«Храбра и умна. И не меркантильна, и не карьеристка. Редчайшие качества! Судя по всему, я не ошибся», — подумал мужчина, а вслух сказал:

— Хорошо, давай сюда свой эксперимент. Не зря говорят: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Девушка, оказавшись в своей стихии, немного приободрилась. Секунду поколебавшись, она сорвалась с места и убежала. Вернулась быстро, минуты через две, ласково держа в руках небольшую коробочку.

— Ваше сиятельство, вот! Видите эту дырочку? Ой, простите, я от нервов, видите это отверстие? Туда нужно просто засунуть палец и капельку подождать.

Граф аккуратно взял шкатулку, нашёл отверстие и попробовал запихнуть туда палец. В итоге влез только левый мизинец, и то на половину фаланги. Спустя секунду Орлов почувствовал лёгкое головокружение, а крышка сама распахнулась. И мужчина увидел свою собственную обалдевшую физиономию, глядящую в его глаза.

Выходные прошли совершенно спокойно, можно сказать, по-семейному. Мы много разговаривали, тренировались, оттачивая навыки и реакцию в целом. Я, наконец, смог близко пообщаться с Амандой. Она до сих пор не верила в то, кем становилась. Сейчас это уже была молодая девчонка лет тридцати пяти. В принципе, была в восторге, но при этом боялась. Она сама не могла объяснить, чего именно, но подспудно её явно что-то угнетало.

— Не знаю, ну вот честно! — откровенничала Аманда. — Но всё выглядит слишком нереально! Я постоянно боюсь проснуться и понять, что это всего лишь сон, а я опять сгорбленная высохшая старуха, живущая на последних крупицах колдовского дара, который после твоего призыва пошёл на убыль. Если честно и откровенно, мне оставалось года три максимум. Кстати, я так и не поблагодарила тебя за Антошку. Теперь живу ради вас двоих.

Она сделала шаг ко мне и нежно обняла. Чёрт, у неё же теперь грудь, талия и очаровательнейшая попка! Хотя, думаю, Аманда ещё не научилась со всем этим жить. Но женщина — просто огонь! В прошлой жизни она моментально стала бы моим идеалом. Ладно, отвлекаемся от дурных мыслей, у неё любовь, причём настоящая. Да и старпёр её мне глубоко симпатичен, несмотря на кривое начальное знакомство.

Коротко обняв, отпустил. Похоже, Аманда что-то почувствовала, поскольку, смутившись, убежала на кухню. Собственно, на этом наш разговор и закончился.

А утром в понедельник нас уже ждали два автомобиля Кобровых. Вообще, давно пора обзавестись своими, с крохотным симпатичным мангустом на капоте. Можно ещё и аэрографию изобрести, и разукрасить мангустами весь кузов! Буду точно первым парнем на деревне. Интересно, такое запатентовать можно? Пока не забыл, набрал Аманду.

— Привет, старушка! — подколол я её, теперь явно можно и уместно. — У меня к тебе важный вопрос. Раскрашивать картинками кузова автомобилей здесь не принято? Эту идею можно как-то застолбить, патент там оформить или ещё что?

— Опоздал, Андрюш! — послышалось в трубке. — Попугаевы уже лапу наложили, у них монополия. Цены дерут безбожно, потому ты и не встречал. На всю Россию десятка три машин разрисованы, двадцать из них в Москве. На Кубани пока вообще ни одной.

М-да. Грустно. А ведь на ровном месте можно зарабатывать. Нанял пяток художников, пропиарился и в дамках.

— Так! А у них эксклюзив на такие работы? Или самому можно?

— Самому можно, только никому и в голову не приходит. А к чему ты это всё?

— Дорогая Аманда, купи нам машину. Можно даже бывшую в употреблении, но не старую развалюху, чтобы имя не позорить. И закажи на капот фигурку мангуста, а ещё найди художника, пусть мангустами изрисует весь кузов. Чтобы на Кубани это моментально стал самый узнаваемый автомобиль. Сделаешь?

«Мур-р-р-р, мне нравится идея! — возник в голове голос Либи. И даже без привычного хихиканья. — Это явно поможет деду быстрее прийти в себя после того нападения. Кстати, не забыл, что у тебя всё ещё откат в пять минут? Не рискуй!».

Я улыбнулся. Обожаю эту шерстяную девчонку. И плевать, что ей тысячи, если не миллионы лет, всё равно девчонка.

«Мур-р-р», — опять послышалось у меня в голове.

— Да, ваше сиятельство! — между тем раздался язвительный ответ в трубке. Кстати, голос у Аманды тоже весьма изменился. — Ваше указание уже исполняется! А если серьёзно, давно пора! И твоя идея с картинками мне нравится. Замучу так, что закачаешься.

Вот же! Ей только стукнуло тридцать с небольшим, а уже нахваталась молодёжного сленга. Хотя, возможно, она всегда его знала, но сдерживала себя, пытаясь соответствовать возрасту. Хрен поймёт этих женщин.

В академии, куда мы прибыли вовремя, было оживлённо. Все обсуждали сегодняшний первый этап. Владельцы каких-то навороченных аппаратов показывали фотки испытательной дорожки. Угрожающего вида падающие топоры, быстрые пики, проваливающийся пол и хрен его знает что ещё. Организаторы подошли к вопросу весьма серьёзно и явно болезненно.

Уроки тянулись долго. Даже занятия с моим любимым преподом — Светой — не спасли ситуацию. Все ждали трёх часов — старта первого тура. Хотя она учила сегодня меня чрезвычайно полезной вещи — полному сокрытию мыслей. Ото всех, включая тех самых живых детекторов лжи и потрошителей мозгов. Нет, они понимали, что мысли скрыты, но ничего с этим сделать в теории не могли. Если честно, успехи у меня сегодня были посредственными. И Света долго ругалась, пока я не напомнил ей про первый тур.

И вот занятия окончились. Мы сидели в огромном амфитеатре, в центре которого была эта дорога смерти, которую всем нам предстояло пройти.

В половине третьего мы были уже в амфитеатре, заняв зрительские места. Попереживать пришли все, даже Аманда с Сергеевичем приехали. А уж что творилось в других родах, не таких куцых, как мой — страшно представить.

Махина, выстроенная внизу, подавляла своей грандиозностью. Длиной метров в триста, не более, она была напичкана смертоносными ловушками. Какие-то из них с виду предсказуемы, как, например, сорокаметровый участок с маятниками, сделанными из громадных топоров. По сути, внешне это был самый страшный отрезок. Казалось, лезвия ходят абсолютно случайно, но, приглядевшись, понимаешь, что там есть свои закономерности.

Намного опаснее выглядел участок абсолютно чистого ровного пола длиной метров в двадцать. Что нас там поджидает, я даже не пытался угадать.

Наконец, прозвучал звук горна, а следом разлетелся усиленный магией голос:

— Уважаемые участники! Просьба всем явиться в зал старта, расположенный…

Далее следовала подробная инструкция, как найти это важное место. Наташа сидела с нами, поскольку к ней никто не приехал и слуг у неё, по понятным причинам, нет. Потому, взяв её за руку, пошёл, куда было сказано. Надя сидела недалеко, в окружении огромной толпы, в основном слуг рода. Но и её мать я успел разглядеть и даже поклониться, приветствуя. Девушка отправилась вслед за нами и вскоре догнала.

Зал старта оказался огромным бараком, расположенным под трибунами, откуда, к моему удивлению, открывался отличный вид на полосу испытаний. Почему-то мне думалось, что нам не покажут прохождение других участников, типа чтобы всё внезапно было. Но моё недоумение развеял всё тот же голос:

— Уважаемые участники и зрители! Сейчас вам покажет мастер-класс по прохождению полосы препятствий тройка прошлогодних победителей. Встречайте! Первой на неё вступит Екатерина Коноплянина!

Ну, что сказать? Это было эпично, девушка прошла всего треть, когда её сдуло огнём на землю недалеко от страшного помоста. Но голос при этом не унывал:

— Это был провал, дорогие гости, именно так и сходят с дистанции! Приготовьтесь увидеть лучшее прохождение от…

Собственно, его имя вообще неважно, поскольку парень добрался дальше всего на десяток метров и выбыл со стрелой в груди. Да, тут явно не шутят. Хорошо хоть врачи дежурили по периметру испытательного полигона и моментально приходили на помощь.

А вот третий удивил. Я внимательно наблюдал, как он пересекал всю испытательную трассу. Даже без учёта ловушек, магических и механических, она была непростой. Я вспомнил подобную полосу препятствий у пожарных из своего мира.