К великому разочарованию дворфов, их вели не во дворец. Спокойно прошагав мимо торговой площади, девушка вывела их к другой стороне дворца, и отряд оказался перед ровной площадью неопределенной формы, усыпанной песком. На некоторых участках этой площади были установлены необычные для дворфов сооружения, предназначенные, похоже, для тренировок молодых воинов. Границы тренировочного поля (а дворфы быстро догадались, что это было именно оно) определял низенький деревянный забор, служащий, скорее, ориентиром, чем какой-либо защитой.

На противоположной стороне поля можно было разглядеть два похожих друг на друга здания – оба неправильной прямоугольной формы, выложенные из крупного камня серого цвета, с маленькими окнами и большой дверью. Только одно сооружение было длинным, с широким корпусом и низкими потолками, а другое – узким и высоким. К нему-то эльфийка и направила своих спутников.

Подойдя к массивной двери, девушка взялась за металлическую тяжелую ручку и решительно постучала. Раздался глухой протяжный звук, и почти сразу же послышались неторопливые шаги.

Дворфы стояли ровным рядом, всем своим видом выражая спокойствие и уверенность. Но всё-таки в воздухе невесомой вуалью парило напряжение. Беррхад раздраженно раздавил какого-то ползшего мимо жука, хоть так обозначая своё недовольство. Ему, впрочем, как и его собратьям, было очень неуютно в этом незнакомом месте.

Дверь открылась, и на пороге показался высокий богато одетый эльф с длинными седыми волосами. «Этому, кажись, не одна сотня лет будет…» – уважительно подумал Беррхад. Эльфийка опустилась на одно колено и почтительно склонила голову.

– Я выполнила ваше поручение, Архимастер – тихо произнесла она, не поднимая глаз. Беррхад раздраженно подумал, что с ним она говорила куда менее вежливым тоном.

Седой эльф медленно кивнул и полным достоинства низким голосом ответил:

– Я давно вас жду. На этом всё, можешь вернуться к тренировкам.

Глаза девушки странно сверкнули, но она лишь почтительно кивнула. Вдруг ее тело задрожало, словно подёрнувшись серебристой дымкой, и плавно начало меняться. На глазах у онемевших дворфов спина девушки покрылась короткой шерстью, конечности изменили форму, а над укоротившимися волосами поднялись самые настоящие треугольные уши! Через пару минут на месте эльфийки сидела молодая серебристо-белая волчица, которая коротко тявкнула и убежала.

Седой эльф, ничуть не удивленный представившимся зрелищем, обратил свой строгий взор к гостям:

– Итак… Добро пожаловать, господа послы. Я – архимастер Лианней, глава Лунной Академии, старейший наставник Иссиленда и уважаемый член Высшего круга. От лица королевы Куэнноэ я приветствую вас в нашей скромной обители. Гости здесь появляются нечасто… почти никогда. Поэтому не обессудьте, если что-то пойдет не так, как вы привыкли.

Дворфы сдержанно ответили на приветствие.

Дождавшись, когда стихнет хор их нестройных голосов, Лианней легким движением достал прямо из воздуха тонкую белую трость с круглым серебряным набалдашником и неспешно спустился с крыльца.

– Далее вы переходите под моё попечение. Я провожу вас во дворец.

Почти весь недлинный путь прошел в напряженном молчании. Лишь только раз, у самого подножия великолепной лестницы, Беррхад набрался храбрости и высказался:

– Никогда не знал, что Лунные эльфы превращаются в животных.

Лианней едва заметно улыбнулся.

– Вижу, вас заинтересовала Эрнандиэль… – он задумчиво постучал тростью по ступеньке, словно проверяя её на прочность. – Она единственная, кто на такое способен, это очень редкий дар. Совет дожидается, когда мы сможем представить ее принцу – для него растет превосходная помощница… Но хватит об этом, – эльф спохватился, оборвав самого себя. – Нас ждут.

– Долго ты собираешься так лежать? – недовольно крикнул мастер Аэррат. Он перебросил меч из одной руки в другую и неторопливо встал в новую позицию. – Подъем!

Мастер Аэррат был не просто учителем фехтования, но и даэром Красной Ветви, куда Эри надеялась попасть после распределения. А для этого нужно было выложиться по полной, чтобы показать все свои умения.

Валяясь в пыли, Эри жалобно застонала, потирая спину. Мастер невозмутимо наблюдал за ней со стороны. Острый подбородок, плотно сжатые губы, кривоватый нос, сломанный не один раз во время сражений и ни капли сострадания в темных глазах. Аэррат был не из тех, кто разменивается н сантименты.

Не приходилось сомневаться, что завтра девушка снова будет вся в синяках. Впрочем, к этому было не привыкать. Фехтование было её любимым уроком, а неудача, как и собственная слабость, выводила из себя. Но что раздражало больше всего, так то, что её тонкий эльфийский клинок не в состоянии был сдержать удар тяжелого палаша учителя. Может, следует сменить оружие? Но тогда снизится скорость передвижения и ограничится пространство для маневра…

Игнорируя тупую боль, эльфийка неловко поднялась и приняла защитную стойку.

– Ноги согни! – резко скомандовал мастер. – Ты должна уметь уклоняться в любую секунду, а этого не сделаешь на деревянных ногах. Фехтование – это…

– Да-да, знаю – танец, в котором меч – твой партнер – нетерпеливо перебила девушка, взмахнув мечом. – Я помню.

– Тогда покажи мне, как ты танцуешь! – зарычал учитель, грозно сверкнув черными глазами. – Из того, что я сейчас видел, можно сделать вывод, что ты не только танцевать не можешь, а ходишь-то с трудом. Заново!

Потребовалось всего пара мгновений. Песок фонтаном брызнул из-под босых ног сражающихся. В воздухе взметнулись две гривы волос – серебряная и черная. Звуки тяжелого дыхания почти сразу же перебил лязг клинков.

На этот раз Эри хотя бы увидела, откуда пришел удар. Движение начиналось с бедра, но пока эльфийка наблюдала за бедром учителя, его меч нарисовал дугу, резко ушел от запоздалого слабенького контрудара и … Эри снова получила сильный толчок в ребра.

Теперь встать было еще труднее.

– Надо быстрее соображать, – упрекнул Аэррат. – Ты видела, откуда начался удар, но ты еще не можешь предсказать, где он закончится. К тому же, ты слишком явно демонстрируешь взглядом свои мысли. Надо быть более скрытной. Противник не должен догадываться, что ты будешь делать в следующую секунду. Иной раз это будет стоить тебе жизни.

– Но ведь это невозможно – подготовиться сразу ко всему! – возмущенно возразила Эрнандиэль, отчаянно пытаясь представить себе, как за ту короткую долю секунды, что ей была предоставлена, она смогла бы как следует продумать способ блокировки и контратаки.

Учителя, однако, это не смущало. Он продолжать давать наставления, яростно шагая вперед-назад.

– Не знаю смысла этого слова! Фехтование – как сама жизнь! Ты никогда не сможешь узнать, куда повернется судьба даже в следующий момент, но ты должна подстраиваться под любой вариант! И подстроиться так, что все вокруг будут пораженно таращить глаза, думая, что ты все предугадала заранее!

– Да заняться им больше нечем, кроме как таращиться на меня?! – пробурчала Эри, снова, принимая защитную стойку. – У каждого своей жизни хватает, кому какое дело до моей?

Непослушный вихор упал на глаза, и девушка изо всех сил трясла головой, стараясь вернуть беглеца на место.

Мастер Аэррат скептически поднял брови и внезапно отложил меч.

– Подойди.

Эри удивленно спрятала свой меч в ножны и подошла ближе. Где-то совсем рядом пробежала группа смеющихся детей. По закону детям было запрещено гулять без надзора, ясно было, что сорванцы попросту сбежали. Эри тихо улыбнулась. Конечно, правила требовали тут же доложить о нарушителях кому-нибудь из Смотрителей, однако Эри лишь порадовалась за детей. В жизни Лунного народа и так мало радостных развлечений – пусть хотя бы дети наслаждаются моментом. Всё равно он будет недолгим.

Мастер Аэррат тоже не собирался отвлекаться на такие мелочи. Он со вздохом сел на одно из деревянных сооружений, поставленных здесь для тренировок, окинул задумчивым взглядом поле и заговорил: