Она закашлялась. Наверное, горло пересохло. И без всяких церемоний твёрдо сказала Сергею:

— Я как увидела, что делает Арина… Рука у меня дёргалась — так хотелось схватить эти её вещички и тоже делать такое! Я смотрела — и сразу угадывала, какую ты вещичку выберешь, Арина! — обращаясь уже к самой девушке, рассказывала Неля. — Вот как мне хотелось сделать то, что делала ты!

Арина переглянулась с Сергеем. Неля не права. Это не желание, а интуиция. Она угадывала элементы будущего оберега не потому, что ей хотелось сделать его.

Однажды Сергей сказал, что Арина создаёт свои странные защитные браслеты интуитивно. Значит, Неля тоже интуит?

— Неля, — начал Сергей, очень медленно и тщательно подбирая слова, чтобы не спугнуть женщину, — Мы дали объявление в газету не из простого любопытства…

Она поспешно прервала его:

— Да нет! Я-то уже поняла, что вы ищете помощников! — И с тревогой взглянула на Костяна. — И я готова вам помогать, но только по вечерам и в выходные! Я ведь работаю. А мне очень хочется научиться справляться с этими… дымчарами. — Снова взгляд на Костяна — тот даже с удивлением брови поднял. — Понимаете… Не удивляйтесь, что я так рвусь в это дело. Я хочу, чтобы мой Лёшка… Я хочу научиться защищать его!

После этого её признания всем стало легче. Сергей как-то сразу сумел договориться с Нелей, что она будет в течение недели ходить с ними по тем домам, где есть дымчары того же типа, что убрали в её квартире. Неля должна будет научиться не только плести защитные браслеты, но и оставлять на стенах домов невидимые глазу «ведьмины круги», как это уже умеют Арина (самостоятельно) и Костян (пока под контролем Сергея).

Неля очень обрадовалась и согласилась со всем, что ей предложили.

Условившись встретиться назавтра после трёх (Неля работала в разные смены), Сергей и ребята покинули её квартиру, предупредив набрать для собственного пользования ключи и ремни — как минимум.

— Если всё интуитивно, — задумчиво сказала Неля, — я посмотрю, что ещё можно взять, кроме ключей. Я кое-что уже запомнила из того, что есть у Арины. Думаю, у меня такое тоже где-то завалялось.

И распрощались у порога квартиры.

В лифте спустились на первый этаж. И тут Костян огляделся и уставился с тревогой на Сергея.

— Сергей, ура, да? Или рано радоваться?

— Наверное, всё-таки ура, — будто прикидывая обстоятельства, отозвался тот. — Нам повезло, что она видит. Что у неё есть сын. Что она понимает: её участие в нашем деле — это защита сына. Другое дело, что дымчары… — Он замолчал, шагая к выходу.

Арина и Костян переглянулись. Другое дело, что дымчары размножаются, так что даже прибавление в их группе — это…

Тут Костян дёрнул Арину за её сумку и многозначительно подмигнул ей. Она нахмурилась: «Что ты имеешь в виду?» Но мальчишка только хмыкнул… Подходили к остановке, где надо было дождаться маршрутку.

— Сергей, — как-то преувеличенно равнодушно позвал мальчишка. — Я вот тут думаю… Олег и Полина — они ведь немного побыли в квартире с «варнингом», да? И у них сразу эта пошла — реакция, да?

— Да. А что?

— Да вот вспоминаю, как Витя, Аринин брат, приехал в эту квартиру меня спасать. И он там был очень долго. Это как называется? Устойчивость к дымчарам?

Они вошли в темноватый по-вечернему остановочный навес, поставили на скамью свои рабочие пожитки. Сергей помолчал немного, а потом спросил:

— А сколько времени он там был?

— Он был там два раза, — призналась Арина. — Сначала мы позвали его, чтобы проверить, видит ли снег кто-нибудь, кроме нас. Ну, типа, эксперимент. Он там пробыл где-то минуты две — и с ним ничего не было. А потом вот Костян… Мне пришлось повозиться с ведьминым кругом, чтобы его выручить. И Витя сорвался только через… ну, наверное, прошло минут пять, если не больше.

Сергей снова помолчал, глядя на дорогу.

— Но он не видит, — будто добавил он.

— Зато его можно посылать в трудные места, где он дымчар не видит, но может что-то сделать! — быстро сказал Костян.

— Вы оба не возражаете, если я немного подумаю, что можно сделать с твоим братом, Арина? — насмешливо спросил Сергей.

— Нисколько не возражаю, — с трудом пряча радость (он насмешлив, а не злится!), ответила Арина, а Костян только фыркнул свысока.

А потом они постояли в этой прозрачной темноте, слушая, как Арина отвечает на последние звонки по объявлению. Пусто — один за другим. В этом огромном разочаровании поддерживало лишь одно: у них появилась Неля!

А вот последний звонок заинтриговал.

— Алло, здрасьте, — сипловато сказал какой-то мужчина, и Арина почему-то в воображении увидела… чуть ли не уголовника. Матёрого. — По объяве я. Ну, вижу я дым. На человеке. И что дальше?

— Здрасьте, — откликнулась девушка, лихорадочно соображая, что делать дальше. Судя по интонациям, этот человек точно не из желающих посмеяться. Но взгляд на тёмную улицу, и она кивнула: — Мы можем с вами встретиться?

— Мы?.. Завтра? — спросил тот.

Тут уже и Сергей с Костяном заинтересовались, стараясь услышать звонившего.

— Почему завтра? — удивилась Арина. — Или вы сегодня не сумеете?

— Нет, — тяжело сказал он. — Не сумею. Итак, куда мне завтра приходить?

— Спроси его, в каком он районе живёт, — шёпотом подсказал Сергей. — У нас точки наблюдения за дымчарами везде — в любой микрорайон приедем, если что.

Через минуты договорились, где будут встречаться утром.

Не успели остыть от любопытства («Неужели и вправду видит?»), как Сергей вынул из кармана свой телефон, запевший с клиентской симки. Поскольку только что подошедший троллейбус, а за ним два автобуса с не нужной им, троим, маршруткой «расхватали» всех выжидавших на остановке пассажиров, Сергей включил громкую связь.

— Добрый ве… — начал он — и осёкся.

— Помогите, бога ради! — закричал мужской голос. — Я не могу войти в комнату, а там моя жена! Она там, там!..

— Секунду… — вновь начал изумлённый Сергей, но мужской голос снова панически перебил его:

— Да-да! Всё как в вашем объявлении!.. У неё сначала были головные боли, когда она заходила в эту комнату! Там раньше её мать жила! Мы уже и освятили её — вроде легче стало! Но сегодня утром жена вошла туда и легла! А я не могу войти туда! Слышите?! Она, наверное, лежит там с утра! Я не знаю! Потому что теперь не вижу её! И войти не можем! Мне ваш телефон давно дали — на всякий случай, но только сейчас!..

— Адрес! Быстро! — рявкнул Сергей, хватая со скамьи свою сумку, а когда испуганный Костян закивал: «Запомнил!», добавил: — Ждите! Сейчас будем!

И сразу отключил телефон, не слушая последних воплей, чтобы следом за ребятами выбежать из остановочного навеса. Арина тоже сунула свой смартфон в карман, успев заказать такси на выкрикнутый адрес… То, что Костян испугался, видно было по его лицу. Сама Арина про себя думала, что спокойна, пока не заметила, как мелкой дрожью трясутся её руки.

«Она с утра лежит там!»

Александр — вот что первое увидела девушка перед глазами. Александр, сначала лежавший, а потом покорно сидевший на коленях в окружении трёх дымчар.

Пока она смотрела на окаменевшего в напряжении Сергея, так забылась, что сильно вздрогнула, когда Костян потряс её за руку: чуть пакет не уронила!

— Спички!

— Два коробка, — машинально ответила она.

Мальчишка выдохнул.

— Хорошо. У меня целая пачка.

Он не хвастался, а таким образом признавался, что чувствует себя в этой ситуации подготовленным. Искоса глянув на Сергея, уже прошептал:

— Не пустим его к ней, если что, ладно? Мы без него с другими не справимся, а их сколько-о…

Подъехала машина. Пока Сергей садился впереди, Арина успела шепнуть Костяну:

— Не говори глупости.

— Знаю… — неожиданно ответил он. — Но так… как-то легче.

От предложения таксиста оставить довольно увесистые сумки и пакеты в багажнике машины отказались. Пока отнесёшь, пока водитель их разложит там, а потом, по приезде, снова выйдет открыть багажник… Времени на комфорт нет, пока нечто постепенно вытесняет человеческое из неизвестной женщины. А потом заменяет его чем-то чуждым и страшным. Именно поэтому Сергей немедленно расплатился с таксистом, едва только сел рядом с ним.