И поплыла по воздуху рядом со мной.

— Наставник не врал, — завела сестра разговор, пока мы двигались к позиции союзников. — Чем выше поднимаешься, тем больше расходуется маны. Лететь вот так, над самой землёй, несложно. А вот если поднимусь хотя бы на метр, то всей маны и на минуту не хватит.

— Значит, в небеса тебе сейчас не воспарить. И как принцессу меня не покатать.

— Не торопись ты, какие наши годы?

Альгер с дочерьми уже стоял на ногах, дожидаясь нас двоих. И, не говоря ни слова, направился к выходу из Гимурки.

Напомните, какие там у нас были изначальные планы? Покачаться на кабанчиках, найти жреца, прочесть над Гретой заклинание исцеления недугов. Дальше что? Вступить в гильдию искателей приключений, получить самый слабый ранг, приступить к выполнению заказов на истребление волков или нежити.

А в итоге мы уходим, оставив за спиной останки уничтоженной деревни и сотни трупов. Отец, ты точно ничего не напутал с настройками процедурной генерации?

— Нессет находится на севере, — заговорил Альгер, пока мы шагали к стене деревьев. — Как я уже говорил, город придётся обойти по дуге и не попасться никому на глаза. Поэтому о дорогах не идёт и речи. Пробираться будем лесами и зайдём в него с запада.

— Кстати, наставник, всё забывал спросить, — сказал я. — Теперь вам известна тайна Этрода, но вот мы с сестрой до сих пор не в курсе, какой смысл носит это слово в этом мире? Как оно тут появилось, и что означает? Проще говоря, какова местная версия?

— Теорий много, но достоверной информации ни у кого нет. Известно лишь, что слово это лежит в самой основе мироздания. Всё началось с него, и всё закончится им. Так говорят.

— Ясно…

***

— Ой-ой, может, сделаем привал?

Грету вдруг повело в сторону, но я успел вовремя подхватить её на руки.

— Пусть брат тебя несёт, — недовольно проговорил Альгер. — Я ведь уже сказал, что нам нужно отойти от Гимурки как можно дальше и как можно быстрее.

— Так твоей маны только на полчаса хватает? — произнёс я, двигаясь дальше уже с сестрой на руках. — Может, тогда есть смысл снова надеть ремни?

— Не хочу. Они натирают, — заныла она.

— И время тоже натирает. Некогда их вешать, — продолжил свою шарманку наставник. — Надо было перед ритуалом об этом думать.

Через несколько шагов он добавил:

— Когда воздействуешь магией на самого себя, её эффективность упирается не только в запас маны, но и в способность правильно эту магию контролировать. Как видим, при нынешней неопытности девчонки хватает на полчаса, и спустя это время она не только нуждается в носильщике, но и становится бесполезна в бою. Вот же, снова придётся тратить время и проводить лекции.

— Так на то вы и наш наставник, — хохотнул я.

Следующие два часа навевали ностальгию о нашем первом дне в Халеуле. В компании Альгера и его дочерей я продвигался через лес, таща сестру на руках. Благодаря прибавке к силе и выносливости после 14 поднятых уровней нести Грету было на порядок легче.

Наконец наставник объявил привал. Достав прихваченную с собой еду, мы расселись на земле и приступили к трапезе.

— Отец, — вдруг произнесла Хайто, отложив еду и потянувшись к ножнам.

— Да, мы не одни, — подтвердил Альгер.

И правда, пару секунд спустя на поляну, где мы расположились, вышла горстка людей. Ну как сказать людей: в этих грязных, небритых и неотёсанных мужиках сложно было не признать классических лесных разбойников. Ну а что: кабанчики были, волки были, гоблины были, пора и этим ребятам появиться.

— Охохо, чтооо у нас тут? — довольным тоном произнёс один из них, самый здоровый. Хотя до Барба чутка не дотягивает. — Три молодых цыпочки, потерявшиеся в лесу?

— Ну так давайте мы вас проводим, — вторил ему другой. — И накормим, и спать уложим.

— И согреем холодными ночами, хе-хе, — добавил третий.

— Вот же… — сокрушённо пробормотал наставник.

— Вы гляньте, какая красотка! Какая стройная, какой суровый взгляд! А уж как я чёрненьких люблю!

Сказавший это бандит потянул руку к плечу Хайто. Сверкнул вакидзаси, и из запястья брызнула кровь. Будь мы в фильме или аниме, его рука точно отлетела бы в сторону. Но у Хайто, напоминаю, всего шестнадцатый уровень, не намного выше этих разбойников. Если не ниже.

— Аааргх! Ах ты тварь!

Бандюга тут же выхватил топор, а пока он это делал, остриё клинка вонзилось ему в грудь. Нам тоже пора заканчивать трапезу. Кинув недоеденный кусок на землю, я выхватил лапу кригера и встретил клинок ближайшего врага. Грета взмыла в воздух и отлетела от того, что направился к ней, и ошпарила его огненным снарядом.

У бандитов был небольшой численный перевес, зато мы имели в своих рядах мага 38 уровня и крыли количество качеством. С той стороны, где сражался Альгер, уже раздавались жуткие предсмертные вопли.

Я же сосредоточился на своём враге, что яростно размахивал мечом, пытаясь достать меня. Неплох, но с Барбом было куда сложнее. С кригером сравнивать не буду, так как то было десять левелов назад. Не будь у меня оружия «редкого» качества, пришлось бы тяжко, но с каждой секундой всё яснее чувствовалось, что перевес на моей стороне.

Истекая кровью из многочисленных порезов, бандит всё отступал назад, пока не упёрся спиной в толстый древесный ствол. И был тут же пронзён прямым выпадом.

Закончив, оглянулся посмотреть, как дела у остальных. Грета маневрировала в воздухе, уходя от своего врага и отстреливаясь огненными снарядами. Один противник Хайто уже лежал на земле, со вторым брюнетка в данный момент разменивалась ударами. Нери, заморозив своего врага, создала в руке ледяной клинок и, наслаждаясь его испуганным выражением, одну за другой наносила колющие атаки, в перерывах слушая мольбы о пощаде. Перед Альгером лежали два усохших трупа, словно из них выцедили всю кровь. Прямо как в Гимурке, когда ритуал выпил из людей жизненные соки. Жаль, не успел увидеть его атакующую магию в действии.

Кому же мне направиться на помощь? Смешной вопрос, да. Противник сестры как раз повернулся ко мне спиной. К нему я и направился, стараясь двигаться бесшумно. Только вот добраться до цели не успел. Очередной пучок пламени влетел бедняге в лицо, и его обугленный труп замертво рухнул в траву.

Альгер же… нет, не пришёл на помощь дочери, а стоял и смотрел, как она расправляется со вторым врагом. Нери тоже не спешила на выручку. Мда, суровые у них в семье порядки. Наконец Хайто разобралась с последним бандитом, и на поляне повисла тишина. Опыта за всю пачку дали 1400, если интересно.

— Вот блин, а такая уютная полянка была, — посетовала Нери.

— Невелика беда, — ответил ей отец. — Таких полянок тут через каждые сто шагов. Нам даже повезло на них нарваться.

— Ну да, какой-никакой, а опыт.

— Я не об этом. Помогите-ка мне надеть плащ вон на того, со шрамом на лице. Жаль, что он не седой, но хотя бы так.

— Собираетесь переодеть его и выдать за злодея, уничтожившего деревню? — догадался я, переворачивая труп.

— Да, лишним не будет. Всяко лучше, чем просто так выбрасывать. Ещё не дай бог кто наткнётся и доложит в город о подозрительных плаще и посохе, найденных посреди леса.

— Грета ведь может сжечь…

— Плащ да, а посох?

— Ну да, разумно.

Итак, если следствие окажется достаточно тупым (а в средневековом мире это вполне возможно), то покажет, что таинственный чернокнижник на самом деле был членом или даже главарём разбойничьей шайки. А что у него нет никакого магического дара, так по трупу этого уже не определишь. Разве что какими-нибудь дорогостоящими ритуалами.

Закончив здесь и отойдя на почтительное расстояние, мы ещё немного передохнули, после чего продолжили путь. Грету всё же уговорили воспользоваться ремневым устройством для переноски, которое Хайто помогла мне закрепить на спине.

***

Путь до Нессета вышел неблизким. Учитывая, что продвигались мы не по дороге, а по лесам, да ещё и вынуждены были сделать крюк и зайти с западных ворот, на всё про всё ушло два дня. В дневное время мы останавливались на привалы, а с наступлением темноты разводили костёр и ложились спать, по очереди вставая в дозор. И вот наконец впереди показались городские стены.