Рада яростно закивала головой: кому в здравом уме вообще может хотеться в Москву?

— Потом надо будет восстанавливать ресурсы, а для этого ещё поработать придётся, и записи… Всё с начала… — Его руки сжались так, что побелели костяшки, но вскоре расслабились. Макс медленно выдохнул и расправил напрягшиеся плечи. — Сложно, Рада, не знаю пока. Вроде как раз придётся много поездить по разным местам, а вроде это не те места, что тебе надо. Давай так. Мой напарник вернётся с машиной, а я пока прикину, что нам нужно будет сделать, чтобы восстановиться. А потом посмотрим. Поговорим ещё раз.

— Ага…

Главное было — не кричать. Не надо будить весь дом, не надо давать Максу понять, что для Рады его слова равносильны согласию. Потому что она обязательно придумает, как вписаться во все его планы, он ещё сам захочет, чтобы названная сестра поехала с ними! Всё обязательно получится. Всё получится, а значит, никакого парома, никакого комбината и никаких сделок с совестью и Старым Псом. Только дорога, новые места и люди, и лес. Лес, который звал, касался щёк нежными пальцами листьев и обнимал тёплым ветром, он затыкал зияющую пустоту в груди Рады и — она откуда-то знала это — какую-то пустоту в нём закрывала она сама.

Макс не спит. Он сам не знает, отчего проснулся — будильник на обновление охранки должен сработать только через полчаса. Ему тревожно, и непонимание источника тревоги лишь подогревает её.

Вокруг тихо, но не слишком. Снаружи шумит лес, куда они заехали на ночь, буквально закопавшись в кусты; внутри сопит Слава. Макс оборачивается, чтобы убедиться: его напарник действительно спит. И да, он спит, привычно разметавшись по широкому пространству заднего сиденья. Для Славы места не может быть слишком много.

Предпочитающий спать на водительском месте Макс поднимает спинку сиденья. Тревога не даёт ему покоя, и он привычно проверяет, на месте ли неизменно пристёгнутая к его поясу книга и далеко ли баллоны с газом. Негромкий всхрап Славы заставляет его дёрнуться. Выругав себя за излишнюю паранойю, Макс садится ровнее, и в этот самый момент срабатывает охранка. Кто-то — человек или вампир — пересёк границу в тридцать метров.

— Кот! Вставай!

Тело действует на автомате. Плащ всегда рядом, закрывающий шею и нижнюю половину лица платок — тоже. Руки сами открывают книгу на нужной странице. Секундная задержка на выбор — проверять на людей или на вампиров? — и пальцы привычно касаются верхней правой части страницы. Максу не нужен свет, чтобы помнить: именно там написана нужная поисковая печать, и вот уже по руке бегут потоки зарождающейся где-то под сердцем силы.

Печать отвечает мгновенно. Макс чувствует пять сгустков энергии совсем близко и не сдерживает рвущихся из горла проклятий.

— Чего там? — Заспанный Слава бестолково оглядывается по сторонам и трёт глаза.

— Вампиры. Пять.

Макс не ждёт напарника. Осторожно открыв дверь, он выскальзывает наружу и, не отпуская руки от поисковой печати, движется назад и вбок от приближающихся врагов. Пусть подойдут поближе, может быть, отвлекутся на Славу… На поясе, рядом с креплением книги, болтаются три баллона. Работать с газом в лесу неудобно, но выбора нет. В темноте, где противники видят, а они — нет, нормального боя не выйдет, не двое на пятерых. Мелькает мысль — запереть бы их в машине и перетравить к чёртовой бабушке…

Кусты шуршат, пропуская вывалившегося из машины Славы. Он не знает, где Макс, и мечется из стороны в сторону, а шаги неспешно приближающихся врагов уже слышно. Кто они? Кровавая Корона? Серебряный Крест? Независимая группа? Сбившиеся в стаю одиночки? Их выследили или наткнулись случайно? Если выследили, то как? Если нашли случайно — что они делают здесь, в лесу?

Не важно. Сейчас — не важно. Важно — как их убрать. Мысли бегут чередой обрывочных идей, как паззл складывающихся в единую картину. Только бы Слава сумел подстроиться, а не как в прошлый раз… Не отпуская поисковой печати, Макс открывает другую страницу. Печати здесь написаны в удобном ему порядке, и как же настрадался Кролик, когда писал их под постоянные придирки требовательного клиента…

Опять течёт по руке сила, и вот уже ветер шуршит ветками позади пяти едва различимых фигур. Они оборачиваются и оказываются к Максу спиной. Вынужденный отпустить поисковую печать, Макс надеется, что правильно запомнил расстояние. Ещё одна печать, и земля под ногами вампиров рвётся наверх заострёнными кольями. Ночь разрывают вопли боли, вспыхивают алые искры, но тут же гаснут. Голодные. Вампиры голодные и слабые, а значит, у них со Славой есть шанс.

Из леса доносится карканье ворона — это Кот даёт знать, что идёт на контактную атаку. Слишком рано, но Максу не остаётся ничего, кроме как сжать зубы и, пока его напарник ещё не подошёл слишком близко, выпустить новую порцию земляных шипов и заставить их разорваться картечью.

От криков гнева и боли на сердце теплеет. Кричите, твари. Истекайте кровью, которая принадлежит не вам. Сколько страданий вы принесли другим, чтобы жить? Теперь вам страдать втройне: ваша живучесть станет вашим врагом.

Впрочем, если сумете бежать — бегите. Сегодня Макс готов дать вам уйти, чтобы найти и добить завтра, когда свет солнца будет на его стороне. Да, он готов подарить вам ещё несколько часов жизни, но только потому, что сейчас не может быстро покончить с вами.

Будь вокруг достаточно влаги, Макс просто отрубил бы им ноги, но сейчас, как назло, сухо. Впрочем, ничего, они голодные, на восстановление уйдёт не меньше минуты, и с каждым разом время будет только расти.

Удушливая вонь невидимого в ночи газа чувствуется даже через платок. Тихо выругавшись сквозь зубы, Макс спешит убраться в безопасное место. То, что убивает вампиров за пять вдохов, прикончит человека за два.

Быстрое прикосновение к поисковой печати в верхней левой части страницы позволяет убедиться в том, что Слава тоже успел отойти. Вторая проверка показывает четыре сгустка силы там, где раньше было пять. Вампиры всё ещё стоят на том месте, где их поймали шипы: сами шипы, конечно, давно разломаны, но у Кота есть хитрая штука, превращающая землю во что-то вроде зыбучих песков.

— Макс! — А вот и напарник, лёгок как на помине. — Там это, я их закопал немного, давай траванём ещё?

— Погнали.

Хорошо, что он тут: Макс точно знает, что Славу он не заденет. Газ с шипением вырывается из одного баллона, потом — второго. Подконтрольный охотнику ветер несёт его к вампирам, пока Слава другим воздушным потоком не даёт газу достичь их самих.

— Беги! — орёт кто-то из противников.

— Я застрял! — с ужасом в голосе отвечает ему второй.

Его голос уже звучит сипло. Макс мрачно улыбается и, чувствуя ледяное удовлетворение, распыляет третий баллон. Рука вновь касается поисковой печати. Трое.

— Егор, ****! Ах вы суки!

В крике вампира больше ненависти, чем смысла; Макс слышит такой не впервые. Сейчас клыкастый рванёт к ним, забыв о боли и страхе. Это может быть опасно: в таком состоянии высвобождаются их последние резервы.

— Добей бешеного, — бросает Макс Славе и уходит в сторону машины. Его напарник справится — с его невозможной печатью один на один он может справиться почти с кем угодно — а Макс пока займётся теми двумя, только восполнит запасы газа и…

Алая вспышка на миг ослепляет. Макс рефлекторно мечется в сторону, скрываясь за деревом, и чудом избегает попадания второй молнии. Пахнет гарью. Перед глазами пляшут белые пятна, остальной мир погружён в черноту, но поисковая печать неизменно показывает троих вампиров. Один — тот самый бешеный, с ним сейчас занят Слава. Второй — судя по голосу, вторая, — застряла и задыхается там, на искорёженном колдовством куске земли, а третий…

Откуда он взялся, как сумел освободиться, откуда взял силы? Думать нет времени — враг уже рядом. Макс сквозь зубы цедит проклятия. Открытый ближний бой — это не для него, для этого у него есть Кот.