Мне приказали подойти к уже знакомой по церемонии поступления пирамидке и положить руку. Через секунду в потолок ударила радуга, а у людей, сидящих в комиссии, пооткрывались рты от удивления.

— Но это невозможно! — наконец, выдохнул один из них. — После твоего геройства в бассейне мы ожидали понижения максимального уровня до четвёртого. А у тебя полноценный шестой!

Трое судей смотрели на меня, как на редкий образец непонятно чего — то ли картошки, то ли улитки. Наконец, один из них отморозился, тот самый, которого я про себя прозвал Гэндальфом, маг огня.

— Это невозможно! Я присутствовал на вступительных экзаменах и точно помню, что твой максимум был пять целых, восемнадцать сотых. А теперь у тебя шесть и одна десятая. Это нонсенс! Вместо падения уровня из-за травмы каналов ты вырос!

— Но, коллеги, все мы помним про бесчеловечные опыты нашего друга, и именно в стенах этой академии, — вступил в спор второй, которого я не знал.

Он выглядел значительно моложе, хотя я прекрасно понимал, что у сильных магов внешний возраст и реальный — две большие разницы, как говорили в Одессе моего прошлого мира. Щегольские усики, короткая стрижка, свёрнутый набок нос и покалеченные уши говорили о том, что он увлекался борьбой или боксом.

— Вы же все застали эти эксперименты! — продолжил мужчина. — Тогда было уничтожено восемнадцать человек. Уничтожены они как маги, их каналы оказались полностью повреждёнными. Но трое, кому повезло, смогли прорваться на более высокий уровень. Этот же юноша, по моим данным, минимум четырежды находился в коме из-за магического истощения, плюс в последний раз сильно пожёг центральные магопроводы. Так что перед нами отличный пример того, что наш осуждённый на каторгу коллега был прав.

— И всё равно результат слишком невероятный, — вступил третий. — Я требую созвать отдельную комиссию для изучения данного феномена. Это может обещать огромный прорыв в изучении магического потенциала.

— Не торопись! — рявкнул на него «Гэндальф». — Хочешь загреметь вслед за отступником? Все эти исследования категорически запрещены, учитывая, что одним из покалеченных оказался племянник самого Орлова. Его так и не смогли вылечить, и теперь он бесталанный слуга рода. Предлагаю провести данный случай как ошибку в записях при приёме в академию, — понизил голос он. — Тем более официально следствие пришло к выводу, что повысившие свой ранг — на самом деле, простая подтасовка фактов, реальный рост был около двух десятых процента.

Они ещё минут пять совещались почти шёпотом, и, наконец, владелец сломанного носа объявил:

— Мы пришли к выводу, что случилась досадная ошибка при первичном сканировании. В общем, по силе магического потенциала ты проходишь. Теперь у нас есть к тебе пара вопросов!

— И вопрос первый, — подхватил речь третий экзаменатор. — Для чего ты идёшь на соревнования?

— Только не рассказывай, что хочешь получить хорошую работу! — поддакнул седой маг огня. — Нам хорошо известно о тонком месте на твоей территории, а также о том, что им заинтересовался лично император.

— Да и не собирался, — честно ответил я. — Работа мне действительно не нужна, со своей бы справиться, но престиж рода никто не отменял. Мой отец умудрился опустить нас на самое дно. Спасибо без титула не оставили после его выходок: пьянства, азартных игр, разврата и прочего непотребства. Мне важно вернуть доброе имя роду Мангуста!

— Принимается! — торжественно объявил обладатель поломанных ушей. — Что ты будешь делать с наградой в случае победы?

— Наградой? — искренне удивился я. — А что за награда?

Тут настала очередь удивляться экзаменаторам.

— Он не врёт, господа, он действительно не знает о главном призе, — борец выглядел обескураженным. — Я тебе поясню. Лауреат, победивший всех, получает личную награду императора, каждый год она разная. В прошлом году это был пет! В позапрошлом — невероятно крутой меч, ещё раньше — самолёт. Его величество каждый раз знает, что необходимо победителю.

Ого! Дайте всё! А уж за возможность официально иметь Либи я точно готов драться.

«Спасибо, дорогой, я тебя тоже люблю», — промурлыкали мне в ухо.

«Эй, народ, вы чего?, — раздался голосок дракошки. — Проси сразу двух! Я тоже хочу официально с вами тусить, меня прёт! Всё равно до окончания срока ссылки в сейфе мне домой дороги нет. Ух, отожжём! Так, я точно знаю, что тебе надо выучить. Попал ты, малыш! Готовь крем от ожогов. Много!».

Я чуть не подавился смехом, еле удержал серьёзное лицо. А то неудобно вышло бы, мне тут про имперские награды, а сам ржу, как последний дебил.

— Помимо этого, — продолжал «сломанный нос». — Победителю выплачивается внушительная сумма. Она каждый год тоже разная. В прошлом году составила один миллион двести четырнадцать тысяч российских рублей! На эти деньги победитель тогда открыл магическое училище для безродных. До него был построен детский дом для детей воинов-пограничников, отдавших жизнь во благо страны. Ещё могу вспомнить приют для животных, аналитическую лабораторию по тварям изнанки, исследовательский институт использования макров, животных и ископаемых, создание независимой армии для быстрого реагирования на глубокие прорывы.

— В общем, ты понял? — перебил его «Гэндальф». — Деньги принято тратить на что-то, возвеличивающее силу России. И вот вопрос к тебе, ты должен озвучить декларацию намерений.

Я растерялся, слишком неожиданно всё это было. По-хорошему мне нужно объявить что-то, что поможет моему провалу, защиту организовать или исследования. Экзаменаторы не торопили, видя мои затруднения. Наконец, я решился:

— У меня не было времени подумать, но навскидку я потратил бы приз на реализацию защиты от вторжения иностранных компаний, наёмников и прочего отстоя на тонкие места Российской империи. Чтобы ни одна собака даже помыслить не могла о подобных захватах!

— Что ж, это достойная цель, — после короткого совещания выдал седой маг огня. — Ты допущен к первому туру соревнований. И да помогут тебе твои боги!

— Благодарю, — поклонился я.

Длинноногая сисястая блондинка с глупым личиком тут же нарисовалась в кабинете и мило проводила меня к выходу. Всё-таки любопытно, в чьей бородатой седине играет бес? Хотя нет, неинтересно.

А я направился в столовую. Да, занятия закончились, но я был уверен, что она ещё работает. И мой нюх меня не подвёл, более того, там же увидел Надю с Наташей, которые как раз собирались уходить. Заметив меня, обе просияли и понеслись навстречу. Обожаю обнимашки, раз уж их воспитание не позволяет большего.

Обнимались, даже, скорее, обжимались, мы чуть дольше положенного по правилам приличия времени. И да, я действительно был рад их видеть. Они тут же вернулись за стол и добросовестно дождались, когда присоединюсь к ним с полным подносом.

Присевшего меня засыпали кучей вопросов, на которые я старательно отвечал и почти честно. Хотя, по совести, мне было сложно и неприятно скрывать от них информацию о своей нулевой изнанке. А узнав, что я записался на состязания, подруги сразу выдали, что тоже подали заявки, которые уже одобрили. Я с сомнением посмотрел на девчат.

— Вам-то это нафига? — не удержался я. — Простите, но мне слабо верится, что вы пройдёте далеко. Конечно, сейчас обидитесь и будете правы, но ведь это риск! Можно покалечиться, испортить внешность так, что лучшие маги не выправят, и ради чего?

— Причин много, на самом деле, — за обеих ответила Коброва. — Основная — показать себя. Не особо важно именно нам, у нас же есть ты! — она хулигански подмигнула и облизала губки. — А другая причина — доказать самим себе, что мы выше среднего, круче общего стада. Ты не женщина, таких мотивов никогда не поймёшь, но нам иногда просто важно, чтобы мы сами чувствовали себя не просто красивыми куколками, но и личностями, которые что-то могут.

— Я понял, понял! — попытался остановить я этот выплеск эмоций. — Честно! Могу помочь вам чем-то? Ну, кроме тренировок физухи?