— Ой, это вы по телефону ответили!
Эта странная радость (нашла знакомую по голосу!) выразилась затем в лифте, когда Неля без предисловий принялась рассказывать, что она в разводе, а потому за помощью обратиться ей не к кому («Жил бы муж со мной — он бы поверил!»), что у неё есть десятилетний сынишка, которого она отправила в другой город, к своей маме, благо летние каникулы. Отправила, потому что именно в его комнате, в детской, и появилось дымное облако.
Открывая дверь в квартиру, она оглянулась посмотреть на Сергея и негромко, но звеняще («Только бы она не расплакалась!») призналась:
— Я-то думала — я ненормальная…
И вошла, широко распахнув дверь для остальных.
Арина обратила внимание: обычно говорливый, нисколько не стесняясь вступающий в разговоры взрослых, Костян на этот раз молчал, твёрдо сжав рот в ниточку. Она даже ни разу не заметила, чтобы мальчишка хоть как-то вскинулся, желая что-то добавить или уточнить, а то и просто вставить пару слов, чтобы показать: он в курсе происходящего.
Сергей тоже помалкивал, но Арина уже знала, что его молчание, как правило, подбадривающее. Он кивал, когда на него взглядывали за подтверждением прозвучавших слов; хмурил брови, если слышал что-то тревожное…
Арине же и улыбаться не хотелось, а уж говорить — тем более. Они все за этот день устали, как бы ни пытались пыжиться и подбадривать друг друга. Устали, потому что война с дымчарами, как они все постепенно осознавали, становилась бесконечной. И даже надежда, что, возможно, нашёлся ещё один член для их маленькой группы, была с привкусом беспросветности: а вдруг эта Неля не захочет принимать участие в их делах? И… опять-таки существовало кое-что похуже: с появлением нового бойца против дымчар количество тех же дымчар вряд ли уменьшится.
Детская была закрыта. Сергей подошёл к двери и спокойно открыл её. По бокам встали Арина и Костян. Арина криво улыбнулась: «Стандартный дымчара!» И огляделась, куда бы положить свою сумку и пакет с ингредиентами для комнатного оберега.
— Неля, принесите, пожалуйста, какой-нибудь табурет, — попросил Сергей, и хозяйка квартиры умчалась, кажется, на кухню.
— Сергей, — зашептал Костян, — а как мы ей скажем?
— Сначала пусть посмотрит, как работает Арина, — сообразив, о чём он, невозмутимо сказал Сергей. — Потом я оставлю ведьмин круг на стене — и поговорим.
Арина не вполне поняла, почему он предлагает не создавать круг на полу, а ограничиться только оберегом. Нет, у них бывали случаи, что хватало одного Арининого оберега, чтобы дымчара-хлорофитум пропадал бесследно. Но почему сейчас?.. И всё же подчинилась его решению. Сергей порой лучше знал людей, и его уловки срабатывали, если, например, намечался конфликт с клиентами: таких происшествий случалось мало, но были. Некоторые (Арина подозревала — попавшие под влияние дымчар) могли вообще скандал устроить.
К её облегчению, Неля принесла две табуретки. Побежавший за нею помочь Костян подсказал? Арина сдвинула их друг к дружке, получив, таким образом, длинный столик. Содержимое сумки и пакета не стала вываливать на этот столик, но раскрыла свой «багаж» так, чтобы половина вещичек оказалась высыпанной наружу, а до остального добраться было бы легко, если бы пришлось добирать нужный ингредиент для оберега.
Не сразу заметила, занятая работой, что Сергей и Костян как-то втихомолку попятились в коридор, в то время как Неля очутилась рядом со «столиком». Арина и увидела-то её, лишь на мгновения оторвавшись от процесса создания оберега: «Только бы она ни о чём не спрашивала!» Потом, вновь принявшись за работу. Склеивая, сшивая, цепляя друг за друга элементы будущего оберега, мельком подумала: «Молчит. Сергей её предупредил?»
Когда через час дымчара пропал, Сергей и Костян начертили на стене детской невидимый обычному глазу ведьмин круг. Неля внимательно всматривалась и в их работу. Удивлённая Арина по движению её глаз сообразила: она видит даже этот ведьмин круг!
Когда все вышли из детской, Неля как-то растерянно сказала:
— Я сегодня пораньше с работы отпросилась. Хотите чаю?
— Хотим, — откликнулся Сергей за всех.
Кухня Нели Арине понравилась — особенно круглый стол в центре. Уютно.
Неля включила электрочайник, а пока тот доводил воду до кипения, быстро расставила на столе вазочки с печеньем и конфетами. Затем хозяйка хлопотала, вынимая из узкого, высокого шкафа чашки, и Арина заметила, что чаще всего Неля поглядывает именно на неё. Хозяйка даже не обратила внимания, когда Сергей, усмехнувшись, легонько шлёпнул по ладони Костяна, который в очередной раз с энтузиазмом («Угощают же!») потянулся к вазочке с большими шоколадными конфетами.
Оживившийся за столом мальчишка только смешливо фыркнул на это бессловесное предупреждение не жадничать, а потом радостно проследил, как хозяйка наливает кипяток по чашкам с чайными пакетиками. А села со своими странными гостями Неля так, чтобы оказаться напротив Арины.
— Если у вас есть вопросы, спрашивайте, — подбодрил её Сергей, окуная и вытягивая пакетик в своей чашке.
— Вопросов много, — призналась Неля. — Даже не знаю, с чего начать. А вы давно вот этот дым убираете? Что он вообще такое?
— Что такое — не знаем, — спокойно ответил Сергей. — А занимаемся с этой весны.
— А я в первый раз в конце апреля увидела, — задумчиво проговорила Неля. — Работаю в бухгалтерии ЖКХ. У нас пенсионеры в кассу приходят, чтобы показания счётчиков передать. Не все через интернет могут… Я в тот день из кабинета вышла — надо было с бумагами зайти к главному. И увидела на голове одной женщины. Сначала думала — показалось: в приёмной у нас окон нет, так что темновато. Оглянулась от кабинета главного, а у неё аж клубится на голове. Потом я специально выходила в такие дни, примерно в это же время, чтобы снова увидеть эту женщину, но она больше не приходила. Наверное, кого-то из родственников присылала…
Опустив головы, Арина и Костян мрачно переглянулись. Или дымчара убил её…
А Неля замолчала и снова уставилась на Арину, в то время как младшие группы маленькой команды уставились на неё саму: с чего бы хозяйка квартиры не просто замолчала, а слишком очевидно занервничала? То ли забывшись, то ли не думая, что её волнение хорошо видно, но Неля кусала губы, глядя на Арину. А потом, наверное собравшись с мыслями, она выпалила:
— Если я вижу, как вы, значит — я тоже могу делать эти штуки, как ты, Арина?
Сергей и ребята даже рассмеялись от неожиданности. Оказывается, Нелю заворожило создание оберега. А женщина после их дружного смеха будто освободилась от сковывающего её стеснения и заговорила уже непринуждённо, объясняя:
— Когда я этот дым в Лёшкиной комнате увидела, перепугалась страшно. Он как раз дверь открыл в детскую. Я как увидела — в первую очередь про пожар подумала. Напугала сына страшно! Схватила его за рубашку и оттащила подальше. Бросилась в ванную комнату — у нас там всегда пара тазиков с водой стоит на всякий случай (дом новый — бывают с водой неполадки, так что воду набираем заранее). Схватила один, прибежала к детской, а Лёшка мне говорит… Я как бросилась посмотреть!.. Он говорит: «Мама, там нет дыма!» А я стою — ужас, как клубится! Я так обалдела, что только потом почуяла, что запаха-то дымного нет! А Лёшка всё твердит, что никакого дыма нет. Ну, я и подумала, что мне… мерещится чёрт те что. Стою с тазиком в руках, а Лёшка входит в комнату и прямо-таки пропадает в этом дыму. Я не выдержала: «Лёшка! — кричу. — Ты где?!» А он выходит из дыма и так удивлённо: «Мам, ну ты чё?» Ну, я и успокоилась совсем, что это только у меня с глазами что-то не то. Лёшка спать лёг. Я ещё подошла к нему — обошла этот дым. Ну, думаю, вроде Лёшка мой на кровати, далеко от дыма… А утром он просыпается (дым-то не пропал — всё ещё вижу) и чуть не плачет: «Мам, у меня голова болит!»
Она прервалась, всхлипнув. Арина и хотела бы её утешить, но не знала — как. Правда, Неля быстро справилась с эмоциями.
— В этот же день позвонила маме и попросила её принять Лёшку хотя бы на несколько дней. Сын уезжать не хотел. Свой двор, пацаны тут свои… Но я пообещала, что ненадолго. Посадила здесь, на автовокзале, на автобус, а в том городе его мама моя встретила. Позавчера это было. А сегодня принесли газету — так я глазам сначала не поверила, когда ваше объявление увидела. Звонить сразу побоялась, но как представила, что Лёшка вернётся — да в эту комнату, куда я и сама заходить боюсь… И позвонила.
