— Уж не шантаж ли это?

— Ни в коем разе. Ведь мне теперь известно то же, что и вам, и если ваша тайна раскроется, от меня тоже предпочтут избавиться или до конца дней запереть там, где никто не найдёт.

— Тогда, может, уже посвятите нас, с каким такими жуткими замыслами вы явились в Гимурку?

— Как раз собирался это сделать. Скажите, известно ли вам о проклятии Восьмерых?

— Проклятии, проклятии… А, вы о том, что боги наказывают тех, кто слишком быстро качается?

— Именно. Любой, кто намерен развить своё Могущество, обязан вступить в гильдию, примкнуть к церкви или поступить на службу к правящей семье. Эта троица также зовётся «тремя столпами Могущества». Это правило едино для всего Халеула, а тот, кто его нарушит, рискует навлечь на себя гнев богов. По каким-то причинам Восьмерым не нравится, когда люди развиваются сами по себе, в тайне ото всех, и такие самоучки рано или поздно оказываются прокляты.

— И что это за проклятие? Дебафф к характеристикам? Пониженная репутация? Необходимость пить кровь?

— Никто не знает точного ответа, и вообще бытует мнение, что последствия проклятия индивидуальны для каждого человека. Но что известно наверняка, так это то, что ещё ни один проклятый не встретил счастливой старости в окружении любимых внуков. Одни умирают на месте, другие отправляются в опасные земли на верную смерть, третьи сходят с ума и нападают на людей, пока их не остановят и не убьют. У иных начинаются неконтролируемые метаморфозы тела или выплески маны, уничтожающие всё вокруг. Иногда проклятие превращает людей в настоящих демонов, и чтобы остановить их, требуется участие элитных отрядов, а то и самих Двенадцати рыцарей.

— И на каких уровнях это проклятие обычно наступает?

— Единой для всех границы нет. Если очень не повезёт, то повидаться с богами можно уже после тридцатого уровня. Но такие случаи редки. А вот если достиг сорокового, то пора бить тревогу и бежать на поклон к одному из трёх столпов, если почему-то не сделал этого ранее. Ну а планка в пятьдесят уровней — это уже гарантированное проклятие.

— Уж не поэтому ли вы до сих пор остаётесь на тридцать восьмом?

— И поэтому тоже, но это не единственная причина.

— Кажется, до меня начинает доходить. По каким-то причинам вы не можете получить эту лицензию на прокачку и боитесь попасть под проклятие. А чтобы избежать его, изобрели некий зловещий ритуал, который намереваетесь провести в этой деревне.

— А ты сообразительный малый. Всё верно: я отказываюсь принимать эти идиотские устои, при которых люди должны спрашивать чьего-то разрешения, чтобы стать сильнее, чтобы иметь возможность защитить себя. А если получить это разрешение не смогли, то…

— То не смогут, к примеру, уберечь свои семьи, когда на них нападёт опасный враг.

— Тц! Так Нери уже всё тебе разболтала?

— Только пообещайте не ругать её. Раз уж мы решили посвятить друг друга в свои самые зловещие тайны, то информация о гибели вашей жены погоды не сделает.

— Пожалуй, ты прав. Да, всё так, как и сказала Нери. Наята — моя жена и мать моих дочерей — была убита взрослым кригером, а я оказался недостаточно силён, чтобы защитить её. Сам чудом жив остался. А ведь я с юных лет гнался за Могуществом и нередко прибивался к группам приключенцев, с которыми отправлялся в походы и охотился на монстров. Но Наята остановила меня, напомнив о проклятии и о том, что дома меня ждёт любящая семья. Я не смог ей отказать и встал на путь примерного семьянина, и вот результат. Жену было уже не вернуть, но я всё ещё мог спасти дочерей, позволив хотя бы им обрести силу и не дать себя в обиду. Потому вот уже много лет я работаю над созданием ритуала, что позволит укрыться от взора Восьмерых и отсрочить проклятие. И это вторая причина, почему я не мог уделить время прокачке Могущества.

— Не могу не спросить: а что мешало вам вступить в те же гильдии?

— Прадед услужил. Совершил тяжкое преступление, за которое весь род лишили права получать одобрение на прокачку. И теперь ни я, ни мои потомки никогда не смогут примкнуть ни к одному из трёх столпов. Глупо, правда?

— Да уж. В нашем мире тоже много дичи творилось, и иные люди лишались свободы за неправильное мнение. Но хотя бы дети и внуки не страдали из-за родительских прегрешений. Но давайте уже к делу. Что за ритуал вы изобрели?

— Тут ничего неожиданного. Классическое жертвоприношение. Смешно, если так подумать. Потратив десять лет на исследования, отвергнув кучу теорий и проведя множество экспериментов, в результате я пришёл к столь банальной вещи. Да, всё так. Я собираюсь принести в жертву жизни всех жителей Гимурки. И если ритуал сработает, это должно уберечь меня от проклятия.

— И вы предлагаете нам с Гретой принять в этом участие?

— Да, ваша помощь в этом деле будет не лишней.

— Тогда мне не терпится услышать подробности.

— Подготовка довольно проста. Я должен расставить по периметру деревни несколько магических узлов. Шесть, если быть точнее.

— А зловещие цифры одинаковы во всех мирах…

— Слушай дальше. Подготовка и установка каждого узла занимает время и требует долгого отката, вот почему у меня ушло на это больше недели. Как раз успел к достижению вами десятых уровней. Остался последний узел, установкой которого я займусь уже сегодняшним днём.

— А почему не ночью, когда не будет свидетелей?

— Ты можешь дать гарантию, что никого из деревенских вдруг не одолеет бессонница и он не заметит странного типа у себя под окном? А мне, напоминаю, нужно разместить шесть узлов, каждый из которых требует времени на установку и светится в процессе. Поразмыслив над этим, я решил, что проще будет действовать у всех на виду.

— И что, деревенские позволяют подозрительному колдуну вот так просто проводить у себя под окнами зловещие ритуалы?

— Я договорился со старостой. Убедил его, что обнаружил странную энергетику в этих землях и теперь провожу магические исследования. Совершенно безопасные, ясное дело. А для большего доверия пожертвовал на нужды Гимурки некоторую сумму денег и дал обещание, что в случае непредвиденной угрозы, к примеру нападения гоблинов, окажу поддержку в бою. Так что в целом деревенские на моей стороне, не считая разве что тех пьянчуг, что привязались ко мне в день нашего знакомства.

— А наша помощь для чего нужна?

— Узлы я расставлю сам. Вы вообще не сможете этого сделать без класса чернокнижника.

— Да ладно, настоящий варлок? — восхитилась сестра.

Альгер продолжил:

— Пока деревенские мне доверяют, узлам ничего не угрожает. Но вот как только ритуал придёт в действие, и люди поймут, чем я занимался всё это время под видом исследований, они окажутся в опасности.

— Деревенские смогут рассеять магию? Верится с трудом.

— Узлы — это руны, как и любая магия в Халеуле. И в нашем случае нанесены они на землю. Если кто из деревенских увидит их и додумается эту землю разворотить, рисунки могут нарушиться, и ритуал прервётся. А значит, в наших интересах приглядывать за каждым из них во время ритуала. В идеале следовало бы собрать отряд из шести человек, но, как уже говорилось, я не могу вовлекать в это дело ненадёжных людей. Подобные ритуалы обманывают богов и, ясное дело, находятся под строжайшим запретом. Чтобы решиться на участие в подобном, нужно либо быть безумцем, либо получить огромную сумму денег, которой у меня нет.

— Либо быть пришельцами из иного мира и хранителями тайны Этрода, — хмыкнул я.

— Итак, я жду вашего ответа. Вы готовы присоединиться ко мне и моим дочерям, или же собираетесь пойти своим путём?

Я переглянулся с сестрой — в одиночку такие решения не принимаются.

— Хммм… — Грета задумчиво потеребила подбородок. — В принципе, наши-то предки в этом мире преступлений не совершали, и нам ничто не помешает стать лицензированными героями. А свяжемся с варлоком и его жуткими ритуалами, и заимеем себе проблем на всю оставшуюся жизнь.

— Что я слышу? — произнёс я. — Моя сестра вдруг решила социализироваться?