Едва ли это условие могло бы повлиять на его решение, и всё же известие о необходимости назвать своё имя не только нечисти, но и совершенно незнакомым ему людям, стало для Чтеца неприятным сюрпризом. Впрочем, не таким неприятным, как для Миры. Словно пытаясь убежать, она резко шагнула в сторону, не заметив начала ступеньки, и чудом не упала. Миша кинулся к ней, готовый поймать, но его спутница уже нашла равновесие и, спустившись ещё на ступеньку вниз, быстро сказала:

— Мы так не договаривались, это исключено.

— Мирка… — Миша тяжело вздохнул, явно не испытывая ни малейшего желания спорить и переубеждать.

Макс перевёл взгляд на Александра. Тот был серьёзен и мрачен.

— Прошу меня простить, за радостью встречи я в самом деле забыл, что это условие может быть вам неприятно. — Он смотрел прямо на Миру. — Скажите, девушка, что именно вас смущает? Вы не хотите иметь дела с нечистью или имя, которым вас называют, не является настоящим?

Вполне вероятно, и то, и другое: Макс хорошо помнил подслушанный им разговор. Между тем Мира уставилась куда-то вниз, совсем как раньше, но волосы, ныне собранные в хвост на боку, больше не падали ей на лицо, скрывая его от посторонних взглядов. Поняв это, а может, вспомнив что-то ещё, спутница Бессмертного подняла взгляд и чётко проговорила:

— Это не ваше дело.

— Здесь вы не правы, — Александр улыбнулся, но его взгляд остался серьёзным. — Всех нас здесь ждёт долгая и опасная работа, а я, как человек, который собрал нескольких талантливых и порою весьма своеобразных людей под крышей своего дома, отвечаю за вашу безопасность. Я не хотел бы, чтобы мои гости конфликтовали и спорили, для меня важно взаимное доверие между всеми и каждым. Вы, девушка, приняли решение последовать за мной вместе с вашими друзьями, и я, хоть я и не нуждаюсь в конкретно ваших услугах, был рад пригласить вас в свой дом. Я совершил ошибку, не сказав вам того, что оказалось для вас важным, и вы имеете полное право на основании этого немедленно покинуть нас, но, прежде чем принимать такое решение, нам стоит спокойно обсудить ситуацию и понять друг друга. Вы понимаете, что я имею в виду?

— Хорошо, — голос Миры дрожал, — я попробую объяснить. У нас в автодоме есть домовая, у нас с ней общий дом, поэтому я была бы не против сказать ей своё имя, но я не хочу, понимаете, не могу позволить себе, чтобы его узнал кто-то лишний. Я… мне… Так вышло, что для меня это более опасно, чем для остальных, но это мой личный секрет, который не имеет отношения ни к кому из вас и никак не может повлиять на ваше дело.

— Мирка… — начал было Миша почти умоляюще, но Александр, заговоривший одновременно с ним, заглушил его голос.

— Вот как. Если вы сможете объяснить мне, в чём заключается опасность, и я никак мне смогу помочь вам решить эту проблему, я готов сделать для вас исключение.

Он выжидающе смотрел на Миру, а она молчала, вновь опустив взгляд и плотно сжав губы. Возможно, ей было нечего ответить, возможно, отвечать она не хотела.

— Мирка, — Бессмертный подошёл к ней, положив руку на узкое плечо девушки, — ты не права. Помнишь, — он понизил голос, но стоявший между ними и Александром Макс всё равно мог разобрать слова, — те сны, о которых ты мне рассказывала?

— В том-то и дело, — Мира голос не понижала, и Чтец различил в нём панические нотки, — те сны точно были от нечисти и… Ты знаешь, что теми методами меня не… но, если другая нечисть… это слишком… Так нельзя!

Она запиналась. Она, всегда удивлявшая Макса своей способностью на одном дыхании произносить длинные сложные предложения.

— Я не о том, — грустно сказал Миша. — Мы ведь тогда говорили. У нечисти было твоё имя, но то имя, которое ты прячешь, никак не могло к ней попасть. Значит, твоё новое имя стало для тебя настоящим. А так получается, что ты, наоборот, совсем без защиты. Если эта сделка нас защитит, получается, что тебе она нужнее всех.

Мира отступила на шаг.

— Не может быть. Нет. Нет, я делала всё, чтобы этого не случилось.

Её взгляд метался с Миши на Александра, скользя мимо Макса, а хозяин поместья, устав ждать, строго спросил:

— Верно ли я понимаю, что вы приняли решение? Вы нас покидаете?

— Я не… я не могу… — она с мольбой уставилась на Мишу, а тот, слегка сжав её плечо в своей руке, грустно попросил:

— Пожалуйста, Мирка, хватит.

Мира отшатнулась как от удара. Спустившись вниз ещё на две ступеньки, она наконец-то перевела взгляд на Макса, и он увидел безграничное выражение паники на её лице.

— Она может назвать своё настоящее имя домовому и берегине так, чтобы больше никто не услышал, а для всех остальных остаться Мирой? — спросил Чтец крёстного.

Тот колебался, а Мира, найдя в предложении Макса спасение, подалась вперёд.

— Если так можно, я бы сделала это.

— Могу ли я вам верить в этом вопросе? — спросил Александр, не скрывая сомнений, и спутница Бессмертного серьёзно кивнула. Ей удалось справиться с паникой, но Макс видел, что руки девушки всё ещё сжаты в кулаки до белизны в костяшках.

— Я скрываю своё имя не потому, что хочу кого-нибудь обмануть, а чтобы защитить себя.

— Не из желания обмануть, но из недоверия. Неужели вы думаете, что кто-либо в этом доме захочет причинить вам вред?

— Откуда мне знать, если я почти ни с кем не знакома? — резонно возразила Мира. — В отличие от нечисти, люди могут передавать не только свои имена, но и чужие, и, когда это имя знает много людей, может просто случиться ошибка.

— Именно поэтому я и прошу каждого гостя назвать домовому своё имя, подписываясь под заключённой мной сделкой. Ни одна нечисть, живущая в этом доме, не причинит такому человеку вреда, даже получив его имя, случайно или намеренно.

— Именно поэтому я согласна изменить своим правилам и назвать своё имя домовому и берегине. Но кто знает, что может случиться дальше и с кем могут поговорить ваши гости, находясь вне вашего дома?

— Она права, — негромко заметил Макс, обращаясь к Александру. — Честно говоря, я был бы не против последовать её примеру.

— Тоже будешь настаивать? — уточнил хозяин дома, и Чтец усмехнулся.

— Нет. Слишком много людей будут знать, что я вру. А Миру и так все зовут Мирой.

— Хорошо, — Александр вздохнул, — пусть будет так. Я доверяю вам и вашим спутникам, девушка. Сойдёмся на этом компромиссе.

Он распахнул двери и первым вошёл в тёплый роскошный зал. Беспомощно оглянувшись на свою спутницу, Миша последовал за ним. Мира мешкала и Макс остановился на пороге, дожидаясь её. Проходя мимо, девушка тихо сказала:

— Спасибо.

Она смотрела в пол, явно избегая встречаться с Чтецом взглядом, и тот невольно усмехнулся, понимая, как дорого ей, решившей его ненавидеть, далось это слово.

— Почему ты просто не соврала им? Назвала бы домовому не то имя и дело с концом, — спросил он.

— Не могла. — Она всё-таки подняла на него взгляд. — Потому что Миша прав. Если бы я назвалась Мирой, это имя в самом деле окончательно стало бы моим.

Их поселили на чердаке.

— Разгребите себе место, — небрежно велела свалившимся ей на голову ученикам Яга и ушла, напрочь позабыв о них до самого вечера, когда помещения землянки заполнились манящим запахом пищи и рыженькая домовая взобралась наверх, чтобы пригласить Раду и Кота к ужину.

— Рассказывай, — велела Раде Яга, — что умеешь, что не умеешь. И по колдовству, и просто по жизни.

Она выслушала рассказ с неизменно ничего не выражающим лицом, кивнула, вытерла губы платочком и объявила:

— С завтрашнего дня готовишь себе сама. Ешь только то, что сама и сделаешь. В свободное время — в библиотеку, вы оба. Давно хотела разобрать книги. Иногда я буду забирать Святика на занятия, но ты, девочка, не отвлекайся. Чем быстрее закончишь работу, тем быстрее я дам тебе новую.

— А меня вы учить не будете? — растерялась Рада и получила весьма исчерпывающий ответ: