И тут же, как из пушки выстрелил с дистанции бывший земляк, а теперь коренной москвич Васильев. Виктор Сергеевич рухнул на колени и отбил шайбу блином, который защищал кисть руки, сжимавшую вратарскую клюшку. Но отскок опять подхватили хоккеисты «Динамо». Около правого борта Борька Александров накрутил Лешу Мишина и прострелил на противоположный фланг. Коноваленко в доли мгновения переместился и вновь шайба, пущенная слёту, угодила в плечо и улетела за ворота. И там шустрый Борис был быстрее всех. Он ушёл от силового приёма, которым его хотел наградить защитник Астафьев и смело полез на пятак. «Да когда же это закончится?» — словно молния мелькнула в голове Виктора простая мысль, и он бросился всем телом на шайбу. «Где она, мать твою? — выругался про себя вратарь и тут же мысленно вскрикнул, — б…!». Так как непонятно как шайба проскользила под ним и вылезла точно на клюшку Александра Мальцева. Бросок из убойной позиции сработал, словно тумблер выключающий электрический ток у всех его партнёров по горьковскому «Торпедо», которые беспомощно опустили клюшки на лёд.

— Гоооол! — Раздался отчаянный крик болельщиков «Динамо» в полупустом УСК ЦСКА.

Старший тренер Всеволод Бобров после сирены возвестившей об окончании матча, счёт которого 3: 2 его парни буквально выстрадали, обессиленно опустился на скамейку запасных. В глазах уже в который раз неприятно потемнело, сердце вот-вот готово было выскочить из груди, но радость от победы, перекрывала все моральные страдания, которые он сегодня перенёс. Всеволод Михалыч тяжело вздохнул, вынул из внутреннего кармана пиджака записную книжку и написал: «Динамо» — 45 очков и 27 игр; ЦСКА — 43 очка и 26 игр; «Спартак» — 42 очка и 26 игр. В конце короткой записи Бобров поставил три восклицательных знака.

Бывают дни, когда всё валится из рук, когда все рикошеты на льду против тебя, когда верные и, казалось бы, проверенные друзья внезапно наносят удар в спину и жизнь выкидывает на такую обочину, откуда, иногда кажется, выбраться уже невозможно. Однако в сегодняшнюю среду 21-го февраля 1973 года всё было с точностью до наоборот. В домашнем матче против «Монреаль Канадиенс» чуть ли не в каждом игровом эпизоде моей команде «Чёрным ястребам» из Чикаго сопутствовала удача. Наш вратарь Тони Эспозито в первом периоде трижды спас «нашу шкуру», когда из убойной позиции бросали Фрэнк Маховлич, Жак Лемер и Иван Курнуайе.

А что вытворял мой друг и партнёр по тройке нападения Ваня Болдырев? Шикарно воспользовался первым же полумоментом. Сольно убежал от защитников Монреаля по флангу и бросил с отрицательного угла по воротам легендарного Кена Драйдена. Как шайба от спины голкипера «Канадиенс» юркнула в рамку никто так и не понял. И хоть через десять минут Ги Лафлер с передачи Пита Маховлича счёт сравнял, через минуту Болдырев снова вывел «Чикаго Блэкхокс» вперёд — 2: 1. Правда в этом случаем мы со Стэном Микитой разыграли хорошую двоечку и вывели Ивана на пустой угол, в который достаточно было всего лишь не промахнуться.

Второй период опять начался с ураганных атак гостей из Монреаля. Ведь самый титулованный клуб в истории НХЛ приехал в Чикаго не как к тёще на блины, а чтобы показать в очной дуэли, кто самый крутой в лиге. И вновь выше всяких похвал сыграл Тони Эспозито. Сначала несколько раз отразил опаснейшие броски с дистанции, а затем в одном эпизоде на 27-ой минуте Пит Маховлич замыкал опасный прострел вроде бы уже наверняка. Но наш голкипер, лёжа на льду, сыграл исключительно полагаясь на интуицию, поднял ногу с щитком вверх и отбил шайбу, которую даже в глаза не видел.

— Блэкхокс! Блэкхокс! — Включились трибуны и мы, воодушевившись вратарскими подвигами Тони, такую карусель закрутили в зоне гостей, что через минуту Кен Драйден вновь вытащил шайбу из сетки своих ворот.

На лёд мгновенно полетели кепки и шляпы, так как Иван Болдырев записал в свой актив первый хет-трик в сезоне и вообще в карьере. А мы с Микитой добавили в копилочку по очередной результативной передаче. Жаль, что перед самым перерывом Иван Курнуайе разницу в счёте сократил до 3: 2, но на общую приподнятую атмосферу в раздевалке этот факт не повлиял.

— Я горжусь вами, парни! — Произнёс тренер Билли Рэй, когда мы уже немного перевели дух. — Сегодня Монреаль вышел умиреть, но показать нам эту…

Рэй посмотрел в мою сторону, и я ему подсказал нужное словосочетание:

— Кузькину мать.

— А зачем нам показывать чью-то маму? — Захохотал весельчак Стэн Микита.

— Что не так с мамой этого Кузи? — Внезапно заинтересовался защитник Билли Уайт.

— Расскажи, Таф, — попросил герой первых двух периодов вратарь Тони Эспозито.

— Долгая история парни, — буркнул я, но заметив, что хоккеисты, словно малые дети, желают послушать сказку, продолжил. — Я читал, что некоторые фермеры в нашем штате Мичиган встречали козлочеловека, Поуп Лик.

— Байки, по пьянке привиделось! — Выкрикнул кто-то из парней.

— Точно, закусывать надо! — Хмыкнул Тони Эспозито.

— Неважно, — махнул я рукой. — В славянском фольклоре, в народных сказках Кузька — это маленький домашний дух, а его родительница — это большая демоница Кикимора, встреча с которой приносит несчастье. Наша русская «Кузькина мать» — это ваш Поуп Лик.

— Поэтому парни, если мы сегодня не победим, то каждому в дом явится Поуп Лик, — высказался Микита таким голосом, которым обычно рассказывают в пионерлагере страшные истории. — И денег в доме больше не будет.

— Да ну вас к черту! — Гаркнул перепуганный громила Билли Уайт, а Стэн Микита, словно плохой актёр, «расколовшись», весело загоготал, однако многие хоккеисты лишь нервно улыбнулись.

Агент ЦРУ Райан Эдвардс, купив лучшие билеты на матч Чикаго против Монреаля, первые два периода нервно проёрзал на своей «несчастливой заднице». Он сидел в трёх метрах от скамейки запасных «Чёрных ястребов» и в задумчивости сверлил взглядом спину русскому Большому Тафу, №30. Ведь в конторе требовали немедленных результатов — любыми средствами вывести из игры хоккеиста из коммунистического Советского союза. С одной стороны Эдвардс понимал желание начальства не дать Тафу выиграть гонку бомбардиров, чемпионат НХЛ и не дай Бог поднять Кубок Стэнли над головой. Но с другой — русский радовал своей игрой львиную долю болельщиков всех Соединённых Штатов, никакой коммунистической пропаганды не вёл, да и наблюдать за его хоккеем было приятно.

Вот и сейчас, когда начался третий решающий период, тройка нападения Большого Тафа, мастерски завладев инициативой, легко прижала к воротам сегодняшнего титулованного соперника. Защитники звёзды Монреаля Ги Лапуант и Серж Савар безуспешно пытались вытолкать Тафа с пятачка, а он словно скала мало того, что твёрдо стоял на коньках, так ещё умудрялся раздавать ответные оплеухи и ловко управляться с клюшкой. Именно после передачи Большого Тафа с пятачка капитан «ястребов» Стэн Микита вонзил четвёртую шайбу в непростом матче.

— Скооор! — Заголосили соседи справ и слева от Райана Эдвардса, и он, чтобы не выделяться в толпе, тоже выкрикнул слово «скор».

«Хороший парень этот Таф и играет отлично, но работа есть работа, — подумал агент ЦРУ. — Если приказали вывести из игры, значит, так тому и быть. Ничего, от перелома ноги ещё никто не умирал. Через две недели Таф летит в Мюнхен. Вот и замечательно. Кстати, и ещё один сюрпризик очень скоро должен подъехать. По крайней мере, я на это надеюсь».

— Как считаешь, приятель, в этом году у нас кубок будет или нет? — Неожиданно агента ЦРУ спросил уже хорошо налакавшийся пива сосед слева.

— Что? — Включил глухаря Райан Эдвардс, не желавший вступать в разговор. — Я плохо слышу. У меня слуховой аппарат дома остался.

— Придурок! Если ничего не слышишь, то иди в больницу, а не на хоккей! — Обиделся сосед.

— Да, хорошая игра, — улыбнулся агент ЦРУ.