Василиск занялся трапезой, а Татьяна не выдержала и вышла из-за опоры. Луна ярко ее осветила, и Золушка подпрыгнула от испуга

– Вот черт! – проорала Синди, пряча что-то в карман фартука. – Тьяна, ты опять шпионишь? Я чуть его не выронила!

– Не выронила что? – уточнила Татьяна. – Яйцо?

– Ну ты и пронырливая! – это прозвучало почти с восхищением.

– Я же сказала, что не отстану. Пойми, у меня на кону слишком многое, а ты – в самом центре ситуации. И твоего «спасибо» за спасение из лап тайной службы мне недостаточно.

Синди замолчала и довольно долго не раскрывала рта.

– Ты очень изменилась, – констатировала она, наконец. – Раньше была тише мыши. Позволяла Онции и Этелии обращаться с собой, как с…

– … комнатной собачонкой, – усмехнулась Таня. – Эти времена в прошлом. Иногда нужно дойти до крайности, чтобы осознать, как глубоко ты находишься… ну или коснуться дна.

– Лиски – мой подарок от феи, – вздохнула Золушка. – Он полуразумный, понимает если не речь, то эмоции. Алеона подарила его мне, чтобы разом отработать все долги перед «крестницей». Мы с ней редко видимся. Она считает, что очень удачно от меня отделалась, а я, по нашей договоренности, не жалуюсь Кругу Фей. Каждое полнолуние Лиски сносит яйцо. Чаще всего это обычное яйцо… ну, насколько яйца василиска могут быть обычными. Я продаю их лекарям и торговцам экзотическими зверушками. Но иногда попадается особый дар, лично для меня. Нужно лишь разбить яйцо. Два раза это были наряды, один из них ты видела на балу.

«Почти «Три орешка для Золушки», – подумала Таня, – только вместо орехов – яйца. Символично».

– Недокомплект?

– Что?

– Наряд без туфелек?

– А, да. Туфли пришлось купить самой. Зато там были украшения, настоящие. Но, как выяснилось, я не могу использовать дар после полуночи. Ты сама видела, – Золушка горько вздохнула. – Бриллианты превратились в угли. Видимо, таково ограничение.

– А разве с первым нарядом не произошло то же самое?

Синди замялась:

– Я воспользовалась им днем, а потом пришлось от него… избавиться преждевременно. Поэтому то, что случилось на балу, стало для меня полной неожиданностью.

Таня задумалась:

– Но ведь другие люди не должны видеть твой маскот. Таковы правила.

– Маскот – это само яйцо, – пояснила Золушка. – Их действительно никто не видит. Вот, смотри.

Синди покопалась в кармане фартука и вытащила оттуда… яйцо.

– Я его вижу, – удивленно проговорила Таня. – Он серо-стальное с прожилками, как на мраморе. Обычное или с сюрпризом?

– Демон тебя раздери, – обескураженно протянула Синди. – Ты не должна его видеть! Я знаю, что у тебя есть волшебное зеркало, я часто его протираю и замечала, как ты с ним говоришь,, но ни разу не видела, кто в нем, и не слышала других голосов, кроме твоего.

– Еще не хватало, – горделиво фыркнул Труэль, покачнувшись на шее у Тани.

– Но я вижу яйцо, – подтвердила Татьяна.

– Какие еще сюрпризы мне от тебя ожидать? – с досадой бросила Синди, запихивая подарок василиска обратно. – Да обычное оно, обычное. Продам на ярмарке в седьмую седмицу. Я думаю, не стоит говорить, что этот секрет жизненно важен. Ты не разболтала про бал, сохрани еще одну тайну.

– Заметано, – согласилась Таня.

Ситуация с василиском не добавила понимания, зато прояснила некоторые магические моменты.

… – Сегодня у тебя встреча с Талиссой, – бросила за завтраком Этелия. – Я настояла. Нехорошо отправляться во дворец без наставлений крестной.

– Хорошо.

– Я тоже хочу встречу, – заныла Онция. – Почему мне нельзя? Я тоже еду во дворец!

– Ты умнее Тьяны и бед не натворишь, – отрезала Этелия. – У нас в договоре прописано пять сеансов в год. Не хочу тратить встречу с твоей феей на ерунду.

Татьяне давно было любопытно, что там за фея Талисса такая. С момента ее «попадания» прошло почти два месяца, а загадочная «крестная» объявилась лишь сейчас.

Она с утра ждала появления кареты, но ворота замка оставались закрытыми. Ровно в три пополудни Труэль внезапно засуетился и торжественно изрек:

– С вами желает говорить моя госпожа Талисса, фея Орхидей и Морской соли.

Татьяна уже знала, что феи тусуются в различных сообщества под самыми неожиданными названиями. Попадая в магические школы, они отказываются от своей родословной, имен, имущества и уравниваются в правах и обязанностях.

Фея Морской соли? Надо же.

В зеркале появилась весьма обильная телом дама с веером, сидящая в роскошном кресле.

– И тут онлайн-сеанс, – тихо фыркнула Татьяна. – Кто бы сомневался. Дешево и сердито.

– Тьяна, девочка моя, – грудным голосом произнесла Талисса. – Рада видеть тебя, золотце. Ты что-то сказала?

– Всего лишь выразила радость от встречи, – любезным тоном соврала Таня.

Фея сразу же взяла быка за рога. Видимо, она не привыкла тратить много времени на «крестниц по подписке». Тем не менее Таню внимательно рассмотрели… а потом еще раз, с ног до головы, и еще.

– Не будем разливаться мыслью по древу, – пропела Талисса. – Этелия предупредила, что тебя, зайчик мой, ждет огромное испытание. Скажу прямо, сие есть вызов целомудрию и девичьей чести. Ты едешь во дворец, обитель порока. Солнышко мое, как фея, повидавшая за жизнь очень многое, скажу, что грех не всегда откровенен и открыт. Иногда он прячется…

Татьяна слушала «крестную» почти с восхищением. Воду та умела лить почище интернетных коучей. Правда, создавалось ощущение, что дама говорила на автопилоте, сыпля заготовками. Кожа на ее высоком напудренном лбу постепенно складывалась в задумчивые складки.

Наконец, Талисса потеряла мысль, повторила фразу об аспидах, пригревшихся под троном высоконравной королевской четы (король, принц и королева оказались исключениями в гнусном скоплении придворных греховодников), и замолчала.

– Слушай, – спустя минуту проговорила она совершенно другим, деловым тоном. – Как ты это сделала? Как ты смогла похудеть? Ты больна?

– Совершенно здорова.

– Голодала? Сидела на хлебе и воде?

– Отнюдь. Такое голодание вообще вредно, так как…

– Да знаю я, – Талисса махнула полной рукой. – Сначала кожа фарфоровая и воздушность в теле, потом спать все время хочется, волосы клоками выпадают и зубы шатаются. Тогда как? Я сначала думала, это фасон платья такой, но у тебя, оказывается, скулы имеются!

Таня машинально потрогала лицо. Скулы и подбородок у нее действительно проявились, как острова из морской глубины. А еще глаза стали больше на похудевшем лице.

– И кожа на руках не обвисла, – продолжала взволнованно отмечать Талисса. – Как? Расскажи.

– А как же поучительная беседа о моем нравственном облике? – невинно поинтересовалась Таня.

– Ай! – фея еще раз махнула рукой. – Сама, небось, уже знаешь, не маленькая: все мужики – козлы, а при дворе эти козлы еще и надушены, красивы и обучены льстивым речам. Затащат в койку – пикнут не успеешь, а потом о своей победе растрезвонят по всему королевству, поверь моему опыту. Держись от них подальше, во дворце вообще нынче в моде пари на девиц. Поняла?

Таня кивнула. Что ж непонятного? Короткий, емкий инструктаж закончен.

– А мне с таким богатством невмоготу жить…эх… – Талисса обвела рукой обширность груди и фигуры в целом. – Молодые конкурентки подрастают, тонкие и звонкие. Во дворце в любую щель пролезут, не уследишь. Клиентов я-то себе всегда найду, репутацию не прожрешь, но мне самой не по душе, то спина заболит, то одышка при полете проявится. Я тоже хочу скулы и грудь поменьше. Диета?

– Диета. Но… – Татьяна немного смутилась, – ваши верхние… достоинства весьма привлекательны… думаю… для противоположного пола.

– Это да, – согласилась фея. – Так ведь настолько привлекательны, что в платье модном с высоким лифом похожа я на простолюдинку, выкормившую пятерых.

– Если похудеете, то и там меньше станет, – сказала Таня. – Это всегда так. Зато обратно нарастить сложнее.