— В это трудно поверить.

— Это твоя проблема. Ты знал её дольше, а мне достаточно того, что я услышала.

— У Крис могут быть проблемы с деторождением?

— У неё нет, а вот у твоей жены, причина могла быть в тебе. Почему она тебя не поставила в известность, тебе виднее.

— Если отец заподозрил что-то и сделал тест, значит, у них было не так всё хорошо. А здесь подвернулся случай и она во время не вызвала скорую помощь.

— А ты понимаешь, что будет чувствовать Кристина, узнай такое о матери? Моя мама Нина умерла по её вине. Она ничего не сделала, а просто не объяснила своей матери, почему утром вышла из твоей комнаты в пеньюаре. В тот самый день, когда мы ездили в парк в честь дня рождения Крис. Как я должна была относиться к ней после этого?

— Ты можешь мне не верить, но я был с Еленой один раз. Мне было всего семнадцать. Вместо мозгов гормоны.

— Мне ваша сексуальная жизнь не интересна, но факт остаётся фактом. Попробуй какое-то время промолчать, найти нужные слова, выбрать нужный момент. Меня сейчас больше беспокоит другой вопрос. Знал ли о результате анализа твой дядя? Романов может оставить тебя без штанов, — она горько усмехнулась. — Я пошутила. Он бы сделал это сразу.

— Ты не доложишь ему об этом?

— Я не выношу сор из избы. — Алёна попрощалась с Александром, вошла в дом и столкнулась с отцом. — Шпионишь?

— Чего он хотел?

— Не знаю, как тебе это объяснить, да и надо ли.

— Попробуй. Тебе легче будет. Что-то с Кристиной?

— Отголоски прошлого, — вздохнула дочь и рассказала отцу, с чем приезжал Александр.

— Сейчас девочке этого знать не нужно. Елена не была образцом для подражания. Извини, но это правда. Я рад, что тебя воспитывала бабушка, а ты повлияла на сестру. При тебе мать сменила трёх мужей. А сколько их видела твоя сестра? Забудь обо всём, что тебе сказал Александр. Он не говорил, ты не слышала.

— Пап, не обижайся, но мне пора переезжать домой.

— Тебе здесь неудобно?

— Я не была дома почти полгода. Разучилась готовить, меня соседи забыли в лицо. А ты подумай об отдыхе и своём переезде. Как решишь, так и будет.

— Я подумаю. Обещаю.

Отец прислушался к словам дочери и оформил осенью пенсию по инвалидности. Свой дом он продал очень быстро и купил квартиру в соседнем доме, рядом с дочерью. Многие не разделяли его решения «отойти от дел», он ни о чём не жалел, а Дениса поставил перед фактом.

— Хочешь общаться — милости прошу, а помощи от меня не жди. У тебя есть работа, жильё. Крутись. Ты двух жён сменил, одну оставил с ребёнком. Возможно, я ей помогу, но это всё, что я могу тебе обещать. Тебе уже тридцать пять лет, а мне всего пятьдесят пять. Дай мне пожить, а не тебя тащить. Я вижу отношения и стремления тебя и Алёны. Мне твои стремления за мой счёт не нравятся.

Когда младшему сыну исполнилось полтора года, Алёна вышла на работу, через полгода стала руководителем, а Ирина Степановна Романова ушла на пенсию. Сыновья подруг пошли в школу. Подруги виделись редко, но связи не теряли. У Насти и Стаса было двое детей. Дочь была на год старше младшего сына Алёны, звали её Вероника.

Время летело незаметно. В сентябре двадцать второго года Никита пошёл в первый класс. Дмитрию шёл третий год. Дед занимался старшим внуком, а Алёна отводила и забирала из сада младшего сына. Гуляя в выходной во дворе, она заметила знакомое лицо. Молодой человек стоял и смотрел на них. Алёна узнала в нём Егора.

— Пап, присмотри за ребятами, — попросила она отца и шагнула Егору навстречу. — Привет! Какими судьбами? Где ты остановился?

— Здравствуй. Я уже неделю здесь. Третий день наблюдаю за тобой со стороны.

— Ты в городе, а ни Стас, ни Настя мне слова не сказали.

— Не сердись. Я попросил ничего не говорить, пока сам не осмелюсь объявиться, а ты меня узнала.

— Ты надолго здесь? Как вообще твои дела?

— Я получил назначение на работу, а как всё сложится, не знаю.

— Хорошо. Расскажешь обо всём позже, а сейчас я приглашаю тебя на обед, познакомлю с отцом и детьми. Ты не торопишься? — Пап, познакомься. Это Егор, друг Стаса. Господи! Как давно это было. Двенадцать лет прошли. — Ребята, это дядя Егор. — А что с ногой? Почему хромаешь?

— Бандитская пуля, — он улыбнулся. — Хотели списать, но нашли для меня место в родном училище.

— Ты будешь работать здесь?

— Попробую. Из меня неважный педагог. Я строевой офицер, а не теоретик.

— А жена, дети?

— Детей нет, а с женой развёлся пять лет назад.

— А у меня…

— Я знаю, — перебил Егор Алёну. — Я много чего о тебе знаю. Мы общаемся со Стасом. Я приезжал к нему, они ко мне.

— Почему не объявился раньше?

— Не решался. А теперь, жить в одном районе и не видеться, неправильно. Правда, у тебя в жизни такие перемены, что сомневался, захочешь ли ты со мной общаться.

— Я повзрослела, изменилась внешне, но не внутренне. Дай мне пять минут, и будем обедать. — Никита, вымой руки и покажи Егору квартиру, свою комнату.

За обедом Егор больше разговаривал с отцом Алёны, которого интересовало всё, а она кормила детей, слушала, потом укладывала ребят спать. Никита, если не засыпал, то просто «караулил» брата. Когда мальчишки уснули, сдала «пост» отцу.

— Ты где устроился?

— У Стаса с Настей живу, пока квартиру себе присматриваю.

— Будешь брать ближе к училищу?

— У меня есть время. Что-нибудь подберу по деньгам.

Они проговорили часа полтора-два, пока не проснулись дети, и Егор стал собираться уйти.

— Будешь свободен, забегай в выходной. Я рада была тебя видеть. Встречаюсь с девочками редко. Как-то ограничиваемся звонками. Привет от меня Стасу и Насте. — Проводив Егора, Алёна прошла к отцу и детям. — Как быстро летит время. Двенадцать лет прошли. Мы были знакомы всего двое суток, а такое чувство, что он обо мне знает почти всё. Спасибо Черновым.

— Черновы не стали рассказывать, не интересуйся он тобой. Мне он понравился. Простой, бесхитростный мужик. Иди, открой, видимо Максимовы пришли.

— Проходите. Отец вас по звонку угадывает. Мальчишки только проснулись, а я путешествовала во времени. Ко мне приходил старый знакомый, — Алёна рассказала о Егоре.

— Мужчина лет сорока, чуть прихрамывает.

— Да, это он. Будет учить наших курсантов. А про хромоту отшучивается. Мне кажется, он был там, где сейчас стреляют. Мы двенадцать лет не виделись, а были знакомы два дня. Егор временно живёт у Насти со Стасом.

— Женат?

— Сказал, что пять лет в разводе, детей нет.

— А нашим парням нужен отец, — грустно сказал Марк.

— Ты сам понял, что сказа, Марк?

— А что я сказал? Им пример для подражания нужен. Димка ещё мал, а Никита соображает лучше меня. У твоего отца своя роль. Или ты думаешь, я буду против твоего замужества? Третий год нет брата, а жизнь продолжается.

— Алёна, ты на Марка не сердись, он прав.

— Спасибо ребята за заботу, но мы этой темы больше не касаемся. Егор мой старый знакомый.

— Хорошо. Я всё понял. Как дела у Никиты в школе?

— Сам у него и спроси.

Егор не навязывал своего общества, но навещал каждый выходной. Сыновья Алёны привыкли к нему и общались как со старым знакомым. Чаще встречались во время прогулок. В один из таких дней он познакомился с Марком и Лерой. Через три месяца, за десять дней до Нового года, Егор сделал Алёне предложение.

— Прости, Егор, но я не готова его принять.

— Что тебя смущает? Что не так? У меня прекрасные отношения с твоим отцом и мальчишками.

— Здесь ты прав, но я не готова что-то менять в своей жизни.

— Я подожду.

Через день, отец дождался, когда дочь уложит детей спать и решился с ней поговорить.

— Алёна, я хотел поговорить с тобой. Ответь мне на пару вопросов, чтобы я больше не касался этой темы.

— Речь пойдёт о Егоре? — она вопросительно посмотрела на отца. — Не надо твоих вопросов. Я скажу так, как чувствую. Мне нравится Егор. Я постоянно сравниваю его с Ильёй, и это сравнение в пользу Егора. Ты помнишь басню Крылова «Щука и кот»? Илья всегда её вспоминал, когда в квартире что-то ломалось, а я просила починить. «Беда, коль пироги начнет печи сапожник, а сапоги тачать пирожник: их дело не пойдет на лад», говорил он, и дело было сделано специалистом. А у Егора этого нет. Он сам замечает «проблему» и устраняет её. Когда Никита задавал вопросы Илье, за ответом они шли ко мне, и уже я выкручивалась. Теперь Ник подрос, вопросы стали сложнее, а у Егора на всё есть ответ. Не просто отговорка, а доходчивое объяснение. Илья воспитывался в интеллигентной семье, а у Егора семьёй был детский дом. Мне было сложно понять, откуда у Ильи растут руки. Постепенно привыкла к тому, что всё будет сделано в своё время, — Алёна грустно улыбнулась отцу. — Знаешь, дело прошлое, но выходя замуж за Илью, я не теряла голову от неземной любви. Хорошо понимала, пришло моё время и кандидат в мужья достойный вариант. Шесть лет в браке с Ильёй были для меня счастливыми. А с кем мне было его сравнивать? По сравнению с Кузьминым, он был идеальным вариантом. Сейчас я думаю не о себе, а о мальчишках. Понимаю, что это не совсем правильно, но детям нужен отец, и я боюсь. Что будет, если Егор поторопился сделать предложение, а я потороплюсь его принять? Обнадёживать ожиданием не могу. Ты понимаешь, как это будет выглядеть? Пройдут два-три месяца, дети к нему привыкнут, а я «взбрыкну». Получается, я его использую. Или, что ещё хуже, начну «подстраиваться», чтобы только не сбежал.