Как отмечает А.Г. Маленков, «вскоре состоялся пленум ЦК, на котором Маленков доложил о деле Ежова. Пленум осудил Ежова и квалифицировал практику безграничного рукоприкладства, пыток, истязаний подследственных, применявшихся сотрудниками НКВД с 1937 года… После осуждения Ежова репрессивная машина сбавила обороты. Были пересмотрены дела многих людей. Тысячи узников тюрем и лагерей были выпущены на свободу». На самом деле освобождение многих заключенных началось раньше. В. Некрасов пишет, что 26 ноября 1938 года Берия подписал приказ о порядке выполнения постановления Совнаркома и ЦК от 17 ноября 1938 года, в соответствии с которым «освобождают немало безвинных людей, в том числе военных работников».

Хотя в общественном сознании Л.П. Берия остался самым ярким олицетворением беспощадного террора, его приход в НКВД в 1938 году был ознаменован прекращением массовых репрессий периода ежовщины. Это признает и Р. Медведев: «В первое время после назначения Берии массовые репрессии были приостановлены. Сотни тысяч новых дел и доносов были отложены в сторону». Реабилитацией занималась комиссия во главе с А.А. Андреевым, работавшая в самом НКВД. По утверждению Рыбина, «в НКВД развернулась ожесточенная критика, которой сегодня могла бы позавидовать любая гласность. Отовсюду изгонялись клеветники, доносчики». В результате работы комиссии А.А. Андреева «было освобождено от должности и отдано под суд тридцать тысяч следователей и других работников, причастных к беззакониям… Одновременно получили свободу сорок тысяч лишь военных. А всего было освобождено триста двадцать семь тысяч человек».

Р. Медведев пишет, что «в конце 1939 – начале 1940 г. были реабилитированы несколько тысяч командиров Красной Армии… Среди реабилитированных было немало будущих героев Великой Отечественной войны – будущие Маршалы Советского Союза К. К. Рокоссовский и К.А. Мерецков, будущие генералы армии А.В. Горбатов и С.И. Богданов, будущий вице-адмирал Г.Н. Холостяков, будущий комиссар украинских партизан С.В. Руднев, герой ленинградской обороны Н.Ю. Озерянский и другие». При этом Р. Медведев подчеркивал, что «реабилитация была крайне ограниченной… и не могла быть массовой, ибо сотни тысяч людей были уже расстреляны». По подсчетам В. Кожинова, в 1937—1938 годах к смерти были приговорены 681 692 человека, то есть большая часть из 800 тысяч человек, приговоренных к смерти за годы Советской власти.

Значительная часть заключенных в 1937—1938 годы была освобождена, а большинство обитателей тюрем и лагерей в 1940 году составляли неполитические заключенные. На 1 марта 1940 года из 1668 200 заключенных 28,7% составляли осужденные за контрреволюционную деятельность, то есть около 470 тысяч человек. Следует также учитывать, что, в отличие от миллионов крестьян, пострадавших во' время коллективизации, жертвы 1937—1938 годов и последующих лет в значительной степени принадлежали к политически активному социальному слою. Те из них, кто остался в живых, их родные и близкие могли составить немалую силу в борьбе против правительства, ответственного за их страдания.

Последствия ежовщины стали политической миной замедленного действия, подведенной под правительство Сталина и сталинскую систему управления. На это раньше всех обратил внимание Троцкий и его сторонники. Дейчер писал, что, по оценке Троцкого, «лагеря становились школами и полигонами оппозиции, в которых троцкисты были бесспорными наставниками… Хорошо организованные, дисциплинированные и хорошо информированные в политическом отношении, они были настоящей элитой того большого слоя нации, который был брошен за колючую проволоку». Очевидно, что Троцкий и его сторонники рассчитывали, что, превратившись в лагерях и местах ссылок в троцкистов под руководством опытных «педагогов», репрессированные поднимут антисталинскую революцию. В «Бюллетене оппозиции» Троцкий в 1938 году пророчествовал: «Монументы, которые Сталин воздвиг себе, будут свергнуты… А победоносный рабочий класс пересмотрит все процессы, публичные и тайные, и воздвигнет памятники несчастным жертвам сталинского злодейства и позора на площадях освобожденного Советского Союза». Однако скорее всего в то время мало кто в советском руководстве считал подобное вероятным.

В своих официальных выступлениях Сталин уверял, что события 1937—1938 годов лишь способствовали укреплению советского строя. В отчетном докладе на XVIII съезде партии он заявил: «Некоторые деятели зарубежной прессы болтают, что очищение советских организаций от шпионов, •убийц и вредителей, вроде Троцкого, Зиновьева, Каменева, Якира, Тухачевского, Розенгольца, Бухарина и других извергов, «поколебало» будто бы советский строй, внесло «разложение». Эта пошлая болтовня стоит того, чтобы поиздеваться над ней… В 1937 году были приговорены к расстрелу Тухачевский, Якир, Уборевич и другие изверги. После этого состоялись выборы в Верховный Совет СССР. Выборы дали Советской власти 98,6 процента всех участников голосования. В начале 1938 года были приговорены к расстрелу Розенгольц, Рыков, Бухарин и другие изверги. После этого состоялись выборы в Верховные Советы союзных республик. Выборы дали Советской власти 99,4 процента всех участников голосования. Спрашивается, где же тут признаки «разложения» и почему это «разложение» не сказалось на результатах выборов?»

Хотя эти ссылки на итоги голосования на безальтернативных выборах вряд ли стоит считать убедительными, Сталин имел основание полагать, что потрясения 1937—1938 годов не нарушили стабильности строя и не остановили поступательного развития Советской страны. Как и прежде, он продолжал энергично заниматься хозяйственными делами и требовал этого же от своих подчиненных. На февральско-мартовском пленуме 1937 года он говорил, что утрата политической бдительности была во многом порождена однобоким вниманием партийных руководителей исключительно к хозяйственным вопросам, но при этом предупреждал: «Нельзя шарахаться от одной крайности в другую. Нельзя отделять политику от хозяйства». Сталин подчеркивал, что «партийным организациям придется и впредь… заниматься вплотную сельскохозяйственными делами со всеми их мелочами, пахотой, севом, уборкой и т. д.». Даже на июньском (1937) пленуме, на котором Сталину бросили вызов видные члены ЦК, обсуждались вопросы об улучшении семян зерновых культур, введении «правильных севооборотов», мерах улучшения работы МТС.

Вопреки описаниям жизни в СССР тех лет во многих книгах о Сталине и его времени 1937 год был отмечен не только репрессиями, но и выполнением второго пятилетнего плана, а 1938 год стал началом третьей сталинской пятилетки. К этому времени была в основном выполнена программа широкой технической реконструкции народного хозяйства, начатая в первой пятилетке. В 1937 году свыше 80% всей промышленной продукции дали новые предприятия, построенные или реконструированные в первую и вторую пятилетки. В отчетном докладе ЦК XVIII съезду партии И.В. Сталин утверждал: «С точки зрения техники производства, сточки зрения объема насыщенности производства новой техникой наша промышленность стоит на первом месте в мире».

Успехи в научно-техническом перевооружении советской промышленности стали возможными благодаря быстрому и резкому подъему науки и образования. Во второй пятилетке была в основном завершена программа ликвидации неграмотности среди населения в возрасте до 50 лет, и к 1939 году уровень грамотности составил свыше 80%. В 1936/37 году в школах для взрослых обучалось в 4 раза больше человек, чем в 1928/29 году. Число школьников в стране по сравнению с 1913 годом выросло в 3,5 раза. За годы второй пятилетки число специалистов с высшим и средним специальным образованием увеличилось более чем в 2 раза. По сравнению же с 1914 годом число студентов увеличилось в 7 раз. В начале 1937 года в СССР около 10 млн человек занимались умственным трудом.

На XVIII съезде партии Сталин подчеркнул, что за прошедшие годы «шел бурный процесс формирования, мобилизации и собирания сил новой интеллигенции. Сотни тысяч молодых людей, выходцев из рядов рабочего класса, крестьянства, трудовой интеллигенции пошли в вузы и техникумы и, вернувшись из школ, заполнили поредевшие рады интеллигенции. Они влили в интеллигенцию новую кровь и оживили ее по-новому, по-советски… Создалась, таким образом, новая советская интеллигенция, тесно связанная с народом и готовая в своей массе служить ему верой и правдой».