— Спасибо. — Казалось, ему было проще вернуться в тот огонь, из которого его вытащил Чтец, чем говорить это сейчас. — Я был неправ, когда говорил то, что говорил.

Он много всего сказал, когда ушёл от Макса к Мотылькам, ещё больше говорил позже.

— Живи, — отвечая на рукопожатие, посоветовал Чтец, и Пятый тряхнул головой, выражая готовность немедленно этим заняться.

Один за другим каждый из шести Мотыльков пожал руки Чтецу и Бессмертному, именно в этом порядке, как отметил Макс. Что бы подумал он сам, наблюдая со стороны за тем, как какой-то придурок в чёрном лезет в самое пекло, сжимая в кулаке подвеску с гасящей пламя печатью? Когда такие авантюры заканчиваются неудачей, их называют глупостью или безумством, но когда они удаются, на них часто вешают ярлык героического поступка.

По завершению приветственного ритуала Первый — было странно видеть его немолодое покрытое морщинами лицо, Чтец был уверен, что предводитель Мотыльков гораздо моложе — спросил:

— Вы сейчас из Москвы?

— Да, — подтвердил очевидное Миша.

— Тогда должен спросить, не попадалась ли вам на пути группа из четырёх или пяти вампиров, ставящая блокады на дороге?

Миша отрицательно покачал головой, и Макс, подумав немного, повторил его жест. В этом году блокады не пользовались популярностью у вампиров.

Мотыльки переглянулись.

— Выслеживаете? — поинтересовался Чтец.

— Сволочи, — вместо ответа с чувством проговорил, кажется, Третий из Мотыльков; двое других согласно кивнули.

— Выслеживаем, — устало подтвердил Первый. — Хитрые скотины, давно не приходилось так попотеть. Находим их следы, а их самих — нет. Дважды за последние три недели натыкались на разграбленные машины, люди убиты. Удалось увидеть их только однажды, но они быстро ушли. И было это, чтоб их всех, днём.

— Днём? — Макс нахмурился.

— Днём, — подтвердил Первый, а Четвёртый добавил:

— Они были в балахонах, как у Кровавых, только чёрных.

Лидер Мотыльков тихо выругался и сплюнул.

— Мы даже приблизиться не смогли. У них, мать их, был огнестрел.

Миша присвистнул. В мире вампирских молний и колдовских печатей огнестрельное оружие почти полностью вышло из использования, чаще всего можно было встретить охотничьи ружья и владели ими именно что охотники. Не охотники на вампиров, и не сами вампиры тем более.

— Ублюдки хорошо работают в группе, — продолжал тем временем Первый. — Отошли так грамотно, что мы ни посчитать их не смогли, ни понять, куда они делись.

— Не хотел бы я, чтобы они охотились за нами, — встрял решительно незнакомый Максу парень — Шестой, вероятно.

Первый скривился и наградил младшего сердитым взглядом, но неохотно кивнул.

— Пожалуй, что так. Мы решили их лишний раз не нервировать, немного отстать, но, похоже, опять потеряли.

Чтец вздохнул: Мотыльков он знал как неплохих ищеек, но их было слишком много. Вдвоём с надёжным напарником он наверняка выследил бы и эту шайку. А Первый с досадой махнул рукой:

— В Москву они, что ли, попёрлись? Могли мимо вас пройти, а?

Миша пожал плечами.

— Вообще могли, мы на ночь отходим с дороги. Могли и раньше свернуть.

— Это вряд ли, я бы заметил, — возразил Второй, а Первый, снова махнув рукой, вдруг указал на Чтеца пальцем.

— Ты, если на них наткнёшься, уйти не давай. За ними тянется кровавый след. И вообще, присоединяйся к нам. Вместе мы этих точно найдём и загоним.

— Спасибо, мы… — ответ Макса потонул в голосе Мотылька:

— На востоке вам сейчас делать нечего, там к Екатеринбургу до сих пор чёртова половина Инквизиции стягивается Серебряных пасти. Ещё есть шанс, что они вернутся, да и разбежавшихся можно добить. Но это не для таких, как вы, работа.

Волна острых, как иглы, мурашек пробежала вверх по спине Чтеца.

— Екатеринбург?

— А вы не знаете? Тьфу, Москва живёт в своём инфополе… — Мотылёк невесело усмехнулся. —

Да Серебряные поселение у Екб взять хотели, то, где коровья ферма: думали, Инквизиция после атаки Кровавых ослабла. Но нет, мы не ослабли и нас там поблизости было много, так что отбили, вроде, но эти всё вьются в округе.

— Постой. — Леденящая рука ужаса вцепилась Максу в сердце. — Поселение у Екатеринбурга с коровами?..

Мотылёк удивлённо кивнул.

— Насколько всё плохо? — быстро спросил Миша. — Мы оставили там друзей.

Повисшая пауза стала честным ответом.

— Поселение сильно пострадало, — неохотно выговорил наконец Третий. — Было много погибших, но мы спасли производство. Они стремительно восстанавливаются и… — Он прервался, понимая, что его собеседников интересует не это.

— Желаю вам найти своих друзей живыми, — серьёзно закончил за него Первый, и на этом разговор Макса с Мотыльками закончился.

Он не прощался и не слушал, как прощается и благодарит Миша. Ничего не видя перед собой, он поднялся в автодом и сел на водительское кресло.

— Давай я… — начал было Бессмертный, но Чтец отрицательно дёрнул головой.

Не без труда двигая отяжелевшими руками, Макс снял плащ и взялся за руль. Автодом сорвался с места.

— Миша, брат, что случилось? — спросила Мира, и её голос заставил Чтеца содрогнуться от нового приступа страха.

Рада. Рада, его глупая названая сестра, маленькая девочка, которую он водил в лес за ягодами, повязанная с нечистью, притащившая кикимору за защитные стены, наивная мечтательница, кричавшая ему вслед прощальные слова, когда он уходил, оставляя её позади. Он хотел, чтобы она была в безопасности, хотел, чтобы она жила в покое и мире, и оставил её в поселении, на которое напали Серебряные. Вжимая педаль в пол, Макс смотрел на дорогу, а видел её счастливую широкую улыбку, рыжие отблески в каштановых волосах, курносый нос. Кот тоже был там, но Кот и есть Кот. С ним ничего не случится, он выбирался и не из такого. Рада же была совершенно беспомощна. Наивная, непутёвая и беззащитная. Он оставил её одну в чужом поселении, и в это поселение пришла беда. А ведь они так глупо расстались. А ведь те слова, что он сказал ей тогда, могут стать последними…Чтец вспоминал лопающиеся пузыри крови на губах Синего и всё сильнее давил на педаль.

— Не гони так, — осторожно попросил друга Миша. — Мы никуда не доедем, если ты сейчас разобьёшь автодом.

Макс не ответил ему. Он не мог остановиться, не мог сбавить темп, не мог успокоиться. Теперь ничто не имело значения по-настоящему, даже Мира, ради исключения решившая помельтешить за спиной. Лишь бы не начала лезть со своей ненавистью… Но она не полезла. Лишь несколько раз обратилась к Мише, назвав его братом, и каждый раз это слово подстёгивало Макса, как огненный хлыст.

К вечеру непривычно мрачный Миша всё-таки убедил друга отпустить руль.

— Мы не можем ехать ночью, это слишком опасно.

— Как скажешь, Бессмертный, — сквозь зубы отозвался Макс.

Он знал, что не сможет спать этой ночью, но Ночка, комочком свернувшаяся у него в ногах, сумела отогнать тревогу. Чтец провалился в тяжёлый сон без сновидений, чтобы утром проснуться, почувствовав движение. Не дожидаясь завтрака, Миша собрал своё спальное место и повёл автодом в сторону Екатеринбурга.

Даже издали было видно, что поселение сильно пострадало. Оставляя автодом на стоянке, Макс заметил, как много явно принадлежащего охотникам на вампиров транспорта стоит здесь. Мотыльки не обманули, поселение в самом деле охраняли. Вот только было уже поздно. Нападение уже произошло, и никакие старания местных жителей не могли сгладить последствия достаточно быстро.

Неизменно холодные серые глаза управляющей показались Максу более старыми, чем он запомнил по их прошлым встречам. Глядя в глаза женщине, чьё поселение только что прошло через ад, Чтец вдруг почувствовал себя солдатом, проспавшим бой. Он должен был быть здесь, помочь Инквизиции, присмотреть за сестрой… Сестрой.

Управляющая не сказала ни слова укора. Отправив опоздавших охотников в бухгалтерию, она вернулась к своим делам, и Макс, ничего не видя перед собой, зашагал навстречу пугающей неизвестности.