Всего учеников было около двадцати, так как эльфы никогда не могли похвастаться большим количеством детей. Учебный блок был поделен на секции, соответствующие возрасту учащихся. В отдельной комнате жили ученики примерно одного возраста.

В секции Эри было пятеро эльфов, которые считались одной из старших групп общей ступени. Скоро им всем предстоял экзамен и распределение на одну из Ветвей, в соответствии со способностями, за которыми последние тридцать лет наблюдали учителя.

Все эльфы с момента рождения и до двадцати лет воспитывались в Храме Мефузулы, находящемся в ведении Второго Дома. Там жрицы прививали юным эльфам элементарные знания о мире, его устройстве, религии и правилах поведения. После этого учеников передавали Академии.

Академия находилась под бдительным взором архимастера Лианнея и вайэра Тарниеля. Именно они следили за порядком и встречали новых учеников. Сначала поступивших эльфов просто расселяли в ученическом блоке в соответствии с возрастом и следующие тридцать лет обучали на общей ступени. Здесь у всех были общие условия, общие дисциплины, общая нагрузка, общие правила. Юные эльфы учились основам магии и начальным техникам боя. И все эти тридцать лет учителя внимательно наблюдали за своими подопечными, чтобы после экзамена распределить каждого на подходящую Ветвь.

Всего Ветвей было пять. Красная – для тех, кто предпочитал оружие. Фиолетовая – для преуспевающих в магии. Зеленая – для способных лечить и поддерживать. Синяя – для будущих жрецов. И Коричневая – для тех, кто вряд ли станет воином и направится применять свои таланты в чем-то другом.

Каждой Ветвью руководит даэр или даэра – уважаемый учитель, наделенный большой властью. Он следит за порядком и успехами на своей Ветви и докладывает оо всем Архимастеру.

После распределения ученики еще пятьдесят лет учатся на соответствующей Ветви, углубляя и совершенствуя свои умения. И после итогового экзамена их забирают в какой-либо Дом. Если не забрали раньше, конечно.

Иногда какой-либо ученик предпочитает остаться в Академии и продолжить заниматься изучении науки и магии. В этом случае он не принадлежит никакому Дому, но чаще всего становится преподавателем. Но такое случается не очень часто.

Эри со своими товарищами по группе утром занималась языками, травничеством, политикой, астрономией и другими полезными для эльфа предметами, после обеда шла в башню магов осваивать заклинания, а потом встречались с тренерами для физических упражнений с самыми разными видами оружия. Исключением в графике могло стать неожиданное поручение учителей или других вышестоящих лиц отлучиться куда-нибудь с индивидуальным заданием. Или отсутствие самого учителя. Тогда ученикам предоставлялась возможность пошататься по городу. Но эльфы не очень любили слоняющихся без дела детей, поэтому чем младше были эльфы, тем меньше старались попадаться на глаза своим сородичам.

Блок, в котором жила Эри со своими сверстниками, мало чем отличался от других жилых комнат Академии. Это была длинная и довольно просторная комната светло-серого цвета, по углам которой стояли двухъярусные кровати с железным каркасом. Изначально кровати стояли просто вдоль стены, но независимые подрастающие эльфы растащили их по углам, сделав каждый себе личное местечко со шторкой. Благо их количество позволяло. Эри единственная жила вдвоем с Дандаиль, девушкой, ставшей ей подругой настолько, насколько это возможно в Лунном королевстве. Дандаиль была, как и все эльфы, красивой высокой девушкой с изящной фигурой и обходительными манерами. Её вкрадчивый голос, мягкая походка и изумрудный взгляд немного раскосых глаз напоминали мурлыкание и повадки кошки, а самой запоминающейся особенностью в ней были длиннющие, почти до колен иссиня-черные волосы, которые эльфийка всегда собирала в высокий хвост. Девушки вполне терпимо переносили общество друг друга, любили болтать по вечерам и не ждали из-за спины подвоха. Эри частенько бывала непоседливой, суетливой и взбалмошной, Дандаиль же всегда отличалась терпением и рассудительностью. Эри сразу неслась делать, Дандаиль предпочитала долго размышлять. А еще Дан была художницей и втайне мечтала, что после финального экзамена ее определят в архитекторы или даже в витражисты. Эри же не видела себя нигде, кроме как в сражениях.

Вот и сейчас, едва Эри зашла в комнату, сразу приметила подругу, сидящую на подоконнике в самом дальнем углу комнаты и что-то вдохновенно рисующую в своем большом блокноте. Два юных эльфа из их группы, Дэриел и Рувейн сидели за большим дубовым столом в центре комнаты, чистили ножи и о чем-то негромко переговаривались. На Эри никто не обратил ровным счетом никакого внимания.

У каждого члена группы в комнате был собственный комод. На холодном каменном полу расстилали несколько меховых шкур. К одной из стен был пристроен камин за металлической решеткой. Местами висели подсвечники и картины. Собственно, комната не была чем-то чрезмерно особенным, и в ней не было какого-то домашнего уюта, но эльфы в нем и не нуждались. Что есть, то есть.

Не видно было только Асталиссы, единственной наследницы Первого Дома, гордой и кичливой эльфийки с белоснежными локонами, всегда уложенными в великолепную прическу. Она была главной соперницей Эри в боевых искусствах, ибо кичилась все-таки неспроста. Возможно, и сейчас она была где-нибудь на дополнительной тренировке, ведь, как и многие молодые эльфы, лелеяла мечту приблизиться к королевской семье.

Эри весело подбежала к Дандаиль и ловко запрыгнула на тот же подоконник.

– Что творишь?

– Не твоё дело… – безобидно пропела подруга, не отрываясь от бумаги.

Эри все равно беззастенчиво заглянула через плечо и увидела легкий карандашный набросок. Это был еще совсем не оформившийся портрет, проглядывались пока еще только смутные линии скул, черты лица и немного контур волос. Но Эри присвистнула:

– Неужели это то, о чем я думаю? Ты решила его нарисовать?!

Дан неопределённо дернула плечами:

– Ну да. А что тут такого? Нельзя упускать случая развить свои таланты.

Эри бросила еще один взгляд на карандашные линии в блокноте и перепрыгнула на другой конец подоконника, устроившись там поудобнее.

– Тебе виднее. Но я бы опасалась демонстрировать такое…

– Да ничего ты не понимаешь! – Дандаиль недовольно тряхнула головой, отчего ее длинный хвост закачался из стороны в сторону. – Меня, наоборот, только похвалят за такую преданность королевской семье.

Эри хмыкнула:

– Ага, семье. Будто она вся тебя интересует.

И сразу почувствовала вспыхнувший в теле подруги и тут же отделившийся от нее сгусток гневной энергии, яркой вспышкой распространившийся вокруг девушки. Эри неосознанно потянулась к нему, но вовремя удержала сознание, чтобы не впитывать эмоции подруги, а просто развеять их. Впрочем, в отличие от многих других Лунных эльфов, Эри не испытывала потребности в подпитке чужими эмоциями и совершенно не понимала одержимость некоторых забрать себе как можно больше.

– Ты с ума сошла, так психовать? – недовольно укорила она подругу. – Если во время демонстрации твоего творения у тебя будут такие же выкрутасы, то ты не похвалы отхватишь, а наказания!

Дандаиль виновато опустила голову.

– Ты права, я не сдержалась. Просто это же ты! В твоем присутствии я иногда позволяю себе вольности. Я тебе доверяю.

– Ну и зря, – Эри театрально закатила глаза, но через секунду широко улыбнулась. – Давай, признавайся, с чего вдруг на тебя напало такое лиричное настроение?

Дан смущенно улыбнулась и потеребила свой хвостик.

– Я сегодня снова видела его…

– Да ну?! Уже в третий раз!? – поразилась Эри. – И где? Он тебя видел? Вы разговаривали?

– Ну ты и спросишь тоже! О чем ему разговаривать с простой ученицей? – фыркнула подруга. – Я возвращалась из башни магов сегодня утром и возле самого дворца встретила выходящий на дежурство патруль. А принц его возглавлял… Ах, видела бы ты, как он прекрасно выглядит в седле на своём диком раконе! Он двигается так плавно, так изящно и непринужденно, будто всё вокруг ему нипочем. А приказы отдает так властно своим звучным голосом! Естественно, он меня даже не заметил. Но зато я получила возможность лишний раз полюбоваться им!