ЭЛА: Привет. Нет, не собираюсь. У меня дома полно работы.

АЛЕССИО: Жаль, я соскучился. Хотя ты, наверное, обо мне уже не вспоминаешь.

Нахмурилась, заподозрив неладное.

ЭЛА: С чего ты это взял?

АЛЕССИО: Да ладно! Не парься по поводу меня.

ЭЛА: О чём ты?

АЛЕССИО: Вчера случайно встретился с Роберто. Он рассыпался в благодарностях за то, что я познакомил его с тобой. Кажется, он не понял, что мы встречались. Я не сказал, не волнуйся. Хотя чувствовал себя полным дураком.

От его заявления я прибывала в таком шоке, что не заметила, каким образом добралась до балкона. Свежий воздух мне был необходим.

ЭЛА: Я не понимаю.

АЛЕССИО: Роберто хочет жениться на тебе. Ты что, не в курсе?

Твою же мать!

ЭЛА: Не знаю, что тебе сказал Роберто, но если я побывала на его представлении, это не значит ровным счётом ничего. А ты, если считаешь, что мы в отношениях, хотя бы иногда бы звонил. До сих пор ты обо мне не вспоминал. Теперь чувствуешь себя дураком?

Больше Алессио мне не писал.

Он не дал мне ответа. Исчез. Испарился.

Однако меня заботило не это, а то, что болтает Роберто.

– Ну, он вполне имеет право высказаться по поводу своих собственных желаний, – сказала Кати за обедом после того, как я ей рассказала об этой идиотской переписке. – Ты не можешь винить Роберто за его желания, Эла.

– Я не знаю, хочу ли я его за это винить, – сдалась я. – Меня вся эта ситуация с одной стороны возмущает, а с другой – мне это нравится.

– М-м-м… Итальянский танцор тебя зацепил, – лукаво поиграв бровками, сказала Кати, вызвав у меня сдержанную улыбку.

– Что-то в нем есть.

– Осторожнее с итальянцами, дорогая моя. Не забывай про неудачный опыт с Альваро и… про анонима тоже не забывай.

– Альваро был испанцем, – заметила я. – К тому же наши отношения изначально строились на договорённости. Здесь что-то другое…

Другое. Именно это я и хотела понять. Что именно заставляет моё сердце волноваться, когда речь заходит о Роберто? Но меня мучил ещё более резонный вопрос – почему мне хочется о нём говорить?

– Кати, где ещё ты найдёшь мужчину, который после первого же знакомства зовёт тебя замуж? А когда мы остались наедине, он не притронулся ко мне. Не было ничего. Абсолютно. Даже мимолетного поцелуя в щёку.

– И при этом он спит со своей партнершей по танцу? И живёт в одном доме с ней?

Я рассказала об этом Кати ещё в Нью-Йорке. Мы уже мусолили эту тему, но я не уставала поражаться.

– Он объяснил это тем, что с ней у него нет ничего серьёзного, а меня он сразу рассматривает в качестве жены. И если бы я была невинной девчушкой. Нет же! Я многое в жизни повидала. Ребёнок есть, замужем была. Его позиция мне не ясна.

– Тогда, может, стоит согласиться на его предложение? – бросила Кати, комкая использованную салфетку. – Посмотришь его имение в Австралии. Узнаешь, как и чем он живет.

– Он живёт балетом, это и так ясно.

– Ты поняла, что я имею в виду.

Приглашение приехать к нему в Австралию вместе с Нильсой поступило сразу, как я вернулась из Нью-Йорка в Куэнку. Роберто позвонил и как бы невзначай бросил, что в начале апреля поедет в поместье, где пробудет дней десять. «Не хочешь приехать ко мне? Отдохнёшь с дочкой. Мне есть, что вам показать», – сказал он. Мой ответ был – подумаю. Март заканчивался, а я всё ещё думала. С одной стороны, хотела. С другой – что-то удерживало меня.

«Тебе нужен муж», – звенел в голове голос Кати. Но не этой Кати, а Кати прошлого, когда она убеждала меня, что Джон станет для меня лучшей партией, а Нильсе – отцом. Я согласилась. А потом лишилась его. С Альваро ничего не вышло. И крест на себе я не ставила. Я хочу замуж. Хочу семью. Останавливало расследование. Ведь если окажется так, что Лиам жив, то… Одному Богу известно, что тогда будет.

Эквадор, г. Куэнка

2024 год

Меня хорошо потаскали за волосы. Два дня подряд я получала прямые угрозы от жены Лусио. И даже несмотря на то, что я уволилась в тот же день, когда меня официально объявили «разлучницей» и «потаскухой», эта страшная женщина продолжала названивать и требовать убраться из города.

На третий день я раздавила телефон ножкой стула, так она меня достала. И Лусио ведь не отставал. Он всячески подлизывался, обещал восстановить в должности и ещё много чего. Нашёл дуру!

В Мериде жизнь не клеилась, и вот тогда я вспомнила о предложении Клауса Уртадо.

Воспользовавшись контактами, которая дала мне юрист, я связалась с ним и сказала, что готова принять предложение, но сразу пояснила, что мать-одиночка, и мне потребуется помощь.

Я ничем не рисковала. «Салазар Тех» была слишком серьезной компанией, и люди, работающие там, не станут бросать слова на ветер.

Десятого марта я приземлилась в городе Куэнка, который станет мне родным домом.

Кати сама вызвалась встретить меня в аэропорту. Я с дочкой на руках и небольшим чемоданом вышла к ней навстречу. Было раннее утро. Солнце только-только начинало согревать землю своим теплом.

Не успела я выйти за территорию аэропорта, как в душе уже поселилось тёплое чувство, что это мой город. А увидев из окна машины чистые и аккуратные улочки, необычные строения и абсолютное счастливые лица прохожих, я влюбилась в это место.

Куэнка была окружена зеленью гор, а дорога туда, хоть и трудная из-за постоянных поворотов, но очень живописная, по словам Кати.

– А как у вас с погодой? – спросила я у неё.

– Дни обычно тёплые, а ночи достаточно прохладные, поэтому желательно запастись свитерами и куртками. Сейчас ты попала в дождливый сезон. Он у нас обычно длится с января по май, а потом наступает сухой сезон.

Я не поверила, потому что утро выдалось действительно солнечным. Но Кати заверила, что к полудню набегут тучи.

Кати привезла меня в гостиницу.

– Первую неделю фирма оплатила тебе гостиницу, – сказала она. – Как только найдётся жильё, тебя переселят.

Нильса спала у меня на руках, поэтому Кати помогла донести чемодан до стойки регистрации, где его перехватил носильщик. Устроив меня, Кати уехала, пообещав вернуться к вечеру.

До того времени мы с Нильсой спали. Дорога нас утомила.

И кстати, в этот день обещанного дождя не было. Хороший ли это знак? Я считала, что да.

Ровно в семь вечера Кати зашла за мной, велела переодеться и спускаться вниз. Я нарядила Нильсу в джинсы и розовую курточку, сделала ей два хвостика. А сама надела привычный строгий брючный костюм кофейного цвета. Волосы оставила распущенными. Я очень волновалась, ведь меня пока ещё официально не приняли в «Салазар Тех». И хотя Кати заверила, что место отныне мое, я где-то внутри продолжала беспокоиться.

Кати привезла меня в ресторан, где нас поджидал сам Клаус Уртадо – отныне мой босс.

– Рад снова встретиться с вами, – пожимая мне руку, вежливо сказал Клаус.

– Я тоже рада. Спасибо.

Меня удивило то, с какой радостью эти люди приветствовали моего ребёнка. Нильса улыбалась им и болтала что-то на своём языке, а они смеялись в ответ.

Ужин проходил свободно и легко. Кати рассказала, чем мне предстоит заниматься на фирме, а Клаус пообещал помочь во всех начинаниях.

– Уверен, уже через неделю мы сможем с гордостью представить тебя начальству, – широко улыбаясь, сообщил Клаус, и я почувствовала, как кровь отлила с лица.

– А… разве вы не начальник?

– Ты будешь моей помощницей, но надо мной есть самый главный человек.

– Джон Салазар, – добавила Кати и подняла бокал с шампанским. – У тебя сложится о нём только положительное мнение. Это лучший руководитель из всех, что я знаю.

Ну, что ж… пока не увижу, не поверю. Тем не менее, я подняла бокал и выпила за здоровье Джона Салазара.

***

Австралия, г. Перт

2026 год

Принесли чай.

Роберто обещал присоединиться через десять минут, поэтому я не трогала чайник, решив его подождать. Нильсе на кухне дали какую-то сладость, её тут баловали все: как слуги, так и друзья, знакомые, соседи. Франческу в счёт не стану брать, ибо она отнеслась к нашему визиту настороженно.