Девушка остановилась. Закрыла глаза, втянула глубоко ароматный сырой воздух и прислушалась к дыханию весеннего леса. Ей хотелось впитать все, что она чувствовала, и наполнить этим уголки своей огромной души.
– Рада, ты чего застыла? Проськин Захарка сказал, что наши приехали! – возбужденно и радостно прокричала звонко Ольга, дочь мастерицы, поравнявшись на тропинке. – Они наняли извозчика. Наверное, уже добрались до деревни!
Яснорада округлила глаза, не веря услышанному, засмеялась долгожданной вести и припустилась по утоптанной тропинке так, что Ольга не смогла ее догнать, а позже и докричаться до нее.
Домой Рада влетела ветром. Рыжая коса растрепалась, платок болтался тряпкой, ленты тоже висели цветными веревками.
– Клим! – закричала она и бросилась в объятья старшего брата, вышедшего ей на встречу.
Парень покружил сестру на месте и рассмеялся.
– Окреп и возмужал! Как же я скучала! А с ним все в порядке? Он дома? – тише спросила Рада.
– Да, Тит заходил, но дожидаться тебя не стал. Дорога утомительная была, – пояснил брат, и девушка тут же начала причесываться и переплетать косы.
– Рада, никуда не собирайся. Мне нужна твоя помощь. Вечером приедет Проф с семьей. Нужно наготовить да дома прибрать к приезду брата, – выглянув из кухни, предупредила назидательно дочь матушка.
– Я все успею! – прокричала Рада, выскакивая за дверь. Спустя мгновение дочери и след простыл, на что мама, поджав губы, покачала головой.
Рыжая девушка летела по улице, не в силах сдержать улыбку, к большому двухэтажному дому главы деревни. Обойдя его кругом, бросила в окно на втором этаже пару мелких камешков, а после того, как убедилась, что ее услышали, пошла не спеша вглубь большого ухоженного сада. В самом углу которого стояла круглая беседка, увитая плетями вьющихся роз и дикого винограда. Листья только начали покидать тугие почки, поэтому укрытие не скрыло девичью фигуру, а от Рады, идущего по выложенной плоскими желтыми камнями дорожке, молодого человека. Сердце ее колотилось как сумасшедшее, а щеки опалило жаром нетерпения.
– Тит! – выдохнула она, когда в беседку вошел улыбающийся блондин.
Рада бегло пробежалась глазами по возмужавшему лицу. Светлым коротким волосам, русой щетине и ясным голубым глазам. По груди и плечам, раздавшимися в ширь за время разлуки. Домашняя одежда не скрывала рельефа мышц молодого красавца, и их твердость тоже не укрылась от девичьих глаз. Увиденное впечатлило Яснораду так, что горло пересохло, и ей пришлось сглотнуть слюну. Тит рассмеялся, видя реакцию девушки на их встречу, и, взяв ее ладонь в свои сильные крупные руки, медленно поцеловал, глядя ей в глаза. Большего он себе не позволил. Рада полыхнула маковым цветом от смущения.
– Как же я соскучился, Лисица! – промурчал сквозь широкую улыбку он.
– На нас смотрят? – тихо спросила девушка, а парень с ухмылкой кивнул. – Тогда увидимся сегодня на гуляниях. Я обязательно приду, Тит.
Резко развернувшись, Рада почти бегом покинула сад и отправилась домой помогать матушке. Лично убедившись в том, что возлюбленный вернулся, здоров и рад ее видеть, Раде стало спокойнее на душе. Теперь вечера она будет ждать с удовольствием и без тревоги.
***
Восемь лет назад, катаясь по замерзшему озеру на коньках, Яснорада случайно провалилась под лед. Все произошло так быстро, что она понять ничего не успела. Помнила только обжигающий пронзительный холод тысячи игл, вонзившихся в ее тело, и острое жжение в груди от нехватки кислорода перед тем, как ее сознание заполонила пустота.
Очнулась она в объятиях Тита, спасшего девчонку из-под ледяного плена. Сын главы и в пятнадцать лет приковывал девичьи взгляды своей яркой внешностью. Был красив и умен, да и в удали молодецкой давал фору многим сверстникам. К тому же ни для кого не было секретом, что в скором времени парень займет место своего отца, став самым богатым и влиятельным человеком в поселении. Каждая девушка в деревне в тайне или открыто мечтала стать нареченной Тита.
Вот и Яснорада не оказалась исключением. Растаяла пред его молодецким очарованием сразу же, как открыла очи, лежа на стылом льду. Тит в тот день замотал ее в свою овечью дубленку, надел сухую шапку на мокрую Раду и отнес домой. У рыжеволосой курносой девчонки не было ни единого шанса не полюбить своего спасителя.
С того дня она ходила за парнем хвостиком, делая вид, что встречи случайны. Те дни, когда Тит приходил в гости к ее брату Климу, становились для Рады настоящим праздником. Она млела, краснела и всячески хотела ему понравиться. Часто ей удавалось увязаться за мальчишками и поучаствовать в их забавах. Сын главы относился к ней как к младшей сестре, что Раду устраивало, ведь она была совсем еще ребенком и не знала, как иначе проявляется любовь.
Когда Клим и Тит отметили по семнадцать весен отроду, их отправили учиться в академию. Находилась она очень далеко, на самом краю Имталиона, поэтому студенты приезжали домой только раз в полгода. Зимой на две недели, а летом на месяц.
По началу Яснорада скучала по брату и его другу, но спустя недолгое время привыкала к их отсутствию. Однако трепет души всегда возобновлялся вместе с возвращением в деревню предмета ее воздыхания.
Когда девушке было четырнадцать, она подслушала разговор старших братьев, в котором родственники обсуждали свои похождения. Рада собиралась было уйти, пока не услышала, что Клим говорит о своем друге Тите. Так и осталась стоять и подслушивать. Оказалось, что тот попортил нескольких дев в городке, в котором стояла их академия, а позже ему пришлось иметь неприятный разговор с отцом одной из девушек. Обиженный родитель требовал, чтобы Тит объявил его дочь нареченной во избежание позора их роду. Но парень отказал, сославшись на требования своей семьи, которые сводились к тому, что избранница непременно должна быть невинна до первой брачной ночи. И не важно, кто лишил ее этой самой невинности.
В тот день Рада ощутила неприятную горечь от своих чувств. Образ ее идеала запятнался. Было обидно за девушек, ведь она прекрасно понимала, как нелегко придется теперь опороченным. Мало кто возьмет такую под венец, а уж об удачном замужестве им можно и вовсе забыть. Но и их она понять не могла. Зачем девушки ложились в постель до замужества, зная строгие традиции и устои Открытых Земель? Ни поступки Тита, ни девушек она объяснить себе так и не смогла.
К шестнадцати Яснорада охладела к Титу. Молодой человек начал пропускать приезды домой, так как бурный образ жизни, который он вел вдали, не лучшим образом сказывался на его успеваемости. Ему приходилось оставаться в Имталионе для пересдачи экзаменов. Поэтому вышло так, что видела Яснорада сына главы мельком и всего пару раз за полтора года.
В то лето они столкнулись на Ярмарке. Он, как и прежде красивый и статный, посмотрел на Раду другими глазами. Не снисходительным братским взглядом на подростка девчонку: нескладную, плоскую, со смешным, вздернутым пуговкой носом, покрывающуюся летом россыпью рыжих веснушек. В этот раз Тит увидел пред собою стройную и притягательную девушку. Фигура ее оформилась, приобрела округлости в нужных местах, но при этом оставив Раде тонкую талию и узкие плечи. Их ему захотелось приобнять, чтобы ощутить свою мужественность в сравнении с ее девичьей утонченной миниатюрностью. Тит рассмотрел и необыкновенные глаза девушки, цвет которых напомнил ему о зеленом крыжовнике, который парень так любил в детстве. Когда он ел эти ягоды, то иногда рассматривал их на просвет, стараясь пересчитать семечки внутри сочной мякоти. Цвет Яснорадиных глаз был именно таким – светло-зеленым, чистым и искрящимся, как прозрачная мякоть крыжовника. Но больше всего его впечатлили ее сочные губы. Они были соблазнительного кораллового цвета. К ним парень захотел прикоснуться своими губами, потрогать пальцем, ощутить вкус. Глядя на них, он вспомнил о налившейся соком морошке.
Как на зло, в тот день девушка пришла в город в компании сверстниц, которые, увидев ловеласа, никак не хотели упускать шанса пообщаться с сыном главы. Они флиртовали, заигрывали, всячески хотели привлечь внимание завидного жениха. Но Тит думал только о сочности коралловых губ Рады. Он пропускал мимо ушей шутки девушек и не слышал их вопросов. Смотрел только на сестру друга и хотел увести ее от стаи шумных, щебечущих, словно воробьи, девчат. Но Рада не торопилась остаться с ним наедине, чем вызвала у юноши непонимание.
