— Когда состоится обмен?

— Примерно через месяц. У нас будет время подготовиться.

— Почему так долго? — Мне было невыносимо находиться вдали от Мии.

— Императору нужен мой ребенок. — Ответил Рик, со злостью сжимая кулаки. — Он не отпусти Каису, пока не получит своего.

— Никак не могу поверить, что отец способен на такое. — Искренне недоумевал я. — Зачем похищать девушек, когда можно обратиться к хранителю.

— Ты так ничего не понял? — В голосе брата звучала ирония. — Все это время мы жили во лжи. Ребенка нельзя просто заказать в храме. Он рождается лишь от истинной пары. Знаешь, сколько детей появилось в Эллиане за последние пятьдесят лет? Ни одного! Поэтому с каждым годом император похищал всё больше девушек. Наши миры связаны, Алекс. Без Дауриана, Эллиан обречен на вымирание.

— Так было всегда? — Я всё ещё пытался осознать слова Рика.

— Нет. Раньше даурианцы могли спокойно посещать наш мир, видеться со своими детьми. Всё началось, когда отец пришел к власти. На тот момент Эллианом правил его родной брат. Они родились в один день. Близнецы. И у обоих была амия. Но пара им досталась одна на двоих. Девушка долго колебалась, но в итоге сделала свой выбор. Как ты понимаешь, не в пользу отца.

— Я ничего не знал об этом. — Ошеломлённо посмотрел на брата.

— Никто не знал. — Ответил он. — После этого отец возненавидел истинные пары. Захотел отомстить брату. Пока тот гостил в Дауриане, дожидаясь рождения ребенка, в Эллиане произошла смена власти. Новый император объявил, что разрывает с даурианцами все прежние договоренности, что они теперь наши враги. Девушек закрыли в храме, а всех несогласных убили. Он хотел сам решать свою судьбу, а заодно и судьбу своих подданных. Построил защитный купол, чтобы никто не мог попасть в наш мир, а, спустя время, открыл портал для брата, но лишь затем, чтобы забрать его ребенка и объявить своим. Первым, рождённым в храме. Тем ребенком был ты, Алекс.

— Откуда ты всё это знаешь? — За долгие годы жизни в Эллиане ложные идеалы глубоко укоренились в моём сознании, но подвергать сомнению слова брата я не мог.

— Эйнар рассказал.

— Мой отец… мой настоящий отец еще жив? — Уточнил я.

— Нет. Без амии мы живём не более ста лет. — Его слова принесли облегчение, ведь теперь я, как и Мия, был человеком.

— Я не могу понять, зачем мы тогда проводим церемонии выбора?

— Первая причина тебе известна — не допустить гибель Эллиана, связать две амии, позволяя мужчине забирать энергию женщины. — Озвучил Рик. — А вторая — избежать встречи с истинной парой. После обряда, эллианец не сможет получить другую метку. Раньше каждый имел выбор: участвовать в церемонии или ждать свою избранницу.

Дверь открылась, и в комнату вошел хмурый Эйнар.

— Как все прошло? — Брат первым задал интересующий меня вопрос.

— Император согласен на обмен. — Ответил правитель, переводя взгляд на меня. — Как только Каиса родит, он откроет портал.

— И какой у нас план? — Спросил я, предвкушая скорую встречу с Мией.

— Для начала ты должен восстановиться. — Сосредоточено начал Эйнар. — Если император заподозрит потерю амии, сделке конец. — Я согласно кивнул. — Когда вернешься в Эллиан, у тебя будет только одна задача — открыть портал сюда. Дальше в дело вступаем мы. Точнее, Рик и другие эллианцы, которых считают погибшими.

— Мы откроем всем правду. — Добавил брат. — Когда обман отца раскроется, у него не останется власти в нашем мире.

Следующие несколько недель я провел в ожидании. Время тянулось мучительно медленно. Порой мне казалось, будто оно и вовсе остановилось.

Я неукоснительно соблюдал все рекомендации Берна и довольно быстро шел на поправку. Через пару дней я смог самостоятельно сесть на кровати, а к концу месяца уже уверенно стоял на ногах и спокойно передвигался на небольшие расстояния.

Чем ближе был заветный день, тем сильнее меня одолевали страхи. Я боялся, что отец передумает, откажется от обмена, и я больше никогда не увижу Мию. Поэтому, когда в комнату влетел запыхавшийся Рик, не сразу осознал его слова.

— Император открыл портал. — Взволнованно озвучил он. — Каиса с ним.

Я торопливо натянул доспехи, проверяя, чтобы рукав надежно скрывал метку, и вышел за дверь. Снаружи уже ждал Эйнар. С привычно хмурым взглядом он подхватил меня под локоть и повел в сторону ворот.

Несколько даурианцев с наведенными арбалетами следовали за нами. Обернувшись, увидел, как брат закрывает лицо маской и присоединяется к процессии. Со стороны казалось, что я, действительно, особо опасный пленник.

Императора Эллиана сопровождал всего один воин. Девушка, Каиса, стояла чуть поодаль. Увидев дочь, Эйнар остановился и отпустил мою руку.

— Надеюсь, ты справишься. — Тихо произнес он, подталкивая меня вперед.

Заметил, что отец тоже что-то сказал своей пленнице, и она шагнула мне навстречу.

Рана на животе еще давала о себе знать, поэтому я старался контролировать свои движения и держать спину ровно, чтобы раньше времени не вызвать подозрений. Поравнявшись с девушкой, мимолетно взглянул в ее заплаканное лицо и, не сбавляя шаг, продолжил свой путь. Изобразить равнодушие оказалось труднее, чем я думал.

— Отец! — Произнес с бешено колотящимся сердцем, подходя ближе.

Император внимательно осмотрел меня с ног до головы и молча кивнул в сторону портала.

— Как кучка жалких даурианцев смогла пленить тебя? — С нескрываемым раздражением спросил он, как только мы вышли с другой стороны арки. — И почему ты так странно выглядишь?

— Меня ранили оружием из тиама. — Спокойно ответил я заученную версию. — А потом держали в специальной клетке. Я не мог восстановиться.

— Про кристаллы мне известно. — Ожидаемо ответил император. — Но я не знал, что им настолько удалось продвинуться в разработках.

— Мне нужно посетить свой мир. — Я продолжал придерживаться плана. — Когда планируешь новое нападение?

— Скоро. — Отец окинул меня задумчивым взглядом и подошел к панели.

С замиранием сердца следил за его действиями. Мой первый переход в Халлстейн прошел как в тумане, я не помнил, куда и как поворачивал кристалл. И сейчас мне было просто жизненно необходимо узнать заветную комбинацию.

— Набирайся сил, Алекс! — Император подошел ближе, укладывая руку на мое плечо. За спиной слабым мерцанием переливался желанный портал. — Я сообщу, когда ты будешь нужен.

— Хорошо! — Я согласно кивнул, а затем резко оттолкнул отца и бросился к панели.

За прошедший месяц мы с Эйнаром прокручивали возможные варианты, пытаясь предугадать поведение императора в разных ситуациях, и пришли к оптимальному. Я бы не смог остаться в Эллиане, не вызывая подозрений, поэтому должен был открыть портал в Дауриан сразу, под любым предлогом. И, к счастью, все сложилось удачно.

Сдвинул ограничитель и плавно надавил на кристалл, поворачивая его по знакомой траектории. Щелчок. Еще один. Мгновенье, и арка засветилась, активируя переход. Оставалось лишь сделать его стабильным. Я уже занес руку над ограничителем, но был рывком отброшен на пол. Через секунду император навис сверху, надавил коленом мне на грудь, не позволяя встать, и дернул край рукава, обнажая запястье.

— Это невозможно! — Рвано выдохнул он, всматриваясь в темный орнамент. — Что они тебе наговорили?

— Правду! — Ответил, сбрасывая с себя императора.

— Правду? — Криво усмехнулся он. — И кто в нее поверит?

— Эллианцы должны знать, что у них есть выбор. — Поднявшись на ноги, я начал медленно продвигаться к порталу.

— Неет! — Насмешливо протянул отец. — Ты не понимаешь. Если каждый начнет выбирать, этот мир погибнет.

— И тогда тебе некем будет править. — Произнес, бегло взглянул на панель.

— Боги даровали нам бессмертие, потребовав взамен сущий пустяк. — Разгадав мой замысел, отец достал меч и шагнул ближе. — Нужно всего лишь отказаться от детей. Разве это большая плата за возможность жить вечно? Хотя… тебе не понять и уже не узнать, ведь теперь ты смертен. — Он подошел вплотную, приставив острие к моей шее. — И умрешь прямо сейчас. А потом я найду твою пару и заберу твоего ребенка. Она ведь там, в Дауриане, верно? — Император занес меч для удара.