— Крис, привет, — мне помахали рукой. — Принесла тебе гостинцы.

Социальная служба раз в месяц снабжала Криса небольшим набором продуктов и выплачивала денежное пособие. Вот только парнишка уже много лет ни видел ни первого, ни второго.

— Вот здесь подпись поставь, — женщина сунула мне под нос папку с бумагами.

— За что? — я безрезультатно вгляделся в напечатанные буквы.

— Ах, правильно, молодец, что напомнил, — натянуто улыбнулась женщина и вытащила из сумки жестяную банку.

— А можете прочитать? — я передал папку обратно.

— Ты думаешь один у меня такой? — маска дружелюбия наконец спала. — Подписывай давай быстрее.

— Прочитайте или не буду подписывать, — я покачал головой.

— Три банки тушеного мяса, три пакета крупы, три килограмма сезонных овощей, мука, сахар… — женщина бубнила себе под нос, иногда бросая на меня испепеляющие взгляды. — Три тысячи ван денежного пособия. Доволен теперь? Ставь давай свою закорючку.

— Где продукты и деньги? — я отвел пальцем уткнувшуюся в лицо папку.

— Ну мы же с тобой договаривались, у меня пятеро детей приемных, работаю не покладая рук, чтобы прокормить всех. Думаешь, что тебе нужнее, чем им? — нахмурилась женщина. — Как ты потом им в глаза посмотришь? Для сирот зажал?

— Где продукты и деньги? — я повторил вопрос.

— Государство еще заботиться о таких тварях, как ты, — соцработница сплюнула мне под ноги. — Ты подпись будешь ставить или по-плохому сделаем? Знаешь же, если муж приедет, то все дерьмо из тебя выбьет.

— Нет продуктов, нет подписи, — я собрался уходить в дом.

— Твоя взяла, паскуденыш, свезло, что проверка сегодня, — побагровевшая от злости тетка вытрясла сумку прямо на землю. — И деньги твои вонючие мне не нужны.

Бросив в меня три синие бумажки и получив подпись, женщина ушла, оглашая округу гневными воплями. За пятнадцать лет Крис получил положенные продукты и деньги от силы раз десять, остальное оседало в холодильнике и карманах ушлой тетки. Если бы не проверки, то вообще остался бы с носом. А что парень мог сделать?

Собрав причитающуюся пайку, я плотно поел и покормил Габса. Больше всего радовали три тысячи ван — где-то треть от средней зарплаты в Дэшке. Неудивительно, что тетка пришла в ярость от ускользнувших из ее загребущих лап купюр.

Если слова насчет мужа правдивы, то мне стоит в скором времени ждать гостей. Нужно потратить время с пользой. Магию применять не могу, но для мелкого ремонта и восстановления организма она и не нужна. Можно обойтись внутренними резервами.

Прежде чем стать некромантом, любой галенец обязан достичь максимально возможного уровня физического развития. Мертвую плоть невозможно больше натренировать, лишь дополнительно укрепить магией и специальными растворами. И чем основательнее фундамент, тем более высокий некрополис ты сможешь построить (любимая поговорка моего учителя).

Первый уровень тренировок — особая дыхательная гимнастика, насыщающая организм жизненной силой. Сев в первую начальную позу, я до поздней ночи пытался приспособить упражнение под доставшийся мне тщедушный организм. Даже самые бездарные могли с первого раза сделать тридцать вдохов, добившись нужного эффекта, я же не мог выполнить и десяти.

При правильном выполнении в солнечном сплетении будто зажигается огонь, но нынешняя оболочка никуда не годилась. Все закончилось сильным головокружением и тошнотой.

Три следующих дня прошли в попытках освоить дыхание. Никто не пришел выбивать деньги. Я ел от пуза, поглощая больше еды, чем Крис мог позволить себе за две недели. Организм не нуждался в таком количестве пищи, но я попросту не мог остановиться, откровенно наслаждаясь вкусовыми ощущениями.

Вечером четвертого дня я смог сделать двадцать вдохов и почувствовал разливающееся тепло в животе. Получилось! Ликование испортили мужской голос, надрывающийся в доме:

— А ну вышел сюда, гондон! Я тебе сказал, уродец! Или ты сейчас сам выходишь или я тебя урою!

Я притаился в подвале, надеясь, что незваный гость накричится и уйдет. Тело слишком слабо, можно умереть даже от несильного удара в голову.

— Ну, бля, ты сам напросился, крысеныш, думаешь я тебя не найду? — грохот сверху стих.

Магия! Я вскочил, почувствовав колебания. Но каким образом? Тяжелые шаги направились к мусорной куче, послышались шорохи и удары, а затем скрипнул люк. Схватив Габса, я затолкал его в лаз и закрыл фанеркой. Сам спрятался под кроватью, прихватив с собой кухонный нож.

— Добегался, ушлепок? — лестница заскрипела под весом гостя. — Мы же с тобой по-хорошему всегда, а ты решил заднюю дать? Не, так не пойдет, Крис.

Показались ноги в тяжелых кожаных ботинках с металлическими носами и камуфляжных штанах. Незнакомец остановился на середине комнаты. Я сжал нож в вспотевшей руке. Гость двинулся к кровати, но споткнулся на лежанке Габса и растянулся на полу.

— Сука, какого хера… — наши глаза встретились. — Вот и ты, выблядок мелкий.

Острие ножа вошло в глазницу мужчины, пока широкое основание клинка не уперлось в кость. Гость вздрогнул и вытянулся. Из выколотого глаза шустро побежала кровь, стекая ручейками по неровному полу. Мертв.

Не думаю, что стоило убивать его, но рука дернулась сама, инстинктивно реагируя на опасность. На Галене по-другому не выжить.

В Дэшке исчезновения людей были не редкостью, особенно среди сборщиков мусора или ходоков в пустоши. Но подозреваю, что незнакомец был мужем соцработиницы, и та в курсе, куда мог отправиться ее благоверный.

Убийство человека. Я перебрал память Криса, отслеживая все ассоциации. Почти за любое преступление отправляли на исправительные работы, откуда имелся неплохой шанс не вернуться. Десять лет каторги. Пятнадцать. Восемь. Тридцать два? Случайно подслушанный разговор двух мусорщиков шел про убийство местного стража закона. Виновник получил тридцать два года. Но его зарезали в участке перед отправкой.

Я вылез из-под кровати и осмотрел труп. На синей форменной куртке задорно поблескивал значок в форме шита. Неловко вышло. В карманах мужика нашлось пару замасленных купюр.

Выйдя на улицу, я обнаружил велосипед возле крыльца. Поблизости никого, и в теории не должно быть свидетелей, видевших, как мужчина зашел в дом. Закатив велик на кухню, я нагреб на него мусор и спустился в подвал.

Что же делать с телом? Целиком его съесть не выйдет, особенно за день, но некоторые органы мне понадобятся, раз уж так вышло. Вооружившись небольшим топориком для колки дров, я вскрыл грудную клетку мертвеца, достав сердце и печень. Если Судьба послала мне их, то грех отказываться от толики жизненной силы.

С помощью магии я мог бы высосать соки не прибегая к таким древним методам. А так придется есть сырое мясо.

Сложив нарубленные на мелкие кусочки потроха, я принялся разделывать тело на фрагменты, которые смогу унести. Наверху нашлось пару мешков, правда, начавших быстро протекать. Весь пол был запачкан кровью и придется хорошо потрудиться, чтобы его отдраить.

Крис жил в паре километров от города, в давно заброшенном районе небольших домиков. Место считалось нехорошим, особенно его северная окраина возле завода, но прежний владелец жил здесь вполне спокойно. Тут даже бродячих собак не водилось, ставших настоящим бедствием для жителей городка.

Я остановился перед лестницей, снова считывая воспоминания. На окраине довольно часто пропадали люди, но Крис почему-то не придавал этому никого значения. Но мне такая репутация только на руку.

Дождавшись пока стемнеет, я начал перетаскивать мешки к самому крайнему домику на районе, где закидывал в них камни и сбрасывал в колодец. На дне плескалась какая-то черная жижа, поглотившая улики. Велосипед отвел к заводу, где сбросил его в первый попавшийся люк. Близко подходить к мрачной серой громаде главного здания не решился.

Пока было светло, оттирал засохшую кровь. Но стоило утреннему свету заглянуть в подвал, как обнаружились десятки пятнышек и незамеченных брызг. Закончив уборку, я без сил повалился на кровать.