- Фух, вроде опасность нас миновала,- заявил он.- Вы молодцы, что действовали сообща, вытянув самых слабых на минимальный уровень. Да, десант не место для слабаков, и не все из вас останутся в роте, но пока мы вместе, давайте продолжать помогать друг другу.

*******

- Ол,лейтенант,ол разрешите доложить?

- Докладывайте, ол старшина.

- Результаты первого месяца обучения учебного взвода. Отделение первое - не сдали нормативы четверо, отделение второе - не сдали нормативы пятеро, отделение третье - не сдали нормативы четверо, отделение четвёртое- не сдали нормативы шестеро, и отделение пятое - сдали все.

- Серьёзно?

- Да, ол лейтенант, ол. Это отделение явные коллективисты, и они предпочитают помочь своему товарищу в ущерб проявлению себя с лучшей стороны.

- Кто у них командир?

- Старший солдат Инен, ол.

- Этот бунтарь, - ухмыльнулся лейтенант.

- Тем не менее, солдат он хороший. Я помню его при высадке на Эйлу, и задачу выполнил и нашёл в себе силы помочь раненым.

- Ну что ж, понаблюдаем за его подходом к обучению, а боевые действия расставят всё по местам, - проговорил лейтенант.

- Полностью поддерживаю вашу тактику, ол лейтенант ол. Разрешите идти?

- Ступай, ол Ричардс, ступай.

********

Так выпали звёзды, что первый боевой выход состоялся через три месяца после начала обучения. Империя решила отщипнуть от ослабшего после войны Содружества ещё несколько секторов, в последнем из которых всё же встретила части регулярной армии.

*******

Отделение, у нас боевой приказ!- прокричал Инен, получив на коммуникатор сообщение.- Построение в две колонны, за мной бегом марш!

Вбивая тяжёлые десантные ботинки в палубы крейсера, взволнованные новобранцы добежали до склада. Быстрая экипировка, и снова бегом теперь уже в ангар, погрузка на шаттл, и стремительный спуск за захваченный плацдарм. Здесь на Вероне они впервые увидели их взводного капрала по фамилии Смолли.

- Слушать меня внимательно! Нам поставлена задача нанести фланговый удар, чтоб помочь основному составу армии продавить сопротивление. Действуем в составе батальона, поэтому наши шансы выжить чуть больше нуля. Паникёрство, дезертирство и саботаж будут заканчиваться расстрелом на месте. А сейчас за мной бегом марш!

До точки сбора бежать пришлось по лесу около часа. Сбор батальона не остался незамеченным, поэтому атаковать пришлось сходу. С орбиты конечно подавляли обнаруженные огневые точки, но в технике противник не уступал, и огонь вёлся с автоматических артиллерийских платформ, которые двигались на антигравах по хаотичным маршрутам, не забывая отрабатывать заявки командования. Земля вздыбливалась от разрывов, осколки хлестали по броне, сбивая с ног, крики командиров подбрасывали бойцов, заставляя бежать вперёд, и если поверхностные точки обороны удалось продавить, то штурм подземных укреплений и коммуникаций вызывали содрогание.

******

Мелкая бетонная крошка хрустела под обувью, а фонари тонкими лучами скользили по узкому тоннелю. Впереди шёл боец с сканером, который просматривал наличие подготовленных к взрыву участков.

- Инен, твоих сколько?

- Семеро.

- Ваш левый коридор,- распорядился капрал.

- Есть.

Свернув на развилке в очень узкий проход, остатки отделения пошли вперёд. Лиру выпало идти первым, и командир выдал ему сканер.

Пройдя первые сто метров, он остановился и, сняв с себя шлем и боевые перчатки, омыл глаза от попавшего в них пота. Остальные просто ждали, ловя любую возможность перевести дыхание. Пока рука касалась лица, кольцо прокрутилось, и Баренс услышал:

- Лир, ты на войне?- прозвучал вопрос Бродяги.

- Да, приятель, у нас штурм подземных укреплений.

- Тогда понятно, почему мы так долго не виделись. Будь осторожен, сейчас будет поворот и длинный простреливаемый коридор. Там дальше мощная автоматическая турель, и с вашими игольниками и штурмовыми карабинами вы ничего не сделаете.

- Кто это?- Послышался голос командира отделения.

- Это мой телохранитель,- отрекомендовал Бродягу Лир.

- Чего?- удивился Инен.

- Магический телохранитель,- пояснил Лир.

Старший солдат скептически отнёсся к непонятному звёрю, но сейчас ему было неважно каким образом и с помощью каких сил ему удастся пройти этот путь, поэтому он просто спросил у Бродяги:

- Ты чем-нибудь реально сможешь помочь?

- Могу подорвать турель и идти впереди, прикрывая группу силовым щитом.

- Уже неплохо. Что тебе от нас нужно?

- Для начала половина ваших гранат.

- На турель и пары хватит,- проговорил Инен.

- И что, на каждом шагу по новой просить? Так я вас разочарую, этот коридор в длину ещё восемь километров, и турелей там через каждые две сотни шагов.

- У нас столько гранат нет,- поспешил проговорить командир.

- Как всегда, как что-то взрывать так Бродяге самому и за свой счёт...- пробухтел зверь.

- У тебя есть гранаты?- удивился Лир.

- А ты думал я наш арсенал кому-нибудь подарю? Нет , брат, всё припрятано в надёжном месте.

- Ну ты, Бродяга, даёшь. Ладно, даю добро на использование наших запасов.

- Есть!- Бродяга вытянулся в струнку и, приложив вытянутые пальцы к виску, козырнул.- Пойду расчищу вам путь,- проговорил он и зашагал вперёд, подметая лопатовидным хвостом пол. Через несколько секунд он исчез за поворотом, а потом оттуда жахнуло, и Бродяга, выглянув из-за угла, махнул им рукой.

- Айда , головорезы, воевать дальше- крикнул зверёк.

Быстро накинув шлем, Лир поспешил вперёд.

Этот участок пути освещался огнём горящей брони. Расплавленная плазмой сталь выбрасывала к потолку множество ветвящихся искр, и это сюрреалистичное зрелище завораживало.

- Там тупик и минная ловушка, поэтому идём направо, через двести шагов ещё одна турель и двадцать разумных в дотах,- доложил Бродяга.

- Справишься? - уточнил у него Лир.

- Обижаешь...

*******

Бой длился уже три часа, и в распоряжении капрала осталось всего два бойца, но они не могли ничего поделать с этой турелью. Сделав запрос, капрал дождался подхода взвода поддержки с штурмовыми сервами, но стоило только роботам выйти под огонь турели, как её орудия отключились, безжизненно повиснув в нижней точке.

- Неужто кто-то пробился?- спросил один из бойцов.

- Не знаю. Я в боковой коридор пускал группу бойцов, но там меньше десятка...

- Ну так что, идём?- спросил оператор боевых машин.

- Конечно. Нужно же узнать, что тут творится. Может, гарнизон просто решил капитулировать?- ответил капрал и, захлопнув забрало шлема, выглянул в сторону турели. Освящённая светом мощных фонарей, она по-прежнему не проявляла признаков жизни.

*******

- Лир, дальше штаб с пультом управления-доложил зверь.

- Пульт рвануть, а людей надо брать живьём,- вмешался Инен.

- Живьём, так живьём,- пробурчал Бродяга.

Спустя несколько секунд внутри бункера раздалась череда взрывов, а ещё через пару минут скрипнула очень толстая бронированная дверь, и оттуда показалась морда Бродяги.

- Я в швейцары не нанимался, могли б и сами двери открыть.

- Извини, не подумал,- повинился Лир.

- Не подумал он, а у меня между прочим лапки,- Бродяга пристально взглянул на свои верхние конечности и оценил маникюр. Ощетинившись стволами, штурмовая группа пошла в командный центр, в котором на полу валялось не меньше полусотни офицеров.

- Всех разоружить, и вяжем, пока они в отключке,- отдал приказ Инен и, выбрав удачную точку, начал контролировать и страховать своих бойцов, которые вытряхивали из брони напоминающие куклы тела и скрепляли им руки пластиковыми одноразовыми наручниками.

- Что дальше, ол командир?- спросила единственная из уцелевших девушек.

- Пока отдыхаем. Посмотрите по ящикам, тут должны быть консервы, вода и сухие пайки.

- Уже глянули, пусто,- доложил ещё один боец.

- Странно, а где оружие этих?- спросил Инен.