...Мало-помалу между Соколовым и семьёй охотника завязалась дружба. Холим ловил для него свежую рыбу, варил густую вкусную уху. Надя пекла пироги с ягодами, которые сама же собирала чуть ли не рядом с домом. Дети Холима восхищались своим неожиданным гостем и могли часами слушать его рассказы о героических делах лётчиков, о жизни в больших городах. Но с каждым днём росло волнение Соколова.

Ему было ясно: надо скорей попасть в населённый пункт, откуда можно сообщить о себе в Москву. Потом нужна больница, нужна квалифицированная медицинская помощь. «Таёжная хворь» не проходит и не может пройти от самых лучших домашних средств: она только отпускает больного на короткий срок, а через несколько дней снова валит с ног.

– Слушай, Холим, – обратился Соколов однажды к охотнику, – когда ты сможешь меня отвезти куда-нибудь, где есть телеграф? Мне нужно отправить телеграмму в Москву.

Охотник задумался, пыхтя своей трубкой.

– Вот что, парень, – начал он после длительного молчания, – тебя свезут до районного центра – Черноярка. Только придётся маленько подождать. Сюда скоро придёт мой старый друг. С ним и поплывёшь. А мне нельзя базу бросать.

Соколову ничего не оставалось, как терпеливо ждать. Наконец приплыл на лодке с верховьев реки друг Холима, тоже бывалый охотник – Пётр Петрович, старый якут, несмотря на своё имя, почти совсем не говоривший по-русски. Он приплыл с отдалённой базы и держал путь в Черноярск за припасами.

Начались сборы в дальний и трудный путь. Кажется, всё было готово к отъезду, но вечером подул резкий ветер, и сразу стало холодно.

Соколов заметил, что Холим всматривается в ту сторону, откуда доносился жалобный крик птицы.

– Что ты там видишь? – не удержался он от вопроса.

– Чую, большая непогода идёт! Слышишь, как стонет!

Предположение старого охотника сбылось. К утру погода испортилась. Серые тучи, сползая с гор, разъярённые, косматые, нависли над тайгой. Все обитатели дома молча сидели на крыльце.

– Большие дожди идут, – сказал Холим, обращаясь к вновь прибывшему. – Пойдём, Пётр Петрович, лодки таскать надо.

Соколов видел, как охотники и вместе с ними мальчик перетащили лодки Холима и его приятеля с берега за дом.

По потемневшей реке плыли, кружась, листья и ветки.

Уже еле-еле были различимы горы, где свирепствовала сильная буря с ливнем. Вскоре дождь начался и здесь. Первые его капли застучали по крыше. Всё чаще, всё громче забарабанила капель, и быстро возник однообразный сплошной гул. Ураганные порывы ветра сотрясали деревья. Только высокие кедры не согнули своих крон.

По реке с рёвом мчались вспененные мутные волны. Они несли уже не ветки и листья, а вырванные с корнями могучие деревья. Глинистая вода поднималась всё выше; вот-вот разъярённая река выйдет из берегов. И, точно чувствуя беспокойство людей, завыли собаки.

Невозмутимый Холим сидел у окна, пуская дым из своей любимой трубки, и поглядывал на шумную реку.

– Ничего, хорошо, однако, падает дождь. Скоро ему конец...

Всё большее и большее нетерпение овладевало Соколовым. Скорей бы подойти к телеграфному окошку и послать весть Нине. Но новая боль, более сильная, чем физические страдания, которые он только что перенёс, начала мучить его. Что прочтёт он в глазах жены, когда она увидит его изуродованного, с перекошенным лицом? Кому он нужен такой? Во всяком случае – не молодой, красивой женщине. Соколов вспоминал жену, мягкий овал её лица, искристые глаза, завитки пушистых волос, её манеру смеяться. Раньше такие воспоминания вызывали радость, теперь – тревогу и смятение.

...Они встретились давно, когда Соколов был ещё курсантом лётной школы. Как-то на квартире своего инструктора Михаила Ивановича Панфилова он увидел его дочь – тоненькую, длинноногую, смешную школьницу. Панфилов как раз собирался с женой и дочкой в театр. Позвали и его.

– Пойдём, Юрий, с нами. Пьеса интересная, будешь кавалером Ниночки. Кстати, и билет есть лишний!

В антрактах курсант угощал девочку мороженым. Она облизывала вафли, а потом с удовольствием хрустела ими и без умолку болтала.

– Вот заработаю ангину. Ох, и достанется же вам от мамы! – говорила она своему спутнику, но не отказывалась от ещё одной порции.

Юрия забавляла весёлая, умная девочка.

Через несколько дней его пригласили на Нинин день рождения. Ей исполнилось тогда двенадцать лет. Соколов купил ей коробку конфет и куклу.

Вскоре он окончил училище и уехал в Среднюю Азию. Прошло десять лет. Соколов начал работать испытателем. Однажды после удачного облёта новой машины он, возбуждённый и радостный, вышел из проходной завода и остановился у киоска с папиросами.

– Здравствуйте, Юрий Александрович! – раздался у него за спиной звонкий голос. Лётчик обернулся. Перед ним стояла стройная белокурая девушка и смотрела на него странно знакомыми большими голубыми глазами.

– Кто это? – от неожиданности Соколов смутился.

– Эх, вы! – улыбаясь, сказала девушка. – В своё время вскружили бедняжке голову, а теперь не хотите даже поздороваться!

– Я вскружил вам голову? Да я был бы счастлив, если бы так, – в тон ответил лётчик.

– Что же вы молчите? – Она засмеялась. – Хоть бы улыбнулись. А то у вас вид такой, словно вы меня испугались. А отец всегда говорил, что вы – самый лучший, самый смелый из его учеников, и радовался, что вас лётчиком-испытателем назначили. Не узнаёте?

Соколов растерянно смотрел на незнакомку.

– Неужели Нина? Дочь Михаила Ивановича? Вы так выросли, похорошели. Какая удача, что мы встретились. Хоть я всё равно собирался к вам, но так... – Он прервал сам себя на полуслове и спросил: – Как отец, мать? Что вы делаете?

– Спасибо. Живём хорошо. Я учусь в медицинском. Скоро буду хирургом.

– Товарищ будущий хирург! Могу я надеяться, что мы опять вместе сходим в театр? В Москве мороженое вкусней, чем в Борисоглебске.

– Я это отлично знаю. Люблю шоколадное!

– Вот как? – подхватил Соколов. – Тогда идёте в кафе есть мороженое.

– Какой вы быстрый!

– Я – лётчик, да ещё – испытатель, а они каждой минутой дорожат.

– Тогда пойдёмте к нам, – заявила Нина. – Родители будут очень рады.

С той памятной встречи Соколов каждый вечер стал бывать у Панфиловых.

...Всему на свете рано или поздно приходит конец. Утихомирилась непогода. Из-за далёких гор показалось солнце. Постепенно река, засорившая берега илом, камнями, поломанными деревьями, вошла в своё русло.

– Однако надо сегодня ехать, – заявил Холим. – Собирайтесь все на берег!

Дети помогали Петру Петровичу грузить в большую лодку картошку, хлеб, крупу и другие продукты.

Надя попросила, чтобы отец разрешил ей проводить гостя до Черноярска, и там в интернате она будет ждать брата.

– Рано тебе ещё, – заявил отец. – Лётчик теперь здоров, доедет с Петром Петровичем.

– Я очень тебя прошу, отец! Нельзя его отправлять одного.

Соколов чувствовал себя совсем здоровым и окрепшим. Надолго ли? С благодарностью надел он старую военную гимнастёрку и защитные брюки, случайно оказавшиеся у запасливого Холима. Они пришлись почти впору.

Холим в последний раз проинструктировал Петра Петровича, затем попрощался с Соколовым. Лётчик обнял своего спасителя и по русскому обычаю трижды поцеловал его.

Обнял Соколов и ребят, пригласив обоих, к их великой радости, на следующее лето к себе в Москву.

Растроганный Холим не выдержал:

– Хорошо, пусть Надя провожает тебя. С богом! Трогай! – Толкнул лодку и быстро пошёл вверх к вековым кедрам, откуда была далеко видна река.

Пётр Петрович стоя управлял лодкой с помощью шеста.

Соколов полулежал в середине, любуясь живописными крутыми берегами, поросшими густым смешанным лесом.

Часто спокойное течение реки нарушалось и её воды бурлили, пробиваясь между огромными гранитными глыбами. Ловко орудуя шестами, старик и Надя, не задевая камней, проводили лодку через опасные места.

На ночь лодку вытаскивали на берег и разводили костёр. Пётр Петрович быстро и ловко доставал намётом из воды трепещущих серебристых рыб. В реке рыбы было столько, что Соколову казалось: её можно ловить просто руками. Варили уху.