Следователь скучал за чашкой кофе в углу зала, и терпеливо дожидался, пока мы делали заказ. Наконец, я подсел к нему.

— Ещё раз здравствуйте! — я присел напротив следака. — Прости за задержку, Наташу выписывали, то да сё, вот времени и набежало.

— Да нормально, — отмахнулся Львович. — Я хоть позавтракал. Мне с тобой поговорить надо. Я обработал идею, которую ты мне подкинул случайно. И надо сказать, что она оказалась очень достоверной. Впервые во всей историей с тобой, охота была не на тебя. Я пришёл к выводу, что целью был маг смерти, твоя Наташа. На самом деле довольно изящная, хоть и стандартная операция по внедрению.

Он хлюпнул явно остывшим кофе и я махнул рукой, подзывая официантку. В конце концов, я зарабатываю, негоже пить холодную бурду. А Львович продолжил:

— Думаю, точнее, уже уверен, в её окружение внедряли Дмитрия Богомолова, в качестве поддержки, твёрдого плеча, возможно любовника и любимого. Психологически всё было исполнено безукоризненно. К сожалению, сам парень пропал, мы до сих пор не можем его найти. Боюсь, заказчики уже уничтожили его, как провалившегося исполнителя. К сожалению, охрана магов смерти во время обучения не предусмотрена законом, хотя случаев прямого или косвенного воздействия на неокрепшую психику подростков с целью сманивания в свой клан зафиксировано множество. Слишком редкий дар. И очень ценный.

Официантка принесла две чашки кофе и поднос с булочками. Львович благодарно принял новую чашку, не забыв схватить с подноса самый аппетитный пирожок.

— Самая большая проблема — мы не знаем заказчика! Я понимаю, что шансов мало, но ты в принципе переворачиваешь всё вверх ногами, одни целые и обезоруженные бойцы, покушавшиеся на тебя, чего стоят. Может, подскажешь что?

По совести, я сидел ошарашенный. Как так-то? На дорогого и важного мне человечка устроили охоту? Целую многоходовку? И в этом участвовал внешне безобидный парень, который ей однажды подмигнул? Я был уверен, что он слился! А тут вон как всё закручено, Санта-Барбара просто отдыхает!

— Нет, — покачал я головой. — Даже намёка на идеи нет, да и ошарашили вы меня.

— Мы вроде на ты, — перебил меня следователь.

— Я и говорю, ошарашен, — криво усмехнулся я. — Но мыслей всё равно нет. Никаких. Голый вакуум в голове!

— Ну хорошо, — он вздохнул. — Может, можешь что-то о нём сказать? О Дмитрии? Где-то пересекались, общались? Хоть что-то?

— Да откуда? — удивился я. — Хотя стоп, я с ним на арену попал. Невероятно силён в рукопашном бою. Просто нереально! Невозможно!

— Хм, и это всё? — на лице следователя читалось разочарование. — Я так понимаю, Коброву и остальных опрашивать смысла нет, как считаешь?

— Только если саму Наташу, но вы её уже допрашивали.

— Что ж, — следователь поднялся. — Благодарю за кофе, мне пора, удачи, и береги девочку.

— Обязательно, — серьёзно кивнул я, задумчиво глядя вслед Львовичу.

Когда я вернулся за стол, меня атаковали вопросами. Я вкратце пересказал выводы следователя, все за столом притихли, с новым интересом разглядывая Наталью. А та не знала, куда себя деть, сидела пунцовая и молчала. Наконец, Надя озвучила общую мысль:

— Милая, ну, твоей-то вины в произошедшем нет, так что всё хорошо. Мы тебя любим, и мы всегда с тобой.

И тут рыжую девушку прорвало. Она зарыдала, тихонечко, словно стесняясь своих эмоций. Я тут же обнял её, и рубашка моментально промокла.

— А я же почти повелась, — донеслось до меня сквозь всхлипывания. — Почти поверила, благодарность испытывала! Нет, никакой любви, я тебя люблю, хоть, наверно, теперь ты мне не поверишь. Так мерзко я себя ни разу в жизни не чувствовала, как будто в отходное место окунули, гадость какая. Ты же простишь меня?

— Не за что прощать, милая! — я немного отстранил девушку, чтобы видеть её глаза. — Это была профессионально спланированная операция! И психологи там явно свой хлеб ели не зря. И, если бы не моя паранойя, у них бы всё получилось. Не переживай, твоей вины там не было и нет сейчас. А если бы я знал о ситуации о магах смерти и их ценности для кланов, многое могло и не произойти. Сегодня же потребую от академии охрану тебе! И всё будет хорошо. А главное, я тоже тебя люблю.

Блин, прямо почувствовал себя героем женского любовного романа, гадость какая! Не так я представлял себе первые признания в чувствах, совсем не так! Вечер на море, лёгкий бриз, шампанское, которое здесь называют просто игристым вином, половина огромного солнечного диска у горизонта. А не вот это всё. Впрочем, после драки кулаками не машут, а девушке явно нужны эти простые, но важные слова.

Она разрыдалась пуще прежнего, однако истеричные нотки пропали, я бы даже сказал, сейчас были слёзы облегчения. Остальные просто молча смотрели на нас, ни слова не говоря и забыв про еду. Даже официантки испарились из зала, а соседние столики делали вид, что нас не существует.

— Самое время сделать девушке предложение, — неизвестно как подкравшаяся Коброва жарко зашептала мне на ухо. — Она безтотемная, проблем не будет. Этим и себя порадуешь, и её обезопасишь. Главное — старшей женой не делай, я как бы сама хочу, — хихикнула она и испарилась.

Не, ну что за язва? В такой момент и давать ехидные советы. Хотя, если подумать, то совет-то действительно дельный. Теперь точно буду героем ненавистной мной мыльной оперы, стопятисот серийной любовной истории. «– О, Афилия, будь моей? — Конечно, Эрнандо, я твоя навеки!». Тьфу, млядь!

Я поднял голову и оглядел розововолосую язву и Аманду. Они, не сговариваясь, синхронно кивнули мне. Да что вы киваете? Мне духу набраться надо, а не вот эта «женская солидарность», мать её. Ведь я впервые за две жизни собираюсь предложить, как там в этих романах для скучающих дам с кошками? Руку и сердце? Вроде да, но не уверен. Всё, я готов!

— Милая, — тихонько начал я рыжуле на ухо под одобрительными взглядами. — Выходи за меня?

Да, можно было изобрести кучу красивых слов, встать на колени, заказать хор из официанток и прочую дребедень. Но я и так перешагнул через себя, к тому же Надя права, эмоционально лучшего момента, более подходящего, я никогда больше не встречу.

Наташа замерла, её тело напряглось как струна, руки, лежащие у меня на плечах, начали вдавливаться в моё тело, грозя нешуточными синяками. Спустя невероятно долгих десять секунд она подняла на меня свои мокрые глаза, совсем не торжественно и неэротично шмыгнула носом и тихонько сказала:

— А как же колено, колечко? Хор и аккомпанемент? Солнышко на закате? Уверена, ты себе это так представлял, насколько я тебя узнала.

Вот уж тут максимальное попадание, неужели я настолько предсказуем? Я тут же упал на одно колено, стянул с себя колечко, которое не даёт посторонним определить ложь. Кажется, ей оно будет нужнее и важнее, учитывая охоту на её дар, и я, явно переигрывая, напустив в голос максимум пафоса, сказал:

— Милая Наташа! Выходи за меня! И пускай это волшебное колечко будет гарантом наших чувств.

Заржали все, включая меня и Наталью. И лишь спустя пару минут, когда мы, красные от хохота, немного подуспокоились, девушка милостиво протянула мне ладошку. На которое я, почти торжественно, всё ещё подхрюкивая, торжественно, насколько вышло, одел кольцо.

— Это же не украшение! — не спросила, а утвердила вмиг посерьёзневшая Наталья. — Это артефакт, причём чрезвычайно мощный. Это мне? Что он делает?

— Потом расскажу, — отмазался я. — Как-нибудь. На всякий не снимай. Но ты так и не ответила!

— Ты хочешь сказать, что у тебя есть сомнения? — хихикнула Коброва. — Ну-ка, подруга, ответь ему!

— Ну конечно да! — тихонько почти прошептала Наташа и подставила губы. — Самое время поцеловать!

Нулевой уровень изнанки

Владения графа Мангустова, Адлер.

— Анжела, ты всё делаешь не так! — в сотый раз принялась объяснять относительно пожилая дриада, сидящая напротив девушки. Кожа учительницы была покрыта морщинами, но им было далеко до «дубовой коры» старейшей.