В Эспен мы прибыли на рассвете. После двух суток, проведенных в повозке, мне хотелось как можно скорее размять ноги. За все время пути мы делали лишь несколько остановок. В основном, на ночлег и отдых для лошади, которая привыкла возить на такие расстояния только одного пассажира с небольшой поклажей, а не целое семейство с ворохом вещей. Не знаю, как бедное животное вообще осилило дорогу.

В столице было гораздо теплее, чем в Ганхилде. За три года пребывания в этом мире я не видела ничего, кроме вечно серого, затянутого тучами неба и ни на минуту не стихающего снежного бурана. Здесь же светило солнце. Не такое яркое, как в моём мире, но само его присутствие согревало сердце.

Сам город мне тоже понравился. Он полукругом огибал высокую гору, на вершине которой возвышался замок тиара. Необычные дома с разноцветными фасадами, мощёные камнем улицы, масляные фонари причудливой формы. Если города Исгерда выглядели холодными и аскетичным, то в Халлене они напоминали, скорее, картину из волшебной сказки, на которую внезапно обрушилось ледяное проклятье.

Отправляться на поиски городничего было ещё рано, поэтому мы решили немного отдохнуть. Остановились у ближайшей таверны, чтобы перекусить и согреться.

Внутри было пусто. У входа ярко горел камин. Прямо по центру располагалась барная стойка, а справа и слева от нее несколько простых деревянных столов с длинными скамейками по бокам. За одним из таких столов мы и расположились.

Долго ждать не пришлось. Через внутреннюю дверь в зал вошёл мужчина со стопкой дров в руках. Сразу заметив новых посетителей, он быстро сгрузил свою ношу и направился к нам.

— Доброго утра! — удивлённо произнёс он. — Не ожидал увидеть здесь кого-то в столь ранний час.

— Здравствуйте! — Ответил Ормарр. — Мы прибыли издалека. Хотели немного отогреться и поесть перед встречей с городничим. Будем признательны, если расскажете, как его найти.

— Вам нужен самый высокий дом на центральной площади. Отсюда всё время прямо, не ошибётесь. — Объяснил мужчина. — Но так рано он не принимает.

— Спасибо! — Поблагодарил его отец.

— Из еды могу предложить остатки вчерашнего пирога и ягодный взвар. Кухарка приходит ближе к обеду, так что не обессудьте. — Развел он руками.

— Нас всё устраивает. — Ормарр согласно кивнул.

— Извините! — Окликнула мужчину прежде, чем он успел уйти. — Я бы хотела спросить, почему Вы удивились, увидев нас? Неужели никто не заходит по утрам? Я думала, в столице люди хорошо зарабатывают.

— Так было раньше, до прихода вечной зимы. — С грустью ответил он. — Сейчас же деньги есть только у землевладельцев, но они не посещают подобные места. Для готовки у них есть прислуга. Сюда же заходят только простые рабочие, в основном, по вечерам. ногда и в обед есть несколько посетителей. Но мне все равно скоро придется закрыться.

— Почему? — Поинтересовалась я.

— Моя жена вот-вот родит. — С улыбкой произнёс мужчина. — Раньше она работала в зале, а сейчас приходится мне. Но скоро я не смогу всё успевать.

— Так Вы хозяин! — Удивилась я. — А почему не наймете кого-то вместо жены?

— Я пытался, но никто не задерживался надолго. Работа тяжелая, весь день на ногах. Да и оплата невысокая. Обычно девушки стремятся устроиться в богатую семью или найти работу во дворце. — Объяснил мужчина. — Я пойду, принесу ваш заказ.

Спустя час мы отправились к главе города. Нужный дом нашелся быстро, он, действительно, был самый высокий из всех. Дверь открыли не сразу. Сонный паренёк, оказавшийся секретарём, зевая, пошел будить своего начальника. Видимо, новые жители сюда приезжают нечасто.

Довольно быстро паренёк вернулся и попросил следовать за ним в кабинет. А буквально через десять минут туда пришел и сам городничий. Мужчина выглядел заспанным, но недовольства не выказывал. Достав большую толстую книгу в кожаном переплете, он вписал в неё наши данные и попросил секретаря проводить нас к выделенному дому.

Дорога не заняла много времени. Устроившись в повозке, мы проехали два квартала назад в сторону таверны и свернули в узкий проулок. Примерно через сто метров наш провожатый попросил остановиться и, спрыгнув с телеги, подошёл к широкой резной двери небольшого дома. Недолго постояв у входа, подбирая нужный ключ, мужчина открыл замок и пропустил нас внутрь.

Новое жилье оказалось гораздо меньше старого. На первом этаже, помимо кухни и гостиной, располагалась всего одна гостевая комната, а на втором две спальни. Но нам было вполне достаточно, ведь в Ганхилде половина дома всё равно не использовалась в целях экономии тепла.

Попрощавшись с секретарем, мы начали переносить вещи. Родители заняли спальню внизу, я же одну из верхних. Растопив камин и немного обустроившись, мы с мамой отправились на рынок за продуктами, а отец пошел договариваться насчёт работы.

По пути женщина постоянно ворчала, что новый дом не такой, кухня неудобная, все не на своих местах, но я видела, с каким интересом она рассматривала незнакомые улицы, уже заполненные людьми, как удивилась богатому выбору овощей на прилавках. Поэтому я не сомневалась, довольно скоро мама почувствует разницу и поймет, что переезд был самым верным решением.

За ужином отец рассказал, что смог устроиться на работу. Правда, только в утренние часы и за небольшое жалованье, поскольку сейчас не сезон сбора урожая. Все мы прекрасно понимали, что на эти деньги семья из трёх человек существовать не сможет. Ормарр сказал, что это на первое время, а потом он что-нибудь придумает, в крайнем случае, продаст лошадь, чтобы дотянуть до нового сезона, и постепенно тема сошла на нет. Для всех, кроме меня.

Во время нашего недолгого общения с секретарём городничего, я пыталась узнать, где и как в столице можно найти работу. Мужчина пояснил, что молодые девушки обычно прислуживают в богатых домах или во дворце тиара, но в оба места берут только по знакомству.

До глубокой ночи я лежала без сна, решая, как лучше поступить, и в итоге в моей голове созрел план.

Проснувшись утром, быстро собралась и вышла на улицу. Я знала, что мама уже готовит завтрак, но намеренно не стала заходить на кухню, дабы избежать ненужных споров. Какие бы доводы я ни приводила, она все равно считала, что работать мне ещё слишком рано.

Путь до таверны не занял много времени. Вынырнув из нашего проулка на широкий проспект, я прошла несколько кварталов до знакомой вывески.

Дверь, как и в прошлый раз, была незапертая. Не обнаружив никого внутри, я немного постояла у теплого камина и решительно дернула верёвку колокольчика. Хозяин появился почти сразу.

— Доброе утро! — Поприветствовала его первой.

— Доброе! — Ответил мужчина. — Это снова Вы! Удалось вчера найти городничего?

— Да, всё в порядке! — Улыбнулась я. — Спасибо за помощь!

— Что же привело Вас так рано? — С интересом произнёс хозяин таверны. — Снова желаете перекусить?

— Не совсем. Я здесь по другому поводу. — Выпрямилась, серьезно посмотрев на мужчину.

— И что же это за повод? — Прищурился он.

— Я бы хотела у Вас работать!

Некоторое время мужчина молчал, видимо, оценивая серьезность моих слов.

— Ты хорошо подумала? — Перешёл он на более фамильярный тон. — Работа тяжелая, не каждый выдержит.

— Да. — Решительно посмотрела на будущего начальника.

— Хорошо. — Произнёс он. — За час до полудня нужно подготовить зал, протереть столы и лавки. Ближе к обеду приходят посетители. Принимаешь заказ и передаешь его Зельде, нашей кухарке. — Пояснял хозяин. — Грязные тарелки собираешь и приносишь на кухню, в зале должен быть порядок. Обычно к полуночи все расходятся. Но ты остаешься, подметаешь полы и помогаешь Зельде с посудой. — Перечисляя обязанности, мужчина внимательно следил за выражением моего лица, словно ожидая, что я вот-вот передумаю. — Много платить не смогу, но остатки готовых блюд разрешаю забирать домой. Если всё устраивает, завтра можешь выходить.

— Спасибо! — Обрадовавшись, что трудоустройство прошло гладко, я улыбнулась мужчине. — Тогда, увидимся завтра! — Под удивленным взглядом хозяина таверны я направилась к выходу.