Я провела в городе Перт чуть больше десяти дней и ни на минуту не пожалела, что согласилась принять приглашение.

Я строчила Кати целые письма о том, куда мы ездили и чем занимались. Я получила массу удовольствия. Эмоции зашкаливали.

ЭЛА: Он надарил Нильсе кучу подарков, я это всё не увезу! Поразительно, но Роберто ведёт себя абсолютно естественно в нашей компании, будто мы с ним знакомы уже много лет. И город такой красивый! Имение Роберто находится в южном пригороде Перон. Территория невероятно большая, рядом расположены сразу несколько домиков. Франческа, кстати, живёт на побережье. Я с ней лишь дважды встретилась. Роберто выделил мне спальню с двумя комнатами в основном доме, ты не поверишь! Нильса спала в соседней. Мы, наверное, побывали во всех ресторанах Перта. Только в первый день приезда нас накормили дома. Потом мы на месте не сидели! Я видела озеро Хиллер (высылаю фоточки). Один день посвятили прогулке по центру города. Роберто не жалел ни времени, ни денег. На берегу Лебединой реки есть Королевский парк – самый большой парк в пределах городской черты, с территорией, занятой зелёными насаждениями и ботаническим садом. Естественно, мы побывали в развлекательном комплексе Берсвуд. Роберто сказал, что там раньше была расположена свалка. А поместье Дарлингтон – ещё одно уникальное место. На протяжении столетий ландшафт там остаётся неизменным. Честное слово, Кати, я влюбилась в эти места! Когда приеду, расскажу подробнее.

КАТИ: Все это, конечно, интересно, но ты вот что мне скажи: ваши отношения с Роберто сдвинулись с мёртвой точки?

И вот тут я её ошарашила.

ЭЛА: Он по-прежнему хочет жениться на мне, но всё остаётся в пределах этого желания. За несколько дней, что я здесь нахожусь, он не предпринял ни одной попытки сблизиться. Ни поцелуев, ни объятий. Никаких прикосновений! Ничего.

Это я написала ей семь дней спустя, но и потом ничего не изменилось. Роберто в меру честолюбив, приятен в общении, щедр, но сдержан и скромен при том, что знает себе цену. Я до сих пор не разгадала его мыслей. Он ловко скрывал свои истинные намерения. Даже о возможном замужестве он заговаривал вскользь.

– Если вдруг согласишься выйти за меня замуж, ты не будешь ни в чём нуждаться, – говорил он. – Всё это будет принадлежать тебе, как и моё сердце.

И всё только на словах. Дальше разговоров мы не двигались. Мне это казалось странным и даже старомодным методом.

Роберто появился в чёрных брюках и лёгкой футболке. Он улыбался, согревая моё сердце своим теплом. Было трудно не ответить ему взаимностью.

– Как поживает, моя красавица? – отодвигая стул, спросил он.

– Готовлюсь к отъезду. На самом деле грустно уезжать.

– Ты всегда можешь вернуться.

Я разлила чай по чашкам и заострила взгляд в кружке.

– Не всё так просто, Роберто. Я тебя совсем не знаю.

– Тебе не хватило времени узнать меня?

– Брак – это ответственный шаг. Но я обещаю подумать.

Подняв глаза, я встретилась взглядом с ним. Карие глаза Роберто улыбались. Ему нравилось моё сомнение, и с каждым днём я всё больше убеждалась, что ему нравится меня дразнить своей неприкосновенностью. Я ведь в действительности начала желать получить от него хоть долю ласки. Моей душе грозила опасность.

В последний вечер перед моим отлетом Роберто позвал на прогулку по набережной. Оставив Нильсу с одной из служанок, я в легком платье отправилась гулять. Мы бродили по берегу, вспоминали проведённые вместе дни, смеялись, но меня не отпускало желание хотя бы на прощание поцеловать его. Чёрт, я дошла до этого! Но как ещё я пойму, нужен мне человек или нет?

В какой-то момент мы остановились друг против друга. Ветер раздувал мои волосы то назад, то вперёд на лицо, но Роберто не пытался их убрать.

– Я не передумаю, – вкрадчиво произнёс он.

– Хотела бы я понять тебя, – ответила я и облизала губы. Сердце в груди отбивало бешеный ритм, потому что я решалась на безумный поступок. И вдруг я шагнула вперёд, подняла голову и встала на цыпочки. – Ты – красивый, Роберто, внимательный, – мой голос опустился до шёпота, и всё это время он не шелохнулся, глядя на меня. Я широко улыбнулась. – Только уж очень старомодный.

– Это не так.

– Так. А если нет, то…

Я потянулась к его губам, но была отстранена.

– Эла, я очень хочу этого, но таким способом не добьюсь тебя, – ласково объяснял он, при этом не убирая рук с моих плеч. – Подумай сама. Завтра ты уедешь, но желание попробовать меня на вкус останется. Если мы вкусим все прелести любви сейчас, у меня есть шанс остаться ни с чем. А я хочу тебя рядом с собой. Не на одну ночь, не на неделю или месяц, а на всю жизнь.

Стыд отступил, я расслабилась.

– Просто хорошо подумай. Я не тороплю.

– А если для меня важно узнать сначала, какой ты… э… ну, ты понял.

– Интерес вызывает запретный плод, – сказал он и озорно подмигнул. – То, что ты испытаешь после свадьбы, будет сверх блаженством.

После такого обещания я невольно почувствовала прилив возбуждения. Этот мужчина может свести женщину с ума – вот, что я уяснила.

***

Эквадор, г. Куэнка

2024 год

Я всё ещё жила в гостинице.

Помощница Клауса нашла няню для Нильсы, но мне приходилось приводить своего ребёнка к ней домой, а для этого надо было вставать ни свет ни заря.

В номере царил невообразимый беспорядок. А всё потому, что я не хотела до конца разбирать чемодан, полагая, что скоро мне выделят квартиру где-то рядом с «Салазар Тех», и там я всё разложу по полочкам.

Утро выдалось суматошным. Я опаздывала, а Нильса орала, чувствуя, что мамочка злится. Сунула ей фруктовый сок, но не сработало. Выудила из пакета последнее детское печенье, и это заглушило плач ненадолго.

До дома няни мы шли пешком, у меня не было коляски, вот и тащила тяжёлого ребёнка на себе, мечтая о кенгуру или новой коляске. Однако не хотела торопиться с растратами. Деньги не вечные, и когда-нибудь закончатся. В последние месяцы я слишком сильно потратилась.

И как же я была рада, когда позвонила Кати и через пять минут подобрала меня на углу улицы Генерала Торреса. Оставив Нильсу у няни, я с облегчением вздохнула.

– Ну как тебе город? – спросила Кати, выруливая на дорогу.

– Немного мрачный. Почти каждый день пасмурно.

– Есть такое. О! Дождик начинается. А ты пешком передвигаешься. Намекну сегодня Клаусу, чтобы водителя тебе предоставил.

– Нет, что ты! Не нужно так обо мне заботиться, я ведь разбаловаться могу, – в шутку бросила я. – Мне бы квартирку подыскать в районе компании.

– Кстати, есть одна. Район не очень чистый, зато рядом. Третий этаж. Хочешь, после работы посмотрим?

– Ещё спрашиваешь! Конечно, хочу!

Кати подняла мне настроение, поэтому я легко отработала. Весь день мечтала о новой квартире, о новой няне и о новой жизни. Работа мне нравилась. В отличие от мексиканского филиала, здесь царил мир и спокойствие. Сеньор Уртадо был ко мне добр и внимателен. То же самое я могла сказать о коллегах. Мне выделили стол в самом светлом углу, прямо возле окна. Когда-то в Румынии у меня был похожий кабинет с прекрасными видами. На этот раз я обозревала колониальную архитектуру и горный массив эквадорских Анд.

Сегодня в окошко стучал дождик, убаюкивая своим мерным ритмом. Я работала с документами Клауса, не обращая ни на кого внимания, и одновременно думала о том, что до конца дня осталось меньше сорока минут.

Был момент, когда мне стало неуютно от того, что на меня будто кто-то смотрит. И это не исключено, ибо по коридорам постоянно ходили люди. В этот раз, однако, я реально почувствовала дискомфорт. А когда подняла голову, то никого в проёме арки не увидела.

Часы показали пять, и я начала собираться. Кати, как и обещала, пришла за мной. Но она не спешила покинуть здание.

– Подожди, Эла, тебя хотят видеть.

– Меня? Кто? – растерялась я.

– Идём со мной. И ничего не бойся. Он не кусается. Да оставь ты сумку, – она вырвала у меня сумочку и положила в ящик. Затем схватила за руку и улыбнулась. – Это не займёт много времени, обещаю.