– Ты после куда? Хочешь, давай со мной на запад, там нас ждет несколько таких же посылок. Хорошо подзаработаем, – закуривая, предложил второй.
Знакомый провожатый мотнул головой.
– Я больше не пойду. Отправлюсь на юг. Там найду себе деву и нарожаю детей, – прищурившись, с той самой матерой улыбочкой ответил он собеседнику в кожаной безрукавке.
Воин присвистнул и загоготал.
– Ты, что ли, остарел, Красс? С чего это на покой собрался? А кому наш нелегкий крест нести?
– Надоело, Хилин. Я уже давно собираюсь, да все никак… А сегодня увидел эту влюбленную парочку, и что-то перещелкнуло. Дева пол дня шла к жениху, чтобы проститься. Вон как слезы лила! И такая ждать будет и год, и пять… Даром, что не дождется!
– Может и дождется! Были же случаи… – перебил Красса второй провожатый.
– Нет… – покачал головой мужчина. – Эти точно не вернуться. Их отправят туда…
Только Рада хотела встрять в разговор и спросить: «Куда?», как опомнилась. Она же стоит сейчас и подслушивает то, что никому знать нельзя. Да ее за такое и поколотить могут…
– Вот и я хочу, чтобы меня ждали, – мечтательно продолжил проводник. – Лошадей заведу. Породистых. Продавать буду. Денег у меня скопилось с лихвой. И на дом большой хватит, и на землю… И зазнобу выберу пригожую, чтоб и красива, и добра была. А еще сыновей побольше… И младшенькую дочь, чтоб отцовской радостью стала.
Оставшийся разговор Яснорада не услышала. Мужчины не спеша направились к толпе, а после начали собирать всех у ворот. Рада заметалась, не зная, что делать. Сообщить Титу, что услышала? И что с того? Бежать он не согласиться, только еще больше поникнет. Уйти самой и надеяться на лучшее? Да разве она сможет?
Пока рассуждения разрывали рвущуюся душу девушки, ворота отварились, и обреченные хлынули в ущелье. Там закатное солнце уже не освещало землю, спрятанную под взмывающими ввысь скалами, поэтому со стороны дорога выглядела мрачно. Вот и Тит шагнул в сумерки. И когда оставалось пять мужчин, включая провожатого Красса, Рада юркнула следом за ними, тут же очутившись в стылом сумраке. Обернулась, услышав, как опустился засов на закрывшуюся створку деревянной двери. В ее сознании промелькнула мысль, что теперь назад пути нет.
Глава 3
Ущелье встретило путников ледяным сквозняком. Кое-где за камнями еще лежал спрессованный серый лед, который и к середине лета, наверное, не растает. Яснорада так и не вышла из-под полога невидимости, боялась, что ее заметят. К ночи она не чувствовала ног от усталости и постоянно спотыкалась в темноте. Потеряла счет времени, так как месяца в узкой полоске неба над ущельем видно не было. Лисица не боялась, хоть и пришлось отойти от группы на приличное расстояние, когда Красс услышал, как она неудачно споткнулась в очередной раз, и долго всматривался в темноту. Ей повезло. Воин подумал, что ему померещилось, однако мужчина стал более настороженным. Держа в поле зрения факелы, которые несли призванные, Яснорада старалась не отставать. Позже она сняла полог невидимости, обессилила. Слишком утомляло ее организм использование дара. И так обрадовалась привалу, что улеглась прямо на земле, да так и уснула. А очнулась в кромешной темноте. Ни голосов, ни факелов… Вот теперь-то Лисица испугалась не на шутку. Вспомнила о родителях, которые себе место не находят. И братьев, которые наверняка сейчас прочесывают лес.
Потыкавшись на ощупь, как слепой котенок, девушка нащупала свой рюкзак и с облегчением выдохнула. По крайней мере, не умрет от голода в ближайшие дни. Мясо и сушеные яблоки еще остались. Что делать дальше, она не знала. Было сложно понять, в какую сторону идти, но догонять мужчин просто необходимо. Что, если где-то впереди развилка или ловушки? Тогда ей может не поздоровиться и одной до конца ущелья не добраться. А вдруг в этот момент с Титом что-то случиться? Как она сможет его спасти?
Подскочив с места, Лисица так напряглась, всматриваясь и вслушиваясь во тьму, что у нее закружилась голова. Рада знала, что использование дара «на всю» вызывает у нее слабость и головокружение, но останавливаться не стала. Ее слегка пошатнуло, однако Яснорада заметила, как тьма начала редеть, а в сознание вторглись звуки окружающей жизни. Девушка услышала писк трепыхающейся в вышине летучей мыши, затем шуршание ночного зверька, похожего на тушканчика. Вслушалась еще. И вот уже распознается скрежет жвал жесткокрылого жучка. И журчание подземного источника. Продвинулась дальше по ущелью и, наконец, ощутила топот. Это были шаги. Шаги!
Рада не смогла сдержать смех облегчения и бегом направилась в сторону звука. Догнала отряд она, по ощущению, часа через три и, увидев Тита, спящего у костра, расслабилась. Ей тоже следовало отдохнуть и поменьше использовать силу, но после пережитого стресса девушке не хотелось закрывать глаза. Она думала о том, что совершенно не знает, что делать дальше и как помочь любимому. Самое страшное то, что не было представления об опасности, которая его поджидает. Мысли о том, что испытывают сейчас ее родные, Рада от себя гнала, зная, каково им, но сожаления о побеге из дома не испытывала. В сознании четко сидела уверенность в том, что иначе поступить она не могла. Умерла бы от горя. Тит спас ее когда-то. Разве Лисица могла бросить теперь того, кого любит всей душой, на произвол судьбы? Нет, это точно не про нее! Яснорада решила, что пойдет до конца и приложит все усилия, чтобы уберечь парня.
Ночь сменило утро, а после него настал день. Время пошло своим чередом. Изо дня в день ничего не менялось. Мужчины шли, а Рада не отставала. Тёплой одежды у девушки не было, поэтому она почти все время использовала купол для согрева. По началу это расходовало много сил, и Лисица быстро утомлялась, становясь вялой и сонной. Но позже заметила, что привыкла и уже не замечала нагрузки, как и при использовании полога невидимости.
Пейзаж ни на каплю не изменился с первого дня. Раде казалось, что она сходит с ума. Ей мерещилось, что группа ходит по кругу в замкнутом кольце. Вот снова тот камень, походящий на огромную жирную жабу, а чуть дальше на склоне примостилось скрюченное низенькое деревце, цепляющееся за жизнь своими коленчатыми корнями.
Иногда Яснорада подкрадывалась к новобранцам ближе. Рассматривала серьезное лицо Тита и слушала, о чем говорят мужчины. Последнее делала с осторожностью, после того как прослушала историю о похождениях одного немолодого дядечки. Ох, и наслушалась она в тот раз! Наверное, и полог не мог сокрыть ее алеющих щек и округлившихся от стыда глаз. С тех пор уходила подальше, как только разговоры заводились на тему дев.
Под конец недели, к вечеру отряд вышел на круглую площадку, окруженную все теми же скалами. Мужчины развели костры и устроились на ночлег. Рада примостилась между двумя огромными булыжниками. Она не стала ужинать и тут же легла спать. Несколько дней девушка отдыхала урывками, боясь проспать и потеряться. Поэтому, узнав, что отряд останется на площадке до утра, она тут же воспользовалась этим и уснула, подложив под голову рюкзак. Перед сном Лисица подумала о том, что прошла уже неделя, но ни одной ловушки в ущелье путникам так и не встретилось, как и развилки. Да и вообще никаких опасностей не приключилось ни с кем. Странно!
***
На рассвете девушку разбудили крики, бранная ругань и характерные для драки удары.
– Подъем, грузитесь!
– Спокойно, спокойно!
– Мужики, держитесь!
– Ай! Помогите!
Подскочив с места, Яснорада выглянула из своего укрытия и чуть не закричала в голос. На отряд напали. Она не знала, как выглядят ирдаванцы, но была уверенна, что это именно они. Их было около пятнадцати человек. Одеты в черные костюмы. Узкие штаны заправлены в высокие кожаные ботинки. Китель плотно прилегал к фигуре, однако совершенно не сковывал движения. У всех имелось оружие. Рада нашла взглядом Тита. Возлюбленный отбивался от врага кулаками, но тот ударил ему под дых, и парень сложился пополам. Девушка ахнула в голос, испугавшись за него, но в той суматохе сложно было что-то услышать, поэтому себя она не выдала. Завернувшись плотнее в полог, Лисица бросилась в толпу, в надежде увести незаметно любимого, но тут же получила случайный удар по голове, от которого свалилась в бесчувствие. И как ее угораздило?
