Мы пошли по коридору. Я одёрнула пиджак, приложила ладони к щекам, будто только так могла снять жар с пылающей кожи.

– Хоть скажи, куда мы идём.

– Да что же ты так волнуешься? – засмеялась Кати. – Он не укусит тебя. Просто хочет познакомиться. Ну такой у нас Джон Салазар – хочет знать каждого своего работника в лицо. А тебя он ещё не видел. Успокойся. Познакомишься с ним, ответишь на вопросы и всё. Я буду рядом. А потом мы поедем смотреть квартиру. Ну как? Готова?

Кивнув, я прерывисто вздохнула, вызвав новую улыбку у юриста.

Кати открыла дверь и подтолкнула меня вперёд. Из головы улетучились всякие мысли. Всё вокруг закружилось. Как же было страшно…

***

Эквадор, г. Куэнка

2026 год

Двадцать пятого апреля Нильсе исполнилось три годика, и я устроила шумный праздник в детском кафе с играми и сладостями.

Денис с Лизой и их сыном тоже приехали. Я не оставила им выбора, заказав билеты. Денис, впрочем, был только рад. Выпендривалась Лиза, говоря о проблемах с работой. Но в конце концов сдалась и приехала. И не пожалела.

Праздник удался. Дети отрывались по полной программе. Я позвала всех, кого только можно. Шары летали над головами взрослых, иногда лопались, вызывая не страх, а восторг маленьких непосед. Нильса получила много подарков и была как никогда счастлива.

После праздника мы пошли гулять. Денис с Лизой захотели посмотреть достопримечательности Куэнки. Потом к нам присоединилась Кати, мы поужинали вместе, непринуждённо болтая и смеясь.

Вечером дети вырубились. Вместе с ними уснула и Лиза – умаялась, бедняжка. А нам с Деном хотелось поговорить. Долго не думая, мы вышли во двор и устроились в беседке с двумя бутылками пива.

Я жила в охраняемом трёхэтажном многоквартирном доме. Засечёт того, что территория охранялась, и кроме жильцов никого нельзя было встретить, а ночью, как правило, все спят, мы сидели в тишине ночи, слушая сверчков и вдыхая сырой воздух. Скамейки после дождя были мокрыми и прохладными, что побудило меня взять плед.

– К чему привело расследование? – в первую очередь спросил Денис.

– Замбрано всё ещё в Южной Корее, на острове. Чувствую, мы ничего не добьёмся.

– Ох, Лизка! Взбаламутила тебя понапрасну.

– Не говори так. Лиза была права. Почему только я раньше об этом не подумала? По свежим следам было бы логично идти. А теперь, получатся, всё зря. Родители Хоа и Шин продали дом. Шин закрыла свой салон. Девчонки исчезли, и Замбрано не может их найти. Ездил к родителям по наводке соседей, но адрес оказался неверный. Квартиру, которую мы с Лиамом снимали, продали. Я ездила в Нью-Йорк, чтобы поговорить с его сестрой, но и тут меня ждало поражение. Дом продали.

– Сколько исчезновений, и все в одно время?

– Да, – я сделала глоток из бутылки, – по данным Замбрано, все они продали свои дома в марте 2023 года.

– И ты не связываешь эти пропажи между собой? – Ден хмурился.

– Я пыталась связать, но любая попытка оборачивается неудачей.

– Если хочешь, я попробую…

– Нет. Не хочу снова впутывать тебя во всю эту грязь. Давай-ка сменим тему.

Денис посмотрел на меня. В темноте его глаза блестели неестественным блеском, но мне всё равно казалось, что они улыбаются. Я подняла бутылку с пивом и мы чокнулись. На улице было прохладно, и куртка меня почти не спасала, я куталась в неё и прятала нос в воротник.

– Ну так ты решила, выходишь замуж за артиста балета или нет? – спросил Денис. Хитрец, нашёл другую тему!

В переписке я подробно рассказала Дену о своих внезапных и интересных отношениях с Роберто, так что он знал, о чём со мной поболтать.

– Не знаю. Роберто я ещё не дала ответ, и это сложно при его манере ухаживания.

– Если хочешь знать моё мнение, то он поступает, как воспитанный мужчина начала двадцатого века.

Я расхохоталась. От неловкого движения руки пиво расплескалось, но меня это не волновало.

– Только мы живём на сто лет вперёд, дорогой мой друг. Сейчас принято встречаться, целоваться, трахаться и даже в некоторых случаях пробовать совместную жизнь, а потом, может быть, жениться. Роберто просто хочет жениться. Подумай сам, он хочет взять в жёны женщину, которую плохо знает. Если дело в деньгах, то у него их больше, чем у меня. О любви речи быть не может. Какая у него цель?

– Иметь жену, – легко нашёлся Денис.

Я отмахнулась от этой темы, как от назойливой мухи. Хотя я думала об этом и потом, но сколько бы я ни рассуждала, всё сводится к одному – Роберто живёт по старомодным принципам.

Через три дня весёлого отдыха я посадила своих друзей на самолёт и пообещала устроить ещё одну похожую вылазку. Лиза звала к ним в Питер, но я только губы поджала, а Денис объяснял, почему я не смогу приехать.

– Но это же не Москва! – возражала Лиза.

– Хватает того, что мы живем в России, любовь моя.

Лиза так и не поняла ни мужа, ни меня, и, кажется, обиделась. Я об этом не думала.

Дождливый май раздражал. В этом году дожди не прекращались ни на один день. Дома и на работе было темно и сумрачно. По небу быстро летели обрывки чёрных туч, по мостовой и стенам домов полз противный туман. В воздухе стоял запах земли и свежей травы. Я дремала в кресле в своём офисе. Пыталась работать, но стоило начать читать, как буквы плыли перед глазами. Монотонное постукивание капель дождя по стеклу давно прекратилось, стучало что-то ещё.

Резко открыла глаза и поняла, что стучатся в дверь.

– Кхм… войдите!

Секретарша сообщила, что приехал сеньор Замбрано. Как приехал? Почему так рано? У меня сердце в пятки ушло. Неужели нашёл? Напал на след? За считанные секунды я успела навоображать себе целую дюжину всяких положительных поворотов событий и встречу с Лиамом, которого я считала погибшим.

Замбрано скромно показался на пороге моего кабинета. Я попросила его сесть.

– Раз вы вернулись в Эквадор, значит…

– Да, появились новости. Я нашёл хозяина квартиры, которую вы снимали.

От услышанного я подорвалась с места и принялась ходить от стола к стене, покусывая ногти. Я дико волновалась. Внутреннее чувство и холодный тон сыщика не прибавляли уверенности.

– И… вы с ним поговорили…

– Да.

– Прошу вас, сеньор Замбрано, не испытывайте моего терпения, говорите!

– Он сказал, что ему позвонила девушка, может соседка, и сообщила, что вы, сеньора Салазар, покинули Корею. Отдала ему ключи.

– Подождите, но я… я не отдавала ей ключи. Меня из той квартиры силой утащили. И откуда соседке знать?

– Я передаю слова владельца квартиры. Когда он приехал проверять квартиру, то ничего существенного не обнаружил. Все комнаты были чистые. Посторонних там не было.

После ухода Замбрано я ещё долго сидела неподвижно в кресле и думала. Махмуд не оставит после себя следов – это же очевидно. Они всё убрали, затем передали соседке ключи. Логично. Чего ещё я могла ожидать? Детектив спросил, нужно ли продолжать поиски. Я смысла в этом больше не видела.

***

Эквадор, г. Куэнка

2024 год

Напевая незамысловатый мотивчик, я мыла окна в своей новой квартирке. Я не стала долго думать и сразу согласилась снять её, заплатив за несколько месяцев вперёд. Кати не постеснялась спросить, откуда у меня столько денег. Я соврала, что последний год копила на нужды.

Мне не очень нравился район. Окна выходили во двор, но весь вид закрывали густые ветви деревьев, они же плохо пропускали солнечный свет, поэтому в комнатах было темно и уныло. Однако я хотела избавиться от отеля и неудобств, связанных дорогой. До дома няни теперь расстояние сократилось, и сегодня я отвела к ней Нильсу на пару часов, пока убираюсь.

Осталось последнее окно, потом я собиралась попить чай и отправиться за Нильсой. Дождя не предвиделось, ветер гнал тучи на запад. На улице стояла тёплая погода, и я планировала прогуляться со своей дочуркой по городу. Пора было по-настоящему осваиваться.