Спустя полчаса они уже сидели в длинном коридоре, где помимо них хватало детей со своими хранителями. У большинства это были прямоходящие кошки или Мофманы, лишь у некоторых были зверьки из других регионов. И вот глядя на собравшихся в этом коридоре детей Алиса поняла, что она ничем особым не выделяется.

— Они заметят мое усердие и Волю, — тихо прошептала она, пытаясь себя подбодрить.

Ее любимица сидела у нее на коленях. Все шло своим чередом, пока отец не вышел в туалет. Назад он вернулся лишь через сорок минут и от него пахло выпивкой. На глазах Алисы проступили слезы. Почему с ней не поехала мама? Она бы хоть не напилась в такой ответственный день!

Когда настала их очередь, первым в кабинет вошел ее отец, первым делом он пошутил насчет лысины одного из экзаменаторов. Алиса тогда чуть сквозь пол не провалилась. Еле сдерживая слезы, она представилась и начала показывать свою программу с хранителем. Вот только чувствуя нервозность хозяйки, Кью Кэт неохотно исполняла команды, стремясь приблизиться и успокоить Алису.

Им сказали, что им пришлют письмо, прошли ли они. По дороге домой она не говорила с отцом, да и он сам не особо стремился, купив две полторашки пива. В отель он уже вернулся навеселе, но отчиму этого не хватило. Оставив дочь одну в номере, он ушел веселиться в город.

Алиса не проронила ни одной слезинки. Она собиралась попробовать поступить на следующий год, уже смирившись, что ее не примут. Именно тогда зазвонил телефон ее отца, который он оставил в номере. Немного подумав, она взяла трубку. По ту сторону раздался голос бабки, она с усмешкой сообщила, что ее мать загрыз монстр…

С тех пор прошло пять лет. Из-за Алисы погиб ее брат и она сожгла дом, который принадлежал ее матери. Ее стремление хотя бы в последний год попасть в Академию… привело к полному краху. Она так отчаянно желала, исполнить последнюю волю ее матери, что проваливалась раз за разом. И отчим ей в этом совсем не помогал. Лишь ее брат был на ее стороне…

И вот теперь она вновь едет в Академию, уже прекрасно понимая, что никогда в нее не поступит. Ей уже семнадцать, это последний год, когда еще может сюда попасть. Вот только… ее надежда уже окончательно исчезла, да и она сама уже не была уверена, что хочет сюда поступить.

Ради ее глупой мечты умер ее брат. Это… не стоило того. Будь у девушки машина времени, то она бы дала леща себе прежней и сказала, чтобы она перестала заниматься глупостями. Цени то, что у тебя есть… Правда, после этого она бы вернулась еще дальше в прошлое и спасла бы свою мать, так что бить себя было бы бессмысленно, но она бы все равно это сделала. Она заслужила…

— Все в порядке? — обеспокоенно спросил у нее Артур.

— Теперь да, — устало улыбнулась она.

Алиса будто проснулась от долгого сна. Она впервые после смерти матери захотела прожить свою собственную жизнь, а не жизнь о которой мечтает кто-то другой. Вот только за это пришлось заплатить слишком высокую цену…

Глава девятая. Академия.

— Знаешь, одно время я мечтала попасть в Академию Укротителей, — внезапно произносит Алиса.

Мы ехали в автобусе, свободного мест хватало, так что мы разместили сзади.

С любопытством посмотрев на нее, я с усмешкой произнес:

— А мне никогда особо не нравилась моя школа, — вспомнив свою альма матер. — У меня никогда не было проблем с уроками, но сама атмосфера меня убивала. Нас больше готовили к экзаменам, чем реально чему-то учили. Будто вся наша жизнь сводится к тому, чтобы сдать пару тестов…

— У нас такой ерунды не было, — погладив меня по руке, — оценки, все эти тесты — не важны, если у тебя есть сильный хранитель. Вот только, если у тебя его нет… — мрачно произнесла она, — то ты неудачник. Неважно, как хорошо ты тренируешь своего хранителя, как мотивирован и чем готов пожертвовать… — с горечью в голосе: — Я до последнего мечтала стать хорошим укротителем, будто это было самым важным в моей жизни. Вот только сейчас я в этом сомневаюсь, я будто погналась за чужой мечтой.

— Школа — отстой, — со вздохом произношу.

— Ага…

Погладив Алису, я задумался над тем, как наши миры сильно различаются, но при этом похожи. Была во всем этом какая-то горькая ирония.

***

До Академии мы доехали минут за сорок. Вспоминая всякие забавные случаи из школы, я и заметить не успел, как за окном оказалась нужная нам остановка. С Алисой было слишком хорошо, отчего время рядом с ней буквально летело.

Взяв меня под локоток, мы вышли на остановке.

— Где вы договорились встретиться? — спросила она у меня.

— Где-то у входа, — окидываю окрестности взглядом в поисках Кэт.

Девчонку я нигде не видел, ведь она же не могла забыть или не прийти? Словно в ответ на мои мысли из ворот появилась небольшая группа. Две девчонки, в том числе Кэт, смуглый парень и бредущий за ним хранитель, в виде собаки с шестью лапами. Пес был не особо крупным, наверно с овчарку, но даже сквозь его темную шерсть было видно, насколько он жилистый.

Они весело общались между собой, пока Кэт меня не заметила. Вытянув руку, она указала на меня, что-то сказав своим друзьям.

— Я так понимаю, это есть те, кто тебя позвал? — с непонятной интонацией произносит Алиса, оценивающе посмотрев на приближающихся к нам учеников.

— Ага, — после чего подняв руку: — привет Кэт, наше соглашение еще в силе?

Девчонка кивнула, переведя взгляд на Алису, после чего она представила своих друзей:

— Это Настя, она одна из лучших в дрессировке хранителей, — указав на курносую девочку в очках, после чего указав на смуглого парня: — А это Свен, он у нас переехал с отцом дипломатом из другого региона, он лучше всех разбирается в различных видах монстров, если он не сможет определить твоего хранителя, то это никто не сможет сделать…

— Не нужно меня перехваливать, — остановил Свен свою подругу, — но я действительно кое-что знаю о монстрах, — скромно закончил он.

Откашлявшись, я представляюсь сначала сам:

— Артур, — указав на себя, — а это моя девушка Алиса, в нашей паре она главный укротитель, — с улыбкой сообщаю.

Договорить мне не дал щипок от Алисы:

— Приятно познакомиться, — улыбнулась она, после чего перейдя на деловой тон: — Артур сказал, что вы можете помочь с определением пойманного нами хранителя. Мы будем благодарны, если вы нам поможете.

— Конечно! — встрепенулась Кэт. — Мы уже договорились об использовании арены, вы не против, если во время опознания монстра будет присутствовать наш классный руководитель? Ему было интересно зачем нам арена, пришлось рассказать, — извиняюще заканчивает она.

Посмотрев на Алису, увидев ее кивок:

— Ничего страшного, в любом случае я не собираюсь делать из своего хранителя тайну, — ведь совсем скоро мне драться с чемпионом, про себя подумал я.

— Тогда пойдемте, мне уже не терпится посмотреть на вашего хранителя! — нетерпеливо предложила Кэт.

Двинувшись в сторону стадиона, я с любопытством скосил взгляд на шестилапого пса, который двинулся вслед за нами.

— Что это за монстр? — с любопытством спрашиваю у Алисы, но шедший рядом парень, решил ответить вместо нее:

— Мой пес из породы Пси-Дог, — сообщает он, — у вас в городе этот вид большая редкость, но на моей родине их используют полицейские для расследования преступлений. Представься, — говорит он собаке.

[Гав!] — Раздается лай в голове, при этом пес даже не открыл пасть.

— Он передал мне свою мысль? — с изумлением смотрю на пса.

— Все верно, — кивнул Свен, — ты раньше не встречал монстров с эволюцией Пси?

Я вообще еще не встречал эволюционировавших монстров, если так подумать, но в ответ я сказал:

— Я только недавно всерьез увлекся хранителями, честно говоря, я плохо в них разбираюсь, — вполне честно признаюсь, чтобы избежать недопонимания в будущем.

— На самом деле Пси эволюция довольно редкая, — задумчиво произносит Алиса. — Многие за всю жизнь могут не разу не увидеть ни одного Пси.