— Ты хоть знаешь, где мы находимся? — старик вытер жирные губы и громко рыгнул, испугав Кела. — Вижу, что вообще без понятия. В тридцати километрах от города есть заброшенная шахта, оставшаяся со временем Артрии. Сорок лет назад на ее базе была построена тюрьма для особо опасных неодаренных преступников — сюда свозили головорезов со всей страны. Основные помещения находятся на двенадцатом этаже, большая часть верхних завалена и есть только один выход наружу. Лифт.

— Откуда вы все это знаете? — с сомнением в голосе спросила Эстер, чересчур плотно жавшаяся ко мне.

— Не встревай в разговор старших, соплячка, — нахмурился мужчина. — Мне эта тюрьма знакома, как пальцы на руках. Помощник главного инженера, как-никак. Сколько денег мы тогда попилили, тебе такие суммы даже не снились. Видишь на каждой колонне есть круглая выемка на самом верху? Там могли быть автоматические турели.

— Что за турели? — поинтересовалась Эстер.

— Железные палки, которые очень быстро делают бабах, — ядовито ответил старик. — Но суть не в этом. Отсюда почти невозможно сбежать.

— Почти? — я уцепился за возможность побега.

— Нижние этажи выходят в пещеры, ведущие наружу, — вместо мужчина ответила Никола. — Я чувствую, как снизу идет воздух.

— Да, ты права, — кивнул Варлам. — Но шахты законсервировали еще в лучшие времена Артрии, хотя здесь добывали ценнейшие воздушные кристаллы. Вопрос — что такого могло произойти, чтобы закрыли источник добычи очень важного ресурса?

— Что-то очень нехорошее, — пискнул Кел.

— Правильно, пацан, — оскалился Варлам. — Слыхали про эпидемию черной гнили?

Женщины напряглись. По их лицам было видно, что с болезнью они знакомы.

— Черная гниль впервые появилась именно здесь, — продолжил старик. — Ее принесли шахтеры с нижних пробоев. Один старый знакомый рассказал, что парни нашли огромный кусок воздушного кристалла, такого большого, что превышал рост человека в три раза. Еще и идеальной круглой формы. В честь находки все работники шахты отправились на гулянку в город. А через неделю он опустел. От людей остались только кучки черной слизи.

— Мой дедушка рассказывал, что черная гниль смертоносна даже для одаренных, — кивнула Никола. — Чем больше у человека кай, тем быстрее он сгорает от болезни.

— Именно. Поэтому город сожгли так, что не найти даже одного кирпичика, — продолжил рассказ мужчина. — И постарались быстро замять случившееся. Неудивительно, что чиновники, решившие строить тюрьму были не в курсе. Это после новой эпидемии в стране восхода история вылезла наружу. Нам приказали срочно закрыть проходы на нижние этажи. Так пересрали, что начальник тюрьмы лично таскал мешки с цементом.

— Так выходит, что прохода нет? — разочаровался я.

— Есть лазейка, — ухмыльнулся Варлам. — Цемента выдали не так много, вкалывать нам надоело очень быстро, поэтому часть проходов мы просто заложили кирпичом и замаскировали под бетон. Выбить такую стенку не составит труда. Но вопрос в другом…

— Черная гниль убьет нас, — вздохнула Эстер и ее пальцы сжались на моем предплечье. — Но это лучше, чем пойти на виселицу. Я готова рискнуть, чтобы увидеть отца.

Я вздрогнул. Сейчас подходящий момент или нет? Узнав про смерть родного человека, девушка может впасть в уныние и потерять волю к жизни. Тогда никакой помощи от нее не дождешься. Лучше отложить разговор до того момента, когда мы выберемся.

— Так откуда рана? — я вернулся к первоначальному вопросу.

Старик не ответил, но посмотрел в начало зала, где возле входа сидела знакомая по прежней камере заметно поредевшая стайка подростков. Из шести человек осталось трое. Высокий брюнет с прической горшок и мускулистыми руками, пухлая девушка с сонным выражением лица и черными кругами под глазами и ее подруга с короткими синими волосами и суровым выражением лица. Она словила мой взгляд и нахмурилась.

Так, только драки мне не хватает. Если она так отделала Варлама, то мне сейчас не справиться.

— Синеволоска? — предположил я и мужчина скрипнул зубами.

— Дай глянуть на рану, — я требовательно показал пальцем на бннты. — Ты мне нужен, дедуля. Не хочу долбить все стены подряд в надежде наткнуться на нужную.

Стоит отдать должное, Варлам без вопросов принялся разматывать бинты, пока не открылся живот с четырьмя продольными глубокими ранениями, похожими на удар когтей. Еще бы чуть-чуть и кишки посыпались наружу. Я до крови прикусил подушечку указательного пальца и вложил в порез, заставив старика вздрогнуть.

— Понемногу направляй кай в область солнечного сплетения. — приказал я.

Я не ожидал, что все пройдет легко, но жизненная энергия старика упорно сопротивлялась манипуляциям. Словно пытаешься согнуть толстый железный прут — если не дожать, то он возвращается в прежнее положение. Девушки вытирали пот с моего лба, но он все равно заливал глаза. После пяти минут лечения, я был настолько выжат, что заснул, как только голова коснулась пола.

— Крис, проснись, — меня разбудил болезненный щипок.

Открыв глаза, я увидел тройку стражей и девушек, заслонивших меня. Щипнул меня Кел. Судя по дубинкам в руках, пробуждение могло быть еще болезненней.

— Встать на корточки, смертник, и за мной, — рявкнул страж.

Гусиным шагом я проследовал за стражами, услышав несколько презрительных смешков. Шли мы долго. Казалось, что еще одна лестница на сотню ступенек и колени лопнут. Мы поднимались наверх. Если судить по пройденному расстоянию, то прошли три-четыре этажа, затем последовала короткая поездка на лифте.

Стражи остановились перед тяжелой деревянной дверью со свисающим на криво прибитом гвозде золотым амулетом дракона. Мужчины некоторое время перешептывались, затем одного толкнули в плечо, и тот бурча под нос робко постучал. Дверь распахнулась почти сразу. Стражи отпрянули, словно на них бросились ядовитые змеи.

— Привели, значит, — промурлыкала Магнолия. Она была в откровенном золотистом платье из тонкого шелка, оголявшем живот и бедра. Тяжелую грудь закрывали две тоненькие ниточки.

— На колени, сволочь! — резко крикнул один из стражей.

На меня посыпались удары дубинкой, бросая под ноги девушки. Магнолия безразлично смотрела на избиение, остановив стражей лишь спустя минуту. Удары воспринимались болезненней обычного, ведь кости не покрывал даже малюсенький слой жира и мышц.

— Свободны, — махнула рукой Магнолия, вместе с движением ладони посылая волны ароматов миры и фруктов. — А ты за мной, мальчишка.

Ее комната мне сразу не понравилась. Я воспринимал ее как адепта религиозного культа, но стены вытянутой прямоугольную комнаты были сплошь завешены хирургическим инструментом, на массивных деревянных столешницах громоздились колбы и реторты, а два шкафа под потолок сплошь забиты толстыми томами. Покои ученого, а не жрицы.

— Ложись на дальний стол, — скомандовала девушка.

Я сглотнул. От вида толстой столешницы с выемкой для головы, кровостоком и стальными фиксаторами, по спине пробежал холодок.

— Тебе нужно особое приглашение? — Хотя лицо Магнолии закрывала вуаль, я задницей почуял, как его исказила гримасы злобы. — Слишком упрямым подопытным крысам я отрезаю ненужные органы. Не гневи судьбу, парень. Обещая, что будет очень больно…

В ее руках появился большой стеклянный шприц с медной окантовкой и украшенным витиеватой резьбой поршнем. Длинная игла сверкнула и погрузилась в живот охнувшей Магнолии. Шприц начал наполняться, но не кровью, а густой золотистой жидкостью, похожей на ртуть. С каждым заполненным миллиметром объема пальцы девушки заострялись и бледнели, словно она очень быстро теряла вес.

— Надо отдохнуть, — Жрица положила заполненный наполовину шприц на подставку и рухнула в кресло. Подрагивающими руками она взяла бокал с теплым вином и сделала несколько долгих глотков. — Вино с остров просто чудесно, если не знать из чего оно сделано.

— Что в шприце? — я с неудовольствием отметил, что мой голос колебался.