Почти полное отсутствие света.

Я вздохнула, пнув бедром дверь, открыла её, и шагнула на веранду, в тёплый июньский воздух. Мои шаги были осторожными, так как я вспомнила, что здесь есть лестница. Моё зрительное восприятие пространства не было самым лучшим ночью. Медленно, я проделала путь вниз к асфальтированной дорожке.

Я не услышала никого на улице, пока шла по тропинке, задаваясь вопросом, смогу ли я вообще увидеть духа здесь.

Миновав несколько пустых скамеек, я двинулась по изгибу тропинки и с удивлением обнаружила, что она выходит на открытое пространство, хорошо освещённое несколькими старомодными лампами. Посередине стояла статуя — воинственный ангел, одной рукой высоко поднимающий меч, а другой сжимающий голову демона.

Я обогнула статую только для того, чтобы остановиться, заметив духа на другой стороне. Моё сердце слегка подскочило в груди, как всегда, когда я была так близко к призраку или духу, независимо от того, сколько раз я его видела.

Он смотрел на статую, и теперь, когда мы были ближе, я не могла избавиться от ощущения, что его лицо мне было знакомо. Может быть, я видела его раньше, когда он был жив.

Отпустив юбку платья, я огляделась. Я больше никого не слышала, но это не означало, что никого не было поблизости.

Я прикусила ноготь большого пальца, любопытство довело меня до состояния безрассудства.

Я проигнорировала то, как мой желудок сжался. Это была странная реакция на присутствие духа, которую я не понимала, поэтому я оттолкнула её в сторону, позже я разберусь с…

— Привет, — заговорил дух.

Вздрогнув, я отступила, когда дух повернулся ко мне и, вниз от пояса стал прозрачным. Я почувствовала, как мои глаза распахнулись.

— Ты знаешь, что я тебя вижу?

— А с чего ты решила, что я не буду этого знать?

— Потому что ты мёртв? — предположила я.

Одна сторона его губ дёрнулась в полуулыбке, отчего у меня по рукам побежали мурашки.

— Да, но я не первый дух, которого ты видишь.

— Нет, — сказала я. — Даже отдалённо. Откуда ты это знаешь?

Дух некоторое время изучал меня.

— Просто знаю.

— Это очень расплывчатый ответ, — сказала я. — Как насчёт того, что я задам тебе ещё один вопрос. Ты ведь перешёл границу, верно? — когда он кивнул, я обхватила себя руками за талию, защищаясь от прохладного горного бриза, гуляющего по саду и шевелящего листья. — Но ты вернулся.

— Да.

Я ждала, что он уточнит, но когда он этого не сделал, я подтолкнула его.

— Почему ты вернулся?

Слабая улыбка исчезла, когда он поднял глаза на статую.

— Я хотел увидеть.

Я нахмурилась.

— Что увидеть?

Прошло несколько минут, прежде чем он ответил:

— Увидеть, насколько сильно я всё испортил.

Понимание вспыхнуло во мне. Этот дух вернулся, потому что сожалел о том, что сделал или должен был сделать, или о том, что сказал или сожалел, что не сказал.

Я могу помочь ему с этим.

— Ты Страж, не так ли? — спросила я.

Дух кивнул.

— А ты… ты не Страж.

— Нет.

Он посмотрел на меня сверху вниз, и его лицо стало почти прозрачным.

— Я знаю, кто ты.

Поражённая этим заявлением, я не знала, что и сказать. Я никогда не встречала духа или призрака, который бы знал кто я такая. Жил ли он здесь? Может быть, когда я была маленькой?

— Знаешь?

— Смерть чересчур ясно проясняет некоторые вещи, а некоторые — нет. — Он полностью повернулся ко мне, черты его лица стали резче, яснее. — Теперь я знаю, почему я вернулся именно сейчас, в этот момент.

Дрожь пробежала по моему позвоночнику.

— Забавно, как судьба может уладить всё сама, вопреки всему, не так ли?

Так, это был самый странный разговор, что у меня когда-либо был с духом, а у меня бывали весьма безумные разговоры, но ещё больше эксцентричные… разве это не то, что Арахис подслушал из разговора Тьерри?

Ещё до того, как я успела спросить, что он имеет в виду, на его лице вдруг появилась такая тяжёлая печаль, что я почувствовала её в своей груди. Через секунду он растворился в воздухе. Я вскинула в удивлении брови, когда ветер поднял прядь моих волос и отбросил её мне на лицо.

Я ждала.

А он так и не вернулся.

Нахмурившись, я раскрыла руки.

— Почему же ты исчез?

— Понять не могу, зачем кому-то прятаться от тебя.

Моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди при звуке глубокого голоса, наполненного весельем и намёком на сарказм. Подол моего платья закружился вокруг моих лодыжек, когда я резко развернулась.

— Зейн, — произнесла я, мои глаза распахнулись настолько широко, что я была уверена, что выгляжу как раздавленный жук.

Он выглядел царственно, стоя в нескольких футах от меня, одетый в церемониальное одеяние воина. Белые льняные брюки и такая же туника без рукавов. Его распущенные волосы касались плеч.

Я была так потрясена его внезапным появлением, что просто стояла, уставившись на него, и всё, о чем я могла думать, это то, что я поцеловала его. И может быть… может быть, он поцеловал меня в ответ, но даже если это было правдой, он определённо оторвался от меня, как будто я обожгла его. Он не потерял себя в вихревом, хаотичном желании, которое билось во мне.

Уголок его рта изогнулся вверх, когда я продолжила открыто таращиться на него.

— Ты в порядке? — Прошло мгновение. — Я начинаю немного беспокоиться.

Жар охватил моё лицо, когда я вырвалась из ступора. Я обрела дар речи.

— Прости. Ты меня напугал.

Полуулыбка появилась на его лице.

— Понимаю. Я не нарочно.

Он взглянул на статую, а потом снова посмотрел на меня.

— С другой стороны, я был довольно тихим.

— Само собой, — ответила я, теребя руки по бокам.

Прошла минута, пока он оглядывал сад.

— Значит, кто-то… скрылся от тебя?

Я кивнула. Раньше я находила забавным подшучивать над ним из-за присутствия Арахиса, но сейчас это уже таким забавным не казалось.

— Ты одет так, словно присутствуешь на церемонии чествования.

— Да.

— Тебя не было внутри.

— Я решил появиться в последнюю минуту.

Прядь светлых волос упала ему на щёку, и он поднял руку, чтобы убрать её за ухо.

— Меня удивило, что ты здесь.

Он был удивлён? И поэтому он решил прийти, потому что думал, что меня здесь не будет? Я сложила руки вместе и вздёрнула подбородок.

— По сути, я здесь против своей воли.

Зейн усмехнулся.

— Я не могу себе представить, чтобы кто-то заставил тебя делать что-то против твоей воли.

Мои губы подёрнулись в ответ.

— Ну, как видишь, я не очень-то часто присутствую на церемонии, да и ты, похоже, тоже, — я огляделась, не видя духа. — Честно говоря, я даже не уверена, что должна быть здесь.

— Почему нет? — спросил он.

— Эти сады считаются священными, — объяснила я. — Сюда допускаются только обученные воины.

Он наклонил голову и, казалось, изучал меня.

— Не могу себе представить, что это первый раз, когда ты не следуешь правилам.

Я пожала плечами.

— Не могу тебя винить, — сказал он. — Я бы предпочёл сидеть здесь, глядя на деревья и эту статую, чем быть в этом зале.

Не в силах сдержаться, я рассмеялась.

Зейн подошёл ближе.

— Но это определённо заметное улучшение по сравнению с разглядыванием статуй и деревьев.

В центре моей груди всё затрепетало, но я проигнорировала это чувство.

— Это мало о чём говорит.

— Я вынужден не согласиться, — эта ухмылка стала ещё больше. — Это говорит о многом.

Я не знала, что на это ответить.

— Сегодня прекрасная ночь. — Он поднял глаза. — Чистое небо и видны все звёзды.

Проследив за его взглядом, я прищурилась и смогла разглядеть слабые огоньки. Я знала, что для него они были ярче, и он, вероятно, мог видеть намного больше. Я смогла увидеть… четыре. Я закрыла правый глаз. Поправка. Я видела сразу три. Мои плечи напряглись.