— Брось. Знаешь, каким уровнем и мастерством нужно обладать, чтобы объединить в одном заклинании позитивные и негативные эффекты, да ещё и наложить их незаметно для цели?

В следующий миг у его шеи остановилось остриё вакидзаси.

— У тебя проблемы со слухом?

— Нет… Понял… Всё, ухожу, — отступил Залт назад, примирительно подняв руки.

Мда, умеют фэнтезийные девушки отшивать. Не то, что на Земле.

Закончив здесь, мы двинулись дальше. Сухая серая почва вскоре сменилась болотом. Не таким, в которых один неверный шаг — и мучительная смерть от асфиксии. Но достаточным, чтобы снизить мобильность, чем с радостью воспользовались напавшие на нас гигантские пиявки. Но ничего невыполнимого. Мы снова победили, увидели отчёт о небольшой прибавке опыта и двинулись дальше.

Тресс первое время продолжал бесцеремонно заваливать Альгера вопросами обо всём, что касалось нашей группы: прошлое её членов, нынешние цели, последние приключения и пройденный за это время маршрут. Словно искал возможность уцепиться за любое несоответствие и уличить во лжи.

Но в какой-то момент наставник дал понять, что у всего есть предел, даже у полномочий командира особого отряда, и он не собирается отчитываться перед этим товарищем с синдромом вахтёра, словно подозреваемый на допросе.

Когда болото подошло к концу, и обе группы ступили на твёрдую землю, мы остановились на привал. Расселись по отдельности друг от друга, даже костров развели два. Но Тресс не переставал с подозрением коситься на Альгера, а Залт — поглядывать на Хайто.

— Флеос, можно поговорить наедине? — шепнула мне Хайто.

— Ну пойдём, — озадаченно отозвался я.

Отведя меня на достаточное расстояние, черноволосая обернулась, убедилась, что спутники остались далеко, и завела разговор:

— Мне нужен совет, как правильно общаться с мужчинами.

— Эээ… Чего?

— Я не слепая, и заметила, что тот жрец из отряда Тресса неровно ко мне дышит. Мы можем воспользоваться этим, чтобы вытянуть информацию и узнать их планы. Но навыки по соблазнению мужчин не входят в число моих сильных сторон.

— Давай уточним: тобой совершенно точно движет только холодный расчёт и ничего больше?

— Ну да, а что ещё это могло быть? — отозвалась она с каменным лицом.

— Ничего, забей. Глупостей я всяких себе навыдумывал. Но он вроде и так уже тобой очарован, никаких дополнительных действий тут не требуется.

— И всё же нехорошо получится, если я ляпну какую-нибудь глупость и всё запорю.

— Ну ладно. Дай подумать, что среднестатистический молодой парень хотел бы услышать от знойной и неприступной черноволосой красотки, способной вскрыть ему глотку за любое необдуманное действие…

***

Вскоре после того, как мы вернулись к своему костру, Залт предпринял попытку номер два и попросил разрешения подсесть к нам. В этот раз Хайто не стала с ходу обнажать вакидзаси, а осчастливила его умеренной порцией ответов на ухаживания, соблюдая свой неприступный стиль, как я ей посоветовал. Кончилось тем, что жрец исполнил свой коварный план и всё-таки уговорил брюнетку позволить залечить лёгкие раны, оставленные волками и пиявками.

Под самый конец их милой беседы я заметил, как уголки губ Хайто чуть приподнялись, а Залт при виде этого зрелища засиял ярче собственной магии. Вот это игра… Эта роковая девица точно нуждалась в моих уроках? Или не игра…

Подкрепившись и отдохнув, мы двинулись дальше. И вскоре столкнулись с новой угрозой. Точнее, сначала это были подозрительные и чем-то попахивающие пары в воздухе, а вот уже после них показался очередной монстр.

— Вот громадина… — произнесла Нери, выглядывая из-за деревьев.

И не поспоришь. Нечто, напоминающее нераскрывшийся цветочный бутон, с корнями-лапами и длинными подвижными стеблями, по габаритам не уступало двухэтажному дому.

— Оно нас пока не заметило, — негромко проговорил Тресс. — Можно обойти и не ввязываться в бой.

Переглянувшись с наставником, я произнёс:

— Но это опыт, и неплохой. Может, завалим?

— У нас нет на это времени, — недовольно проговорил лидер особого отряда.

— Ключевое слово — у вас. А вот нам, не обладающим рыцарской протекцией, лишняя экспа никогда не помешает.

— Намекаешь, что неплохо бы нам пойти своей дорогой и перестать приглядывать за вами?

— Намекаю, что если не прекратишь в каждом встречном видеть злоумышленника, то прощёлкаешь появление настоящих врагов. Поступай, как знаешь, а мы попробуем свои силы на этой ромашке-переростке. Ты можешь, конечно, прибегнуть к своим полномочиям и приказать нам следовать за тобой…

— Тц! Ладно, моему отряду прокачка тоже лишней не будет. В сотнях километров от столицы протекция Селани не поможет нам победить в бою. У вас ведь уже есть план?

— До меня доходили слухи о похожем типе монстров, — задумчиво произнёс Альгер. — Они бывают нескольких разновидностей, так что с ходу тактику не придумаешь. Нужно окружить его и атаковать, а дальше уже опираться на то, какие способности он продемонстрирует.

— Тогда нечего тянуть. Так как это была ваша идея, то врываться первым я не стану. Пусть ваши воины подставляются, а мы присоединимся следом.

Хмыкнув, мы с Хайто кивнули друг другу и двинулись к врагу. Наша группа зашла справа, отряд Тресса — слева. Собравшись с духом, мы атаковали. Подбежав к громадному бутону и пару раз резанув его лапой кригера, я убедился, что наношу повреждения. Следом в тушу полетели огненные и ледяные снаряды, благо при росте врага мы с черноволосой не перекрывали его своими телами.

С противоположной стороны раздался шум, свидетельствующий о том, что союзники тоже вступили в бой.

Но и враг не собирался стоять статуей, пока мы медленно его заклёвываем. Толстые стебли засвистели в воздухе, словно хлысты, и обрушились на ближайших врагов. То есть на нас с Хайто. Стабильно уклоняться не получалось, и вскоре мы обзавелись свежими синяками и просевшими идикаторами здоровья.

— Аййй! — вскрикнула Хайто, когда очередная, особо удачная атака угодила ей аккурат в коленный сустав. Нога подогнулась, и девушка упала в воду, которой тут было по щиколотку.

— Хайто, я сейчас! — раздался с той стороны выкрик жреца.

— Нет, Залт! — Это был уже Тресс. — Ты остаёшься с нами!

— Но…

— Приказы не обсуждаются! Ты — член моей группы! Что, если ранят кого-то из нас?!

Черноволосая отползла чуть назад. Я уже собрался бежать на выручку, но перед ней вонзился в землю прилетевший сверху ледяной щит, брошенный совместными усилиями Нери и Альгера. Полагаю, как временная мера сойдёт. Продолжаем.

Стенки бутона обзаводились всё новыми порезами, из которых понемногу вытекал сок. Гигант перебирал корнями, сдвигаясь то в одну сторону, то в другую. В общем, по всем признакам испытывал дискомфорт и медленно, но верно терял ХП. Значит, повторения опыта гигантского дендроида возле Нессета можно не опасаться.

А затем он вдруг сменил тактику. Резать стенки больше не пришлось: в нескольких местах они разъехались сами, явив взору ярко-алые внутренности растения. Слишком яркие. Да чего там, аж светящиеся.

— Что это? — спросила Нери.

— Это же… Твою мать, он скоро взорвётся! — выкрикнул Альгер.

— Как скоро?! — спросил я, не переставая атаковать и уклоняться от стеблей.

— Минута! Может, даже меньше! Нужно уходить!

— Метров на десять достаточно?! — спросил с той стороны Тресс.

— Нет! Я понял, что это за вид! Бомбоцвет! Те странные пары, что витают в воздухе — это взрывоопасный газ! Он весь взорвётся, нужно убегать как можно дальше!

— Надеюсь, ты не врёшь! Уходим! — скомандовал своим щитовик.

— Папа, а Хайто как побежит? — обеспокоенно спросила Нери.

— Забудьте про меня, бегите! — ожидаемо выкрикнула черноволосая.

— Сестрён, а ну перестань чушь городить!

— Это ты перестань! У меня здесь у единственной нет потенциала! И никогда уже не будет! Хватит за меня цепляться! Уходите!

— Эй, спасителя ждали?! — раздался голос нового появившегося лица. Залта, жреца из особого отряда.