— А третье место заслуженно получил Богомолов с результатом четыре минуты и двадцать шесть секунд. Поаплодируйте победителю! Они все пришли практически одновременно, небывалый результат!

Дождавшись, пока затихнут овации, маг продолжил:

— Мангустов и Мышкин получают по три балла, Богомолов — два. Прошу ещё раз поздравить всех наших лидеров испытаний! Остальные обзавелись одним баллом.

На этот раз зрители неистовствовали минут пять, мне даже успело надоесть. Но, наконец, шум пошёл на спад, и дед продолжил свою речь:

— Завтра, в это же время мы встретимся здесь, чтобы посмотреть на эпичные поединки наших двадцати шести героев. Расписание уже составляется. Если у участников есть пожелания, с кем встать в пару, не тяните, ваши просьбы могут быть учтены. Но окончательное решение всё равно остаётся за комиссией, дабы не было «сливных боёв». На этом первый тур объявляю закрытым! Всем хорошего вечера!

Девушки тут же захомутали меня, взяв под ручки, и поволокли в сторону судейской коллегии. Там мы попросили, чтобы мы не попали вместе, никто ни с кем, и я дополнительно высказал пожелание оказаться в спарринге с княжичем. Надеюсь, он сделает то же самое.

Впрочем, думаю, будет достаточно только моего пожелания, поскольку мне устроили настоящий допрос о причинах, почему я хочу выйти именно с ним. Честно рассказал про отменённую дуэль и о том, что данный поединок является хорошим заменителем. Мне вроде поверили, обещали принять моё предложение во внимание, как и однозначно выполнить наш с девчатами общий запрос.

Насколько я выяснил, каждому предстоит провести четыре боя. Завтра физические, послезавтра и послепослезавтра — магические. Два дня потребуется в связи с тем, что куполов безопасности можно создать всего два. В итоге всё дело займёт кучу времени.

Где-то под Краснодаром, огромный особняк, обнесённый высоченной каменной стеной

Молодой, симпатичный и полностью седой парень с привычным трепетом постучал в дверь. Он заходил в кабинет не первый раз, но всегда пасовал перед мощью своего покровителя.

— Проходи, рассказывай, — раздался глубокий красивый баритон. — Что успел сделать за эти дни?

— Господин, всё идёт идеально, согласно плану. Девочка молодец, прошла первый отборочный тур. К сожалению, её подруга тоже преодолела испытания, но я точно найду нужный момент. Мангустов тоже прошёл, причём оказался лучшим.

— А твои успехи каковы? — жирная рука схватила снифтер с дорогим коньяком, раздались чавкающие звуки.

— Как вы и приказывали, я не высовываюсь. Мне повезло, проходил полосу препятствий чуть ли не последним и потому легко подстроился под время, чтобы не обогнать призёров. В итоге прогнозируемое третье место. Только так и не понял, почему я не мог показать лучший результат, чем это мешает?

— Это мешает тем, что ты не должен высовываться. Оставайся тихоней и нелюдимой невидимкой — вот одна из твоих задач. Радуйся, что я позволил тебе хоть как-то выделиться. В общем, ты молодец, хвалю! Всё сделал идеально. Наталье пришлось помогать?

— Нет, господин! — парень был серьёзен. — Она всё сделала сама. Причём ей срезало часть плечевых мышц, но девушка дошла до финала. Самостоятельно!

— Хорошо, это хорошо. Это очень хорошо! — толстая рука поставила стакан на столик. — Мои люди полностью готовы, главное — передай им завтрашнее расписание боёв и ни о чём не заботься. Кстати, разрешаю тебе выйти в финал, что для тебя не проблема, и поехать в Казань. А вот насчёт победы там я ещё не уверен. У этого варианта есть как плюсы, так и минусы. В общем, думать буду.

— Благодарю! — поклонился седой парень. — Я очень рад вашему дозволению. Для меня это лучшая награда. А Мангустова можно победить?

— Нужно! — толстая рука сжала бокал, и тот со звоном разлетелся на мелкие осколки, залив дорогим коньяком и засыпав стеклом редчайшую шкуру твари с седьмого уровня изнанки. — Не подведи! Унизь его, раздави! Но не убивай.

— Конечно, господин! — снова поклонился парень.

Вечером Надежда пригласила нас, причём вообще всех, на праздник, посвящённый общей победе в первом раунде испытаний. Колян сначала пытался отнекиваться, очаровательно краснея, как и его пассия, но Аманда сказала своё веское слово, и парень сдался.

Сбор был назначен на девять вечера, а саму вечеринку решили сделать безалкогольной, поскольку завтра предстоят схватки, причём с серьёзными противниками. К счастью, бассейна у Кобровой в доме нет, и плохие воспоминания прошли мимо моего бедного мозга.

Зато еды было много и всякой, а ещё пиво и вино, которые Надя, несмотря на договорённость, всё-таки выкатила на столы. Впрочем, логично. Помимо нашей троицы, тут ведь море народа, и их обламывать неправильно. Но мы были трезвенниками-язвенниками.

Погуляли действительно хорошо. По завершении праздника я с трудом дотащил свой переполненный живот и рухнул спать. Даже намёки и игривые приставания Аивы не смогли меня разбудить. Зато проснулся качественно отдохнувшим.

Уроки тянулись как никогда долго, и мучился я явно не один. Все ребята ёрзали, постоянно смотрели на часы. Учителя даже не пытались нас заинтересовать, тупо отрабатывая время. Судя по всему, им тоже хотелось поскорее попасть на отбор.

Наконец, долгие занятия завершились, и мы отправились в столовую, втроём, как обычно. Наедаться не следовало, но и вчерашний пустой желудок оказался очень некомфортным решением, потому мы ограничились лёгким перекусом. Вскоре уже сидели на трибунах, в окружении своих. Наташа, само собой, была с нами.

На месте, где ещё вчера вечером возвышалась монструозная конструкция полосы препятствий, сегодня было чисто, её полностью демонтировали. На её месте установили шесть рингов с канатами по периметру. Я в который раз поразился скорости строительства в этом мире.

Вскоре нас, всех двадцать шесть человек, перечислив поимённо, вызвали в тот самый барак, где мы ожидали прохождение полосы препятствий. Каждое имя встречали бурными овациями.

Когда собрались, к нам обратился «Гэндальф». Он объяснил правила: нас попарно вызывают с интервалом в десять минут и объявляют, на какой из рингов нужно приходить. И очень просил ради зрелищности состязания стараться выбить противника ранее, чем истекут отведённые минуты.

Только теперь я вспомнил про тотализатор! Наверняка он есть, а я опять напрочь позабыл на себя поставить. Впрочем, мы до сих пор не знали, кто и с кем будет биться, а это, на мой взгляд, чуть ли не главное в ставках — быть в курсе, какой участник против кого выходит.

Мой первый бой оказался с княжичем! Кто бы мог подумать? Нас вызвали, и мы, перекинувшись взглядами, направились в поле к своему рингу. В этот момент вокруг меня всё померкло.

Знакомый серый туман, привычный постамент, на котором с явно довольной мордахой восседал сам Мангуст, по обыкновению завернувшийся в собственный хвост. Лёгким поклоном я поприветствовал своё божество.

— Здравствуй, Андрей! — ухмыльнулся он в усы. — Давно не виделись, но я тут пытался в себя прийти. Твоя вчерашняя победа дала мне довольно много сил. Из-за притока новых верующих тебя боготворят, а значит, я получаю достаточно энергии. Пока не могу полноценно тебя защищать, ограничение на пять минут отката остаётся действительным. Впрочем, я призвал тебя не для этого!

— Слушаю, — вежливо отреагировал я.

— Прямо сейчас ты идёшь на бой, который вы оба считаете заменой несостоявшейся дуэли. По моим личным правилам, ты не можешь пользоваться божественными способностями на поединке, помнишь? С другой стороны, дуэлью этот спарринг не является, несмотря на ваш настрой. Мне интересно твоё мнение, как ты намерен поступить?

— Если честно, я собирался прибегнуть к твоему дару, только когда превосходство противника будет ошеломляющим. Мне самому невероятно интересно посмотреть, на что гожусь. Но и проигрывать не хочу! — абсолютно откровенно выпалил я Мангусту.