Спустя пару минут Рада выдохнула и сняла иллюзию-полог, а Тит тихо рассмеялся, завязывая шнурки на штанах.

Добравшись до ее дома, влюбленные договорились о вечерней прогулке на завтра и после сдержанно распрощались. Тит поцеловал тонкую ладошку, видя, что за ними кто-то наблюдает в окно, и ушел. Яснорада мышкой юркнула в свою комнату, не желая показываться родителям на глаза. Ей чудилось, что, увидев ее, они сразу обо всем догадаются. Матушка будет причитать, а батюшка бледнеть и молчать, после чего обязательно выскажет какое-нибудь решение.

Пол ночи Рада не могла уснуть, вспоминая о прошедшем. То блаженно улыбаясь, то замирая в тревоге. И почему в груди шевелится неприятное сомнение? Разве не должна Яснорада трепетать от счастья? Или это захватывающее чувство и есть счастье? Наверное, и сомневаться – это нормально. Возможно, эти чувства и после женитьбы не сразу уйдут. Ведь Рада и сейчас не до конца верит в то, что ее спаситель, которого она любит с десяти лет, в конечном счете искренне полюбил и ее. «Тит прав, не о чем переживать, все уже решено. Мы любим друг друга и скоро поженимся. Он никогда меня не предаст», – успокаивала себя она, и под утро ей это удалось. Наконец Лисица заснула под какофонию птичьих песен и щебет сверчков, доносившихся с улицы.

***

Утро выдалось теплым, а к полудню и вовсе стало припекать. На старой яблоне надрывно заливалась мелкая серо-желтая пичуга. Раде нравилась эта весенняя песнь. Девушка с детства особо ощущала жизнь вокруг себя. То ли из-за дара, то ли просто от любви ко всему, что ее окружало.

Вот сейчас, например, она наблюдала за бегущим по краю корыта оранжевым жуком. И что его сюда занесло? Ведь сорвется и упадет в мыльную воду глупый! Девушка вытерла мокрые руки о передник и подставила тонкий палец, на который шустро перебежал шестиногий бегун.

– Пожалуйста! – обратилась к спасенному она, когда пересадила его на шершавую кору дерева. Посмотрела вслед убегающему. А после того, как он скрылся, продолжила.

Закончив со стиркой, Рада вернулась в дом, который пустовал. Родители с младшими братьями отправились в лес за свежим березовым соком. А Клим, как всегда, где-то пропадает. Недавно девушка узнала, что у брата появилась симпатия к Марьяне. Той, которая жила в голубом доме возле Ивового озера. Поговаривают, чувство взаимное.

Дел на сегодня не осталось, поэтому освежившись, Яснорада налила травяной взвар и удобно устроилась в кресле. Вечера она ждала с нетерпением. Ей безумно хотелось увидеть Тита. Девушка поглядывала на золотое колечко и улыбалась. Ей казалось, что нет человека счастливее во всех Открытых Землях. Могла ли она представить тогда, в детстве, что станет нареченной самого завидного жениха в поселении? Думала ли, что полюбит кого-то так сильно и будет любима в ответ? Об этом Рада только мечтала в своих девичьих снах. А теперь ее мечты сбываются, словно сны те были пророческими.

Стук в дверь отвлек ее от приятной неги.

Отворив дверь, Лисица увидела на крыльце соседского мальчишку с обгоревшей с одного края палкой в руках и черной сажевой кляксой под носом.

– Рада, Тит просил передать, что его забирают на границу с Ирдаваном. Он в городке со служивыми. Будут стоять там недолго, пока не соберут других призывников, а потом отбудут из Ардана, – огорошил с порога Прошка.

Не возвращаясь в комнату, девушка обулась и, забыв накинуть безрукавку, побежала в конюшню. Оседлав батюшкиного скакуна, она полетела в город.

Шок – вот что чувствовала Яснорада, погоняя несущегося изо всех сил Торра. Она надеялась, что услышанное является ошибкой. Прохор просто что-то напутал! Тита не могут забрать. Его дар слишком мал для военной службы. К тому же больше некому занять место его отца. Глава уже стар и не скрывает, что желает поскорее переложить обязанности на молодого и сильного сына.

Ветер свистел в ушах, а боковое зрение уже не различало отдельных предметов пейзажа. Все слилось в единую ярко-зеленую реку. Душа замерла в напряженном ожидании. Это не может быть правдой! Это ошибка!

Привязав похрипывающего скакуна, девушка бегом ринулась на центральную площадь, где толпился народ. Увиденное ей сразу не понравилось. Энергетика исходила от толпы трагическая, будто люди отправили близких не на границу с другим государством, а в последний путь. Несколько женщин, не скрываясь, рыдали. Мужчины стояли с потухшими очами, взирающими вглубь себя. Кто-то тихо переговаривался, обсуждая новость.

– Клим! – позвала Рада брата, мелькнувшего в толпе. – Клим!

Парень повернулся, а девушка поняла по его взгляду, что надежда ее не оправдается. Тита забрали, и это никакая не ошибка.

– Прости, Лисица! Я хотел пойти вместо него, но меня не взяли, – заключив в объятия сестру, затараторил брат. – Не плачь, он вернется. Сильнее Тита я никого не знаю. Пройдет год, и вы сыграете свадьбу.

Да, по закону одаренных призывали всего на год, а по истечении срока любой мог вернуться домой. И, может быть, вся история со службой не была бы так трагична, если бы ни одно «но». Никто не возвращался оттуда. Как и братья матушки. Люди поговаривали, что случаи такие все же имелись, но доказательств тому не было. Лишь слухи.

– Где он? – не своим голосом спросила Яснорада.

– Он и еще двадцать человек, не считая воинов, отправились в Гиблое ущелье. Один служивый рассказал, что к утру группа будет у последней засечной черты. Неделя уйдет на преодоление гор, если с погодой повезет, а после их встретят со стороны Ирдавана свои. Кочевников отбросили далеко от наших границ, – коротко ввел в курс дела сестру брат. – Тита не отправят в пекло. Скорее всего, мужчин со слабым даром призвали для охраны отвоеванных территорий. Он вернется через год, вот увидишь, Рада! В этот раз все по-другому.

Девушка ничего не ответила. Молча она вернулась к Торру и направилась домой. Родители все еще не вернулись, поэтому, переодевшись в кожаные штаны, теплую шерстяную рубаху и удобные ботинки, Яснорада снарядила рюкзак и вышла из дома. Перед уходом она написала записку о том, что отправилась проводить Тита до ущелья и вернется к ночи. Девушка знала, что матушка будет причитать, а батюшка ругать, но уйти без объяснения она не могла, как и остаться дома.

***

Лес встретил Раду любовно. В глубине настукивал дятел, добираясь до мясистой белесой личинки. Самцы всех птиц пели зазывающие песни, хорохорясь и расправляя перышки, чтобы при всей красе предстать перед самочками. Всюду носились пчелы и под завязку нагруженные пыльцой шмели. Травы и кустарники еще не набрали силу, а только начинали пробиваться сквозь мягкую лесную подстилку, поэтому идти девушке было легко. Она обязательно задержалась бы здесь на какое-то время, чтобы постоять, посмотреть, подышать и послушать лес, но Лисица торопливо шла вперед.

В детстве с братьями и Титом Рада иногда сбегала к ущелью, несмотря на то, что взрослые не пускали туда детей. Слишком дальний путь для пешей прогулки. Но опасностей он никаких особо не таил, разве что хищника можно было встретить. Однако сейчас звери девушку не пугали. Умела она с ними договариваться. Вот и топала без страха, думая о нареченном. Она знала, что этим путем доберется до входа в ущелье быстрее, чем отряд новобранцев. Но лучше поторопиться, чтобы наверняка успеть. Пару раз Лисица останавливалась у родников, чтобы отдохнуть. Перекусывала вяленым мясом и, набравшись сил, отправлялась дальше. Шла и думала только об одном. Как она продержится еще один год без любимого? А что, если он, как и другие, не вернется? Последнее гнала из головы с особым усердием. Он вернется. Иначе быть просто не может!

Ближе к вечеру она добралась до нужного места. Вход в ущелье преграждал высокий бревенчатый забор, посреди которого располагались крепкие, усиленные металлическими пластинами ворота. По обе стороны от которых возвышались две каменные башни. Каждая высотой в три этажа, не меньше. В окна-бойницы поглядывали воины. Этот пост враги никогда не атаковывали. Слишком непроходим путь между скалами для кочевников, любящих простор равнины, да к тому же вглубь ущелья на много верст растянулись заградительные черты, пройти невредимым мимо которых незнающему практически невозможно. Поэтому воины в здешних местах были расслаблены.