Рада подумала о том, что, возможно, Тита направят в подобное место, с его-то уровнем дара. Эта мысль грела ее тревожную душу. Может, в этом форпосте требуются одаренные? Вот бы было здорово! Она смогла бы приходить к любимому почти каждый день.

Девушка не сомневалась в силе возлюбленного и была согласна с Климом. Тит и вправду самый удалой мужчина в поселении. Но чтобы сражаться с ирдаванцами, необходимо намного больше силы дара и обучение в военной академии. Она помнила, как выглядели ее дяди. Они были воины, но ни один не вернулся домой. Кочевники очень опасны, да еще и количеством превосходят. Враги не захватили Открытые Земли лишь потому, что их отделяла горная гряда. Но оборонятся свободным государствам приходилось постоянно. Так говорили путники, привозящие новости из далека.

Увидев сидящего мужчину того же возраста, что и отец Рады, Лисица, отбросив страх и сомнения, направилась к нему, покинув укрытие в виде лесных зарослей.

Незнакомец был одет не так, как другие военные. Не было на нем защитных пластин и шлема. Тело его покрывала серая рубаха, да черные потертые кожаные штаны. На ногах высокие ботинки. Правда на поясе имелся внушительного вида меч. Мужчина выглядел очень крепким, несмотря на возраст, но если не учитывать во внимание наличие клинка, то вид его был вполне добродушным. Он с расслабленной улыбкой начинял трубку табаком, предвкушая скорое удовольствие, а заприметив приближающуюся рыжеволосую девушку, удивленно поднял брови.

– Чай, не заблудилась ли ты, моложавая? – по-доброму протянул незнакомец.

– Не заблудилась. Я ищу жениха, – ответила Рада, пытаясь скрыть волнение.

– Ох! – засмеялся воин. – Так тут с две дюжины женихов любого возраста да состояния. Есть и молодые, и постарше.

Рада округлила глаза, а щеки ее заалели.

– Ты не смотри, что я в отцы гожусь. Я богат и еще долго буду силен, – распрямился незнакомец. – Смогу заинтересовать юную да пригожую, как ты. Хоть сейчас невестою нареку.

Мужчина и правда выглядел впечатляюще. Тело поджарое, движения не сковал возраст. На загорелом лице хоть и проявлялись морщины, но совсем его не портили, а придавали суровую привлекательность. Он выглядел как вожак волчьей стаи, которого не уродовали шрамы от выигранных схваток и клочки седой шерсти, а напротив, вызывали уважение и облагораживали статью.

– Я своего жениха ищу. Другие мне не нужны. Забрали его сегодня из ближайшего городка, – пояснила девушка.

– Жаль. Ну, тогда присаживайся. Обожди его здесь. Не дошли еще новобранцы, – указал воин на свободную лавочку, стоявшую возле брусчатого забора.

Яснорада не стала отказываться. Все тело ее ныло от долгого перехода, поэтому, усевшись, она прикрыла глаза, ощутив, как мышцы расслабляются. Мужчина протянул ей бурдюк, от которого она отказалась.

– Как звать-то тебя, Лисица? – подмигнул собеседник, прикурив свою потертую трубку. – Долго шла?

– Братья с женихом так и кличут, а батюшка с матушкой Радой зовут, – ответила устало девушка. – Шла недолго. С обеденного солнца. Спешила, боялась опоздать.

– Ну, коли так, знать, устала ты Рада. Посиди, отдохни, скоро и нареченный твой подоспеет. – пророкотал воин.

– А вы тоже провожатый? – полюбопытствовала девушка.

Собеседник ухмыльнулся.

– Так и есть. Только я до Ирдавана провожать буду. Но девам туда нельзя, – ответил мужчина, когда увидел оживившуюся Яснораду. – Ты и тут шибко не задерживайся, повидаешь жениха и домой беги. Мужчины долго службу несут и женщин месяцами не видят. Так что не стоит проверять их стойкость.

Рада, услышав эти слова, съежилась. А ведь она ни о чем подобном и не подумала, когда выходила из леса. Однако стоило!

– О, а вот и новобранцы плетутся. У тебя есть примерно час, Лисица, а после мы шагнем за ворота.

Рада подскочила с лавки и направилась в сторону толпы. Призывники были разных возрастов и профессий. Их оказалось намного больше двадцати. Видимо, со всех близлежащих деревень собирали.

– Яснорада? – окликнул ее удивленный родной голос.

Обернувшись, она мигом очутилась в объятьях любимого.

– Тит! – захлестнувшие эмоции выбили из ее глаз соленую влагу, и она задергалась, не в силах сдержать плач. Всю дорогу держалась, а тут…

– Тщщ… Ну ты чего, Лисица! Ты ж не на погребальный костер меня провожаешь. Через год вернусь. Пять лет меня ждала. Что для нас еще один? – парень прижал возлюбленную ближе к груди, невзирая на то, что подумают об их благочестивости окружающие.

Толпа откровенно глазела на влюбленных и завидовала, но не осуждала. Кто-то тяжело вздыхал, кто-то чесал затылок и улыбался.

– Я думала, не успею. Боялась, не увижу тебя больше, – хлюпая носом, говорила Рада.

– Ну, ты чего такое говоришь? Я вернусь! Не могу иначе. Я ж тебя люблю! – произнес Тит, а потом, уткнувшись в ухо, добавил. – И не могу подвести. Кто же после вчерашнего возьмет тебя замуж, если не я?

– Мне никакой другой муж не нужен! – заворочалась Рада на твердой груди, а Тит засмеялся и поцеловал ее, но быстро отпрял, когда мужики засвистели и захлопали в ладоши.

Пара и не заметила, как стала предметом развлечения толпы. Даже воины из башен повыглядывали в бойницы, чтобы подивиться.

– Возвращайся домой. Не хочу, чтобы ты по лесу в потемках одна шастал. Буду волноваться, да и батюшка отругает.

Рада взяла себя в руки и вытерла лицо. Негоже при женихе слезы лить. Тит верит, что вернется, а она сырость разводит. Еще подумает, что Лисица в нем сомневается! Она должна быть сильной! Жених улыбнулся, когда увидел, что Яснорада собралась и настроилась.

– Иди уже! Через год свидимся, только дождись! – уговаривал насмешливо девушку Тит.

Она кивала, но шага сделать не могла. Будто понимала, что видятся они в последний раз.

– Давай же, Рада! Не тяни. Чем дольше прощание, тем тяжелее! – уже с меньшей насмешкой произнес парень.

– Я тебя люблю, Тит, и буду ждать до конца своих дней. Попробуй, только не явись! – выпалила угрожающе она и, резко развернувшись, направилась в лес.

Позади нее смеялся сын главы, а Лисица не оборачивалась, чтобы не показать ему вновь хлынувших слез. Когда девушка скрылась в зарослях от множества провожающих ее глаз, то в бессилии привалилась к дереву и зарыдала в голос. Такое осязаемое еще утром счастье разбилось, как глиняный горшок о большой булыжник. Почему это произошло именно с ними? Она рыдала от беспомощности и вселенской несправедливости. За что Матушка Природа ее наказывает? Может, за вчерашнюю поспешность? Как же ей теперь жить?

Успокоившись, Рада решила вернуться и проводить любимого до ворот хотя бы взглядом. Знала, что ему не понравиться эта идея, и не хотела добавлять волнения в его и без того напряженное состояние. Поэтому укрылась пологом невидимости и подошла к кромке леса.

Знакомую фигуру зрение выхватило мгновенно. Тит выглядел понуро. Он сидел на траве и думал о чем-то невеселом. Оно и понятно. Только сейчас Яснорада поняла, как много усилий приложил он, чтобы выглядеть в ее глазах уверенно и расслабленно. Сейчас парень был бледным, немного растерянным и обреченным. Да, именно обреченным, как и другие призванные. Но, несмотря на осознание этого, никто не противился и не пытался сбежать. Все знали, что дезертиру не будет жизни, как и его родным. Таких гонят из поселений. У них ничего не покупают и не продают им. Семьи отлынивающих от долга обречены жить в изгнании. Не имея возможности лечиться, учиться и общаться. Никто в здравом уме не обречет своих родных на подобное. Таковы законы Открытых Земель.

Постояв немного у кромки, Рада обошла по дуге небольшую компанию курящих папиросы мужиков, которые преградили ей обзор, и снова воззрилась на любимого. Сердце ее сжалось. Как же хотелось подойти к нему и обласкать! Но Яснорада стояла и смотрела, зная, что Тит не желает, чтобы его видели таким, тем более она.

– Надо выдвигаться, – негромко сообщил воин с мечом, другому провожатому.

То, что второй является коллегой ее нового недавнего знакомого, чье имя она так и не узнала, девушка не сомневалась. Одежда, повадки и даже ухмылка была какой-то другой, не такой, как у мужчин из ее поселения или городка. Она назвала бы ее матерой. Именно так.