— Вы думаете только о том, что Артём — видящий, — вздохнул Сергей. — А я знаю его немного… — он усмехнулся на «немного», — как человека. Если он узнает про эту квартиру — рванёт туда так, что не догонишь. И сразу полезет в круг со снегом.

Некоторое время шли молча, и Арина, честно говоря, недоумевала. Наконец спросила, тоже подёргав Сергея за рукав тенниски, чтобы тот взглянул на неё:

— А мне показалось, Артём — осмотрительный человек. Вон, как он наблюдал, что мы делаем… Почему ты думаешь, что он сразу?..

Сергей хмыкнул.

— Он был терпеливым, пока мы («Мы!» — фыркнул Костян) показывали ему, как работаем, и рассказывали об обычных наших делах. О том, что он и без нас знает. А квартира со снегом — она выбивается из обычного. Мне нужно время, чтобы приглядеться к нему и понять, тот ли он ещё Артём, которого я знаю. Не хотелось бы, чтобы он очертя голову влез туда, куда и сам я побаиваюсь влезать.

— Как влез бы, так и вылез, — недовольно проворчал Костян.

— Уж кто — кто, а ты бы помолчал, — заметила Арина, намекая на его неудачное знакомство со «снежной» квартирой.

— Сергей, ты же говорил — он сильный! — настаивал мальчишка, не обращая внимания на поддразнивание Арины. — А вдруг он сразу увидит то, что надо? И завтра в городе дымчар уже не будет!

Даже в вечернем городском освещении девушка разглядела, как мечтательно улыбнулся Сергей. Наверное, представил сказанное Костяном. И вздохнул. Поскольку он всё ещё молчал, Арина тоже втихаря вздохнула: гадалка сказала, что лучше в этом году не поступать куда-либо. Значит… Значит, желаемое ими всеми прекрасное бездымчарное завтра — пока несбыточно.

— Спешить нам всем хочется, — снова вздохнул Сергей, — хотя… — Он взглянул на Арину и слабо улыбнулся. — В общем, я хочу, чтобы он походил с нами пару дней, а потом подумаю, допускать ли его к той квартире.

И тут Костян спросил о том, о чём не догадалась спросить Сергея Арина:

— Сергей, а ты сам что чувствуешь, когда в той квартире бываешь?

Тот помедлил. Они уже стояли на остановке, выжидая нужную для ребят маршрутку. Здесь было очень светло, а потому Арина то ли в самом деле уловила горечь в улыбке Сергея, то ли придумала её.

— У меня что-то вроде иммунитета к ней, — наконец ответил он. — Признаюсь честно: сначала я позорно выскочил оттуда, когда оказался там впервые. И выскочил даже, кажется, с воплем, не меньшим, чем вопили Олег с Полиной. Потом приходил и экспериментировал с защитой. С личной. — И спохватился: — Говорите, твой брат, Арина, не сразу почувствовал её воздействие?

— Да, это так, — подтвердила Арина. — А когда квартира подействовала, он ограничился тем, что ругал меня из-за опасности. И требовал, чтобы я покинула квартиру, потому что в ней опасно. Почти не кричал.

Ребята уставились на Сергея в ожидании. А он только пробормотал:

— Надо бы проверить. Но… когда? Ладно, как только будет свободное время… Арина, ты сумеешь договориться с Виктором, чтобы он согласился на небольшой эксперимент? Под нашим наблюдением?

— Уговорим, — решительно вмешался Костян и напомнил: — А завтра с чего начинаем? И где встречаемся?

Как и ожидала Арина, Сергей назвал одну из квартир, которую они довольно часто навещали, следя за дымчарами и их «поведением», благо что её жильцы пока обитали у кого-то из родственников. Хлорофитумы там были какие-то непонятные: неясно было, можно ли с ними совладать с помощью обычных ведьминых кругов, без серебра. А сомнения были, поскольку дымчар там было аж три штуки — и все стояли в разных углах комнаты. И если один размещался так, что вокруг него легко было протянуть Аринин оберег, то остальные буквально жались к углам. А если учесть сегодняшний неожиданный опыт, когда хлорофитум внезапно решил то ли ударить Сергея, то ли дотронуться своей зелёной лапой до него, положение было и впрямь, строго говоря, загадочным и неопределённым.

Они распрощались с Сергеем и вбежали в подъехавшую маршрутку.

— И всё-таки зря, — задумчиво сказал Костян, усевшись на свободном месте: машина была полупустой из-за позднего вечера. Кажется, он имел в виду ситуацию с Артёмом и «снежной» квартирой.

— Ничего, у нас теперь ещё и Неля есть, — невпопад отозвалась Арина.

…Привычно договорившись встретиться на соседней остановке, утром ребята спокойно сели в подошедший троллейбус, а потом прошли до подъезда нужного дома.

И оторопели, не дойдя нескольких шагов. Мда. Теперь Арина в полной мере поняла поговорку: человек полагает, а Бог — располагает.

Сергея ещё не было. На приподъездной скамье сидел Артём, по своему обыкновению — ссутулившись. И вот в таком положении он вынужденно исподлобья, а значит — достаточно угрюмо и неприветливо, посматривал на двоих, которые тоже находились на приподъездной площадке, с недоумением поглядывая на него, но не осмеливаясь при всей своей бесцеремонности присесть рядом.

Арина отшатнулась к кустам сирени, благо густые от листвы. Костян было пошёл вперёд, но тоже отпрянул.

— Чё… — прошептал он, придушенно хихикая. — Подождём Сергея, а потом подойдём? Слушай, Аринка, а ведь они конкретно боятся Артёма!

Не отвечая на его вопрос, она пожала плечами:

— А мы думали — будет обычный рабочий день… С другой стороны, предполагали, конечно, но… Слушай, а что будет, если мы подойдём к Артёму и сядем около него?

Пришлось выждать, пока Костян отхохочется в кулачок (уж что он там себе в воображении напридумывал?), а потом оба деловито зашагали к скамье и, поздоровавшись с Артёмом, свалились сесть по бокам от него, а потом небрежно кивнули брату и сестре, словно только-только заметили их:

— О, привет!

Возможно, в другое время, очутившись в такой ситуации, Арина переживала бы, теряясь и не зная, как разрешить неловкость: то ли знакомить Олега и Полину с Артёмом, то ли выждать… Но сейчас (может, от той самой каждодневной усталости, которую не перебьёшь ни крепким сном, ни отдыхом, и от отчаяния, что дымчар становится всё больше?) девушка чувствовала какое-то лихорадочное веселье. Что-то вроде: «Что? Нажиться хотели? А вот такое ожидали? Нет?»

Артём, видимо, понял, что эти двое: Олег и Полина — здесь вроде как не зря. Он даже выпрямился, чтобы вопросительно взглянуть сначала на Костяна, который язвительно посматривал на двоих, а потом — на Арину и кивнуть ей: «Что происходит?»

Девушка только-только собралась с мыслями, чтобы как можно саркастичней объяснить ему, что собой представляют те двое, как выручило появление Сергея.

— Привет, — обращаясь к сидящим на скамье, поздоровался он и тут же повернулся к предприимчивым брату и сестре, помрачнев. — Зачем вы здесь? Мы же всё выяснили!

Наверное тоже растерявшийся сначала, Олег мгновенно воспрянул духом и тут же приблизился к нему, чтобы с места в карьер горячо заговорить:

— Сергей, мы не договорили!.. А ведь можно…

— Меня не интересует всё, что вы предложите, — сухо отрезал тот и кивнул своим на подъезд. — Идём.

Привыкнув, что Сергей всегда деликатно старался найти какие-нибудь весомые аргументы против их коммерческих целей, но никогда не обрывает на полуслове, Олег оторопел. А уже запел домофон.

Может, брат с сестрой, придя в себя от неожиданного отпора, и попытались бы проскользнуть за ними в подъезд. Но последним заходил Артём. Обернувшись взглянуть, не следуют ли приставучие брат с сестрой за ними, Арина усмехнулась: Артём деловито тащил входную подъездную дверь закрыться до конца. И задумалась, поднимаясь по маленькой лестнице к лифту: почему Артём закрывает эту дверь, которая и сама должна бы закрыться? Из-за того ли, что не любил оставлять неприкрытой спину? Или привык всё доводить до конца? Или потому, что сам… слегка, скажем так, закрытый?

А потом задумалась о другом, благо ехать на верхний этаж, так что время на размышления есть: почему Сергей сегодня начал с квартиры с тремя хлорофитумами? Хочет устроить прорыв в этом деле, которое как болото стоячее? Или он это специально? Из-за Артёма? Типа, новичок (пусть и опытный) появился в команде — и может придумать что-то своё, чтобы уничтожить дымчар, которые так неудобно внедрились в этот дом? Арина представила себе того, третьего дымчару, который втиснулся в угол комнаты, и, сама того не замечая, покачала головой: этого — ликвидировать будет тяжело.