Наделе Сталин оставался верен принципам интернационализма, что проявлялось в его политике по отношению ко всем народам СССР Защищая от нападок культурное наследие русского народа и славные страницы русской истории, Сталин обращал внимание и на необходимость бережного отношения к культурным и историческим традициям других народов СССР. Сталин вместе со Ждановым и Кировым критиковал учебник по истории СССР за то, что авторская группа «составила конспект русской истории, а не истории СССР, то есть истории Руси, но без истории народов, которые вошли в СССР (не учтены данные по истории Украины, Белоруссии, Финляндии и других прибалтийских народов, северокавказских и закавказских народов, народов Средней Азии и Дальнего Востока, а также волжских и северных районов, – татары, башкиры, мордва, чуваши и т. д.)». Они подчеркивали: «Нам нужен такой учебник СССР, где бы история Великороссии не отрывалась от истории других народов СССР».

При Сталине сложилась традиция проводить торжественные всесоюзные мероприятия, посвященные памяти выдающихся деятелей культуры народов СССР: Шота Руставели, Алишеру Навои, Низами Гянджеви, Тарасу Шевченко, Хачатуру Абовяну, Абаю Кунанбаеву и другим. В Москве постоянно организовывались декады культуры различных республик СССР. Концерты и спектакли этих декад непременно посещались Сталиным и другими членами Политбюро. Мелодии народов Закавказья, Средней Азии и современные вариации на их темы звучали по всей стране. Фольклорные произведения наций и народностей переводились на русский язык и становились, таким образом, общекультурным достоянием всей Советской страны. Советские дети читали сказки всех народов СССР, в детских учреждениях устраивались праздники дружбы народов всей страны.

В тогдашнем мире, в котором значительную часть населения планеты составляли колониальные и порабощенные народы, а господствующей идеологией во многих так называемых цивилизованных странах был расизм (в том числе и в значительной части США), Советский Союз, построенный на принципах национального равноправия и дружбы народов, являлся редким исключением. Выступая на совещании колхозников Таджикистана и Туркмении 4 декабря 1935 года, И. В. Сталин говорил: «Очевидно, что дело с хлопком у вас пойдет… Но есть, товарищи, одна вещь, более ценная, чем хлопок, – это дружба народов нашей страны… Пока эта дружба существует, народы нашей страны будут свободны и непобедимы. Никто не страшен нам, ни внутренние, ни внешние враги, пока эта дружба живет и здравствует».

Невиданные в это время где бы то ни было в мире быстрые темпы развития экономики, науки, техники, бурный рост образованности и приобщения к культуре населения, ликвидация безработицы, бесплатное образование и здравоохранение свидетельствовали о том, что в СССР созданы самые благоприятные условия для раскрытия творческого потенциала людей. Хотя СССР все еще значительно отставал от ведущих капиталистических стран мира по производству на душу населения и производительности труда, Сталин объявил, что в СССР построен новый общественный строй, являющийся более передовым по сравнению с капиталистическим. В своем докладе на Чрезвычайном VIII Всесоюзном съезде Советов «О проекте Конституции СССР» 25 ноября 1936 года Сталин заявил: «Наше советское общество добилось того, что оно уже осуществило в основном социализм, создало социалистический строй, то есть осуществило то, что у марксистов называется иначе первой, или низшей, фазой коммунизма… Основным принципом этой фазы коммунизма является, как известно, формула: «От каждого – по его способностям, каждому – по его труду». Новая Конституция СССР, в создании которой Сталин принял активное участие, должна была, по его словам, «отразить… факт завоевания социализма».

В «Кратком курсе» провозглашалось, что «СССР вступил в новую полосу развития, в полосу завершения социалистического общества и постепенного перехода к коммунистическому обществу, где руководящим началом общественной жизни должен быть коммунистический принцип: «От каждого – по его способностям, каждому – по его потребностям». Победа сталинской революции сверху дала многим советским людям уверенность в том, что под руководством вождя советский народ добьется решения и этой величественной задачи.

К 1939 году, когда на XVIII съезде партии Сталин объявил, что СССР переходит к построению коммунизма, в международной обстановке произошли резкие изменения, вызванные агрессивными действиями Германии, Японии и Италии. Еще в 1936 году Италия покорила Эфиопию (тогда называвшуюся Абиссинией), вследствие этого взяла под свой контроль все земли стратегически важного Африканского Рога, в апреле 1939 года оккупировала Албанию. В июле 1937 года в Испании против республиканского правительства подняли военный мятеж генералы Франко, Мола и другие, которые вскоре получили вооруженную поддержку Италии и Германии. В марте 1939 года Франко установил свою власть над всей Испанией. Япония, захватившая еще в 1931 году Маньчжурию, в июле 1937 года вторглась в северные провинции Китая и к октябрю 1938 года овладела значительной частью территории этой страны. В марте 1938 года состоялся аншлюс, или захват Германией Австрии. В конце сентября 1938 года в результате Мюнхенского сговора Чехословакия была разделена, и Судетская область отошла к Германии, а в марте 1939 года Германия оккупировала остальную часть Чехии. В связи с этими событиями Сталин в своем докладе на XVIII съезде партии заявил: «Война, так незаметно подкравшаяся к народам, втянула в свою орбиту свыше пятисот миллионов населения, распространив сферу своего действия на громадную территорию – от Тян-цзина, Шанхая и Кантона через Абиссинию до Гибралтара… Новая империалистическая война стала фактом».

Надежды на то, что эта война обойдет СССР стороной, были ничтожно малы. Экспансионистские планы Японии и Германии всегда предусматривали раздел нашей страны, а подписанный 25 ноября 1936 года Анти-коминтерновский пакт между Германией и Японией предусматривал их совместные действия против СССР. Этот союз дополнялся Берлинским соглашением от 25 октября 1936 года между Германией и Италией, получившей название «ось Берлин – Рим». 6 ноября 1937 года Италия официально присоединилась к Антикоминтерновскому пакту. Таким образом, против СССР объединились самые крупные агрессивные державы мира. Позже, в сентябре 1940 года, эти три страны подписали Берлинский пакт о взаимной помощи в создании нового порядка в Европе и Азии. К Антикоминтерновскому и Берлинскому договорам впоследствии присоединились и союзники трех держав, создав блок «стран оси».

Достигнутые договоренности находили воплощение и в действиях «стран оси». За 8 лет после оккупации Японией Маньчжурии и создания там государства Маньчжоу– ro на дальневосточной границе СССР произошло более 2 тысяч вооруженных инцидентов, каждый из которых мог перерасти в серьезный международный конфликт. В результате двухнедельных боев на озере Хасан в июле-августе 1938 года японские войска были выбиты с захваченной ими территории, но первые безуспешные атаки и потери, понесенные красноармейцами, выявили существенные недостатки Дальневосточной армии, руководимой маршалом Советского Союза В.К. Блюхером. (Вскоре маршал, который был одним из участников Военной коллегии, судившей Тухачевского и других, был арестован, ему предъявили обвинения в измене и шпионаже, и он был расстрелян.)

Раздел Чехословакии лишил СССР единственного союзника в Центральной Европе и существенно ухудшил ситуацию на западной границе. Польша, став вместе с Германией и Венгрией соучастницей раздела Чехословакии, готовилась продолжать экспансию на Восток совместно со своими новыми союзниками. 24 октября 1938 года министр иностранных дел Германии И. фон Риббентроп и посол Польши в Берлине Ю. Липский договорились об обшей политике их стран в отношении СССР на основе Антикоминтерновского пакта. В январе 1939 года этот вопрос уже более детально прорабатывался вовремя встречи Гитлера с министром иностранных дел Польши Ю.Беком Польские дипломаты заявляли о готовности Польши «выступить на стороне Германии в походе на Советскую Украину», Плацдармом для готовившегося похода должна была стать Закарпатская Украина (тогда именовавшаяся Карпатской Русью), которая в конце 1938 года отделилась от Чехословакии. Зимой 1938—1939 годов активизировались украинские националистические организации, имевшие давние связи с германскими нацистами. Экспансия Германии на восток вполне устраивала правящие круги стран Запада. Несмотря на то, что Франция и СССР были связаны договором о взаимопомощи, министр иностранных дел Ж. Боннэ во время встречи с Риббентропом в декабре 1938 года дал последнему понять о «незаинтересованности Франции в судьбах Востока».