Иногда к решётке подходил вороной конь, когда позволяла длинна привязи. Он тыкался мордой ей в плечо и фыркал. Подставлял нос для ласковых поглаживаний и поцелуев, коими одаривала его Рада, пока никто не видит. В конце всегда давала несколько кусочков сушеных яблок. Хитрец быстро прожевывал их и заходил с другой стороны. Тыкался во второе плечо, подставлял наглую морду и просил еще лакомства, повторяя ритуал по-новому. Иногда Яснорада, не сдержавшись, тихо смеялась. Уж очень ее забавлял этот серьезный на вид плут!

К вечеру другого дня посреди пустоши неожиданно вырос город. Большой, с крепостной стеной и башнями, красный и необычный. Он высился вдалеке, будто оазис. Пока колонна приближалась к нему, Рада зажмуривалась, не веря своим глазам. Неужели пустошь закончилась? А что ждет Лисицу дальше? Далеко ли до границы с Покровом Мрака?

Дойдя до стены, кочевники направили повозки вдоль нее и через какое-то время оказались с другой стороны города, не заходя в него. Сокамерники столпились впереди повозки и стали охать, ахать да причитать, чем вызвали у Яснорады безудержное любопытство. Она пыталась встать на носочки, подпрыгнуть или присесть, но все было тщетно. Девушка ничего не видела, кроме широких мужских тылов. А те, как назло, восторгались все громче да примешивали к аханьям матерок. Чем ближе подъезжала клетка, тем брань становилась забористее, давая понять Раде степень восхищения соотечественников. Не выдержав, Лисица рявкнула на них, чем сбила с толку.

– Разойдитесь! – чуть ли не взвизгнув, прокричала она в образе щуплого паренька.

Мужики обернулись и, опасливо озираясь, попятились, пропуская разозлившего курносого пацана. С самого начала он вызывал у них опасения своим неожиданным появлением и тем, что его единственного сажали под замок.

Рада прошла вперед и увидела невероятную картину.

На огромной ровной площади, словно рассыпанные цветные карамельки, стояли корабли-дирижабли и аэростаты. Яснорада знала название этим летательным аппаратам. Читала в одной книге о них. Но увидеть собственными глазами! Полный восторг!

– Матерь Сотворительница! – выдохнула девушка.

Картина впечатляла. Некоторые дирижабли поднимались в воздух, какие-то приземлялись. А шары, будто просыпанное из кулька цветное драже, заполонили и небосвод, и красную землю. Людей тоже было огромное количество. Кругом сновали повозки со всевозможными грузами. Начиная от дерева и заканчивая дикими животными в клетках. Колонна остановилась возле огромного корабля, который выглядел величественно, но мрачно. Его шар был темно-серого цвета, а корпус сделан из черно-бордового мореного дерева. Сквозь большие ворота в корабль заносили грузы, и проходили мужчины. Во всю кипела бурная деятельность. Все люди были необычной внешности. Очень смуглая кожа, почти коричневая, карие, чуть ли не черные глаза и смоляные волосы.

– Кто они? – спросила негромко Рада.

– Ирдаванцы, – ответил чей-то голос, принадлежащий одному из столпившихся соотечественников.

– А это тогда кто? – девушка указала на стоящего в стороне воина в черном, одного из тех, что сопровождали их колонну от самой Юго-западной гряды.

– Так это ж эребранцы.

– Эребранцы? – шепотом переспросила Рада. – Исчадия Мрака?

Мужик рядом с ней скривился в ухмылке и кивнул. Ему было забавно слышать такое сравнение о тех, кто дважды колотил его во время похода. Но девушка не оценила юмористического настроения собеседника. Тело Яснорады снова отреагировало на страх. Волосы дыбом, глаза из орбит, сердце из груди. Лисица смотрела на открывающего замок воина, того, что огрела в пустоши ведром, и испытывала животный, душащий ее инстинктивный ужас, подстегивающий на необдуманные действия. Все эребранцы призраки! Арданийцев везут не на войну, а в логово, где выпьют их светлые души, оставив умирать в муках.

– Мы все обречены! – завопила Рада, хватаясь за сердце. – Спасайтесь! Слышите? Спасайтесь!

Пленники-новобранцы подобрались и насторожились, а Яснорада изо всех сил толкнула недоумевающего эребранца в грудь и побежала. Бежала, как не бегала никогда, а это делать она могла превосходно. Когда живешь с четырьмя братьями, и не такому научишься. Несколько раз она налетала на прохожих, а один раз даже через небольшую повозку перемахнула. Девушка не думала, куда бежит, лишь бы подальше от исчадий. Оглядывалась и летела дальше, не обращая внимания на ругательства, брошенные в ее адрес пострадавшими. Пока из-за угла какого-то прямоугольного хлипкого сарая не вышел тот, кто пугал ее больше всех прочих. Он спокойно перехватил Лисицу поперек талии, но ноги девушки продолжили движение по инерции, как и верхняя часть туловища. Поэтому она приготовилась к жесткому приземлению и уже думала, куда метнется дальше после падения. Но она не упала. Жуткий эребранец развернул ее спиной к своей груди и зажал.

– Тщщ! – усмирял он беглянку. – Спокойно! Куда собралась?

Рада ничего не ответила, но попыталась освободиться от захвата, хоть ей это плохо удавалось, потому что она попросту висела на руке мужчины и трепыхалась, как набитая соломой кукла. Потом собралась и ударила ногой куда-то по ногам воина, правда, целилась в пах. Затылком попала ему в скулу и еще прокусила ладонь, когда он пытался усмирить ретивую. Но эребранец не выпустил девушку. Развернулся и грубо прижал ее лицом к стене. Через два мгновения Рада была связана. Руки назад, ноги между собою, так что длинны веревки хватало только на маленький шажок. Ее очень удивила скорость, с которой приспешник Мрака скрутил ее. На мгновение страх отступил, уступив место практичному любопытству, и она хотела разглядеть узлы, которыми ее связали. Изворачивалась, заглядывая назад и между ног. Пару раз чуть не упала, рискуя разбить свой нос, но враг грубо одергивал ее за шкирку, как нашкодившего кота. Потом она присмирела, видя пустое выражение лица мужчины, поймавшего ее, и дернулась от неожиданности, когда тот негромко к ней обратился:

– Поправь морок.

Яснорада тряхнула головой, и на ее грудь упала тяжелая растрёпанная коса.

– Вот же брыдлый тартыга! – позволила себе выругаться Лисица. А что? С мужиками поведешься…

Закрыла глаза и вновь превратилась для окружающих в паренька. Назад идти она устала, удивилась расстоянию, которое в панике преодолела. Похоже, это был ее рекорд. Эребранец тоже торопился, поэтому подталкивал ее за шкирку, а под конец пронес в таком положении по воздуху и впихнул в руки такому же, как он, исчадию.

– Под замок. Путы снять только в клетке. Аарон, новобранец лягается и кусается, – сухо пояснил жуткий воин чуть мене жуткому.

Тот кивнул и мешком втащил Раду в темноту. Глаза не сразу привыкли к такой перемене, и осмотреться она смогла только когда ее развязали и закрыли в еще одной просторной клетке. Девушка порадовалась, что одна, правда, недолго. Вскоре в эту тюрьму запустили еще человек двадцать. И это были смуглые кареглазые ирдаванцы. Воздух быстро наполнился терпким мужским мускусом и утратил свежесть. Дышать стало тяжелее.

– Зачем закрываешь на замок? – спросил неприятным голосом один из них.

– Замок не для вас, – сухо ответил Аарон.

После ответа воина, все черные глаза кочевников уставились на щуплого рыжего паренька.

Пятьдесят ирдаванцев и пятьдесят слабых арданийцев. Точнее, сорок девять плюс один сильный. Вернее, одна. Но совершенно не понятно, как использовать ее силу.

Паладин никогда еще не имел дело с женщинами. Нет, женщин он как раз таки имел! И любил это делать! Помогало расслабиться и отвлечься ненадолго. Но использовать леди на войне ему не приходилось. Впрочем, у этой и впрямь есть все шансы продержаться дольше, чем у ее нареченного. Бывшего! Дерзкая и шустрая. Или не боится ничего, или страх предает ей огромную силу. И то, и другое превосходно для воина. Для того, с кем она встанет плечом к плечу на поле боя.

Откинувшись в бочке с горячей водой, паладин прикрыл глаза и начал перебирать в голове задачи, методично распределяя их в понятном только ему порядке. Отметил все, что должен был забрать из Открытых Земель, с неким раздражением. Мужчина не любил бытовые дела. Грузы, переговоры и договора! Все это его нервировало и отвлекало. Паладина Мрака увлекала и радовала лишь война. На поле боя он ощущал себя живым на все сто процентов, в отличие от будних, проводимых на спокойных территориях. Хорошо, что военных проблем хватало с лихвой, поэтому мужчина имел веские причины не возвращаться подолгу к обыденной жизни.