Сталин взял кусок полотна, лакокрасочное покрытие которого совершенно растрескалось и отваливалось кусками, показал нам и спросил: «Что это такое?» Дементьев попытался объяснить причину этого явления и пообещал исправить ошибки в кратчайший срок. Сталин с негодованием обратился к нам: «Знаете ли вы, что это срывает важную операцию, которую нельзя проводить без участия истребителей?» Да, мы знали, что готовятся серьезные бои в районе Орел – Курск, и наше самочувствие в тот момент было ужасным. «Почему же так получилось?! – продолжал все больше выходить из себя Сталин. – Почему выпустили несколько сот самолетов с дефектной обшивкой? Ведь вы же знаете, что истребители нам сейчас нужны как воздух! Как вы могли допустить такое положение и почему не приняли мер раньше?»
Яковлев и Дементьев пытались объяснить, что обнаружить дефект на заводе не представлялось возможным, а он обнаруживался лишь под воздействием атмосферной среды. Яковлев вспоминал, что ему «никогда не приходилось видеть Сталина в таком негодовании. «Значит, на заводе это не было известно?» – «Да, это не было известно». – «Значит, это выявилось на фронте только перед лицом противника?» – «Да, это так». – «Да знаете ли вы, что так мог поступить только самый коварный враг?! Именно так и поступил бы – выпустил бы на заводе годные самолеты, чтобы они на фронте оказались негодными! Враг не нанес бы нам большего ущерба, не придумал бы ничего худшего. Это работа на Гитлера!» Он несколько раз повторил, что самый коварный враг не мог нанести большего вреда. «Вы знаете, что вывели из строя истребительную авиацию? Вы знаете, какую услугу оказали Гитлеру?! Вы гитлеровцы!» Трудно себе представить наше состояние в тот момент. Я почувствовал, что холодею. А Дементьев стоял весь красный и нервно теребил в руках кусок злополучной обшивки.
Несколько минут прошло в гробовом молчании. Наконец Сталин, походив некоторое время в раздумье, несколько успокоился и по-деловому спросил: «Что будем делать?» Дементьев заявил, что немедленно исправим все самолеты. «Что значит немедленно? Какой срок?» Дементьев задумался на какое-то мгновение, переглянулся со мной: «В течение двух недель». – «А не обманываете?» – «Нет, товарищ Сталин, сделаем». Я ушам своим не верил. Мне казалось, что на эту работу потребуется по крайней мере месяца два… Срок был принят.
Когда мы выходили из кабинета Сталина, я облегченно вздохнул, но вместе с тем не мог не сказать Дементьеву: «Слушай, как за две недели можно выполнить такую работу?» «Там разберемся, а сделать надо», – ответил Дементьев… Благодаря экстренным мерам, принятым наркоматом, действительно удалось в течение двух-трех недель на многих самолетах укрепить обшивку крыла, полностью устранить опаснейший дефект, который в критический момент войны мог обречь нашу истребительную авиацию на бездействие и лишить воздушного прикрытия наши войска. Проведенная работа оказалась ко времени. Буквально через два-три дня началось знаменитое сражение на Орловско-Курском направлении».
В ночь на 2 июля 1943 года в Генштаб поступили сведения от разведуправления о том, что в ближайшие дни и не позднее 6 июля может начаться наступление немцев на Курской дуге. Василевский тотчас доложил об этом Сталину. Ночью 2 июля Сталин утвердил директивы командующим Западным, Брянским, Центральным, Воронежским, Юго-Западным и Южным фронтами. Пленный, захваченный 4 июля на Воронежском фронте, и немецкие перебежчики, перешедшие к нам 4 июля на Центральном фронте, показали, что наступление немцев должно начаться утром 5 июля. Получив эти сведения, Жуков, Василевский и Ватутин приняли решение провести артиллерийско-авиационную контрподготовку, которая, по словам Василевского, «дала исключительный эффект… Гитлеровцы с трудом смогли начать наступление вместо 3 часов утра 5 июля тремя часами позже».
Г. К. Жуков оценивал итоги контрподготовки более сдержанно. 9н вспоминал: «В 2 часа 30 минут, когда уже вовсю шла контрподготовка, позвонил Верховный. «Ну как? Начали?» – «Начали». – «Как ведет себя противник?» Я ответил, что противник пытался отвечать на нашу контрподготовку отдельными батареями, но быстро замолк. «Хорошо. Я еще позвоню», – сказал Сталин».
Сталин внимательно следил заходом сражения на Курской дуге. «Под утро 9 июля, – писал Жуков, – в командный пункт Центрального фронта позвонил И.В. Сталин и, ознакомившись с обстановкой, сказал: «Не пора ли вводить в дело Брянский фронт и левое крыло Западного фронта, как это было предусмотрено планом?» Я с этим согласился. Тогда Сталин приказал: «Выезжайте к Попову и вводите в дело Брянский фронт… Когда можно будет начать наступление Брянского фронта?» – «Двенадцатого». – «Согласен». В тот же день Сталин направил Василевского в войска Ротмистрова и Жадова, действовавшие на прохоровском и южном направлениях. С 18 июля туда же прибыл Жуков. Здесь, в районе Прохоровки, развернулось самое грандиозное танковое сражение за всю человеческую историю.
Сталин торопил Жукова и Василевского с наступлением, но, по словам Жукова, они сумели убедить Верховного повременить, чтобы основательно измотать противника в оборонительном сражении. 12 июля перешли в контрнаступление войска Брянского и Западного фронтов (командующие М.М. Попов и В.Д. Соколовский), а с 15 июля к ним присоединились войска Центрального фронта (командующий К. К. Рокоссовский). 17 июля по телефону Сталин отдал указания, которые были превращены в директиву представителю Ставки маршалу артиллерии Н.Н. Воронову и командующему Брянским фронтом М.М. Попову.
К исходу 23 июля советские войска отбросили немцев на позиции, которые те занимали до начала наступления 5 июля. Штеменко вспоминал: «Все это было доложено И. В. Сталину в ночь на 24 июля, а утром Верховный Главнокомандующий позвонил по телефону в Генштаб и распорядился, чтобы мы срочно подготовили поздравительный приказ войскам, победившим в Курской битве. Это был третий приказ подобного рода… Около 16 часов Антонова и меня вызвали в Ставку. Сталин был в радостном возбуждении. Он не стал слушать наш доклад об обстановке, которая и без того была уже известна ему, а сразу потребовал зачитать вслух проект приказа… Когда дошло до вывода: «Таким образом план летнего наступления нужно считать полностью провалившимся», – Верховный Главнокомандующий остановил чтение и продиктовал следующую вставку: «Тем самым разоблачена легенда о том, что немцы летом в наступлении всегда одерживают успехи, а советские войска вынуждены будто бы находиться в отступлении». «Надо об этом сказать, – пояснил он. – Фашисты во главе с Геббельсом после зимнего поражения под Москвой все время носятся с этой легендой».
Приказ венчался фразой: «Вечная слава героям, павшим на поле боя в борьбе за свободу и честь нашей Родины!» Как замечал Штеменко, «нам предложили и впредь придерживаться этой формы, то есть адресовать приказ командующим фронтами, показывать фамилии командующих армиями и командиров отличившихся войск, кратко излагать результаты сражения. Оставлялась и концовка в честь павших героев. Она совершенствовалась раз от разу и наконец получила такую редакцию: «Вечная слава героям, павшим в борьбе за свободу и независимость нашей Родины. Смерть немецким захватчикам!» Эта же концовка, кроме последних трех слов, вошла и в приказ, посвященный победоносному завершению войны».
Оборонительное сражение на Курской дуге переросло в ее северной части в наступательное. Как писал Василевский, «в итоге совместной операции трех фронтов, носившей наименование «Кутузов», орловский плацдарм противника к 18 августа был ликвидирован, а действовавшие там силы фашистов разгромлены».
1 августа Жуков прибыл в Москву и, по словам С.М. Штеменко, согласовал с И. В. Сталиным основные положения плана «Полководец Румянцев», предусматривавшего наступление на белгородско-харьковском направлении Воронежского и Степного фронтов. Операция началась 3 августа. 5 августа в ходе выполнения операций «Кутузов» и «Румянцев» наши войска взяли Орел и Белгород.
Однако несмотря на достигнутые успехи, Сталин настороженно следил за постоянно менявшейся обстановкой. 7 августа Сталин выразил беспокойство по поводу того, что часть войск Катукова и Жадова оказалась отвлечена на другие направления. Тут же Ставка направила командованию Воронежского фронта указание: «Из положения войск 5-й гв. армии Жадова видно, что ударная группировка армии распылилась и дивизии армии действуют в расходящихся направлениях. Товарищ Иванов (псевдоним Сталина с 15 мая 1943 года. – Прим. авт.) приказал вести ударную группировку армии Жадова компактно, не распыляя усилий в нескольких направлениях. В равной степени это относится и к 1 – и танковой армии Катукова».
