроки ты усвоила, но что важно лично для тебя? Вот если бы тебя не обучали, а просто спросили, без всякой цели?

Эри нерешительно закусила губу, задумавшись. Никто никогда не спрашивал ее о таком. Более того, говорить на подобные темы считалось опасным. Но таинственный незнакомец, казалось, действительно хотел узнать настоящие мысли девушки, и… он располагал к себе, ему хотелось доверять, поэтому Эри, подумав, заявила:

– Важнее всего для меня – свобода выбора… Когда можно отстаивать свои убеждения. И еще важно иметь сторонников, разделяющих эти взгляды. Нам нельзя иметь друзей, у нас нет семей – так что это сложно. Наши эльфы одиноки с самого детства. Это делает нас сильнее, но несчастнее.

Юноша покачал головой, усевшись прямо на стол. В его глазах появился неприкрытый интерес, с легкой примесью удивления. Эри было приятно, что её слова не были восприняты как безумие.

– Да, такие идеи действительно нельзя выносить дальше этой комнаты – вынес он вердикт. – Учителя заперли бы тебя в стенах Академии еще на пару сотен лет.

– Это вряд ли – возразила девушка. – Они считают, что я слишком ценный воин, чтобы избавляться от меня.

– Ты так не думаешь?

Эри прищурилась:

– Я такая же, как и другие ученики. Но мои способности действительно могут принести пользу как Иссиленду, так и мне самой. Например, у меня сильно выраженные инстинкты, и я не только хороша в бою, но и хорошо понимаю, чего следует ожидать от того или иного живого существа.

Её собеседник насмешливо изогнул одну бровь.

– В самом деле?

В следующее мгновение эльф сделал молниеносное движение вперед, и Эри едва успела отступить. В следующее мгновение она уже стояла, прижимаясь спиной к стене и уткнувшись взглядом в грудную клетку собеседника, а ребро его ладони чуть касалось ее шеи в опасном жесте.