— Это ненадолго, — ответила ведьма, но ко мне подходить опасалась.

— Зачем вам камень?

— Какая любопытная девочка. Хочешь знать? Тебя прямо распирает, не так ли? Секреты, секреты, а ты как пешка идешь, не зная куда.

— Пустые слова от сумасшедшей старухи. А я бы хотела увидеть хозяина.

— А не боишься? Ведь этой встречи ты можешь не пережить, — улыбнулась она, а потом радужка ее глаз медленно стала затягиваться и я увидела глаза тьмы и любопытство в этих самых глазах.

— Кто ты?

— Кто я? А разве ты не знаешь? Я людские пороки, их извращенные желания, их самые темные стороны, я есть и в тебе.

— Что тебе нужно?

— То же, что и тебе, только совсем с разной целью.

— Открыть врата?

— Умная девочка, — усмехнулась тьма в лице девушки.

— Зачем?

— Это воля хозяина, того, кто предательством впустил меня в ваш мир.

Хозяина? Значит ли это, что тьма всего лишь ручная шавка кого-то посильнее?

— Зачем тебе я?

— Ты… бесполезна сейчас, но когда завершится слияние…

Тьма замолчала, а радужка девушки вернула прежний цвет, а потом она подошла ко мне и прошептала: «Когда-нибудь мы снова встретимся, и я попробую тебя на вкус».

Внезапно ведьма присмотрелась так, словно видела меня впервые, ощерилась, как животное, принюхалась, а потом схватила меня за руку. И в этот момент ее откинуло от меня на добрые двадцать метров. Не долго думая, я кинулась бежать.

Но не успела. Ведьма применила заклинание и повалила на землю. А потом подошла ко мне и зашипела:

— Отдай.

— Что отдать?

— Отдай браслет.

— У меня его нет.

— Врешь, гадина. Я чую его.

— Это ты ослепила Нэйну?

— Отдай. Отдай.

Вот теперь в ней не осталось ничего человеческого. Только жажда, бурлящая в глазах, желание забрать, а еще страх моего прикосновения. Я усмехнулась. А ведь это хороший шанс. Как я там говорила: «отыщи меры воздействия и бери, что хочешь или задавай нужные вопросы».

— Отдай, отдай, — шипела она.

— Ответишь на вопрос, отдам.

Ну же. Давай, соглашайся. Давай же.

— Какой вопрос?

— Зачем ты ищешь камень?

— Отдааай.

— Зачем? — надавила я.

— Еще одна ступенька к открытию врат.

— Что еще нужно. Отвечай.

— Заклинание, второй кусок камня, браслет, мертвый атами и твоя кровь, — выплюнула она и снова застонала, — Отдай.

— Это все? Я жду.

— Еще карта подземных ходов.

— Что у вас есть?

— Заклинание и второй кусок.

— Где?

— Отдай, ну отдай же.

— Где?

— В Легории. Все в Легории. Отдай.

— Сейчас. Дай достану. Он у меня в сапоге припрятан, — ответила я, слабо представляя, что вообще собиралась делать. Эта гадина искала браслет. И очевидно, это она вырезала глаза Нэйне. С каким бы удовольствием я сделала с ней то же самое. Но предоставлю эту радость Кариму. Надо только метку поставить и тогда мы найдем ее где угодно и когда угодно.

Но когда я уже сформировала заклинание, чтобы вплести в ее след свою метку, появился барон и кинулся на меня. Заклинание пролетело мимо, а он схватил девушку за плечи и оттолкнул.

— Беги, быстро, — скомандовал он почему-то мне и заслонил от разъяренной ведьмы.

— Ты меня обманула!

— Ну, прости, нет у меня твоего браслета, а если б и был, то фиг бы ты его получила, стерва.

И я побежала, так быстро, как только могла. Впрочем, убежать далеко я не успела, точнее не дали. Само небо заискрилось, и пространство прорезали порталы, из которых вышли не меньше дюжины ищеек, во главе с моим давним знакомым, Петрисом. Они бросились в чащу, а я устало привалилась к сосне. Уселась прямо на землю. В висках стучало, а значит, скоро меня снова ждет переход в Адеон. Вот Азраэль обрадуется или наоборот. Я уже не знаю, что мы оба чувствуем. Вся эта связь, постоянная борьба с собой, я устала от этого. От всего устала. Хотелось просто лечь и заснуть годов этак на пять. Как та царевна, которая веретеном укололась. Мне бы хотелось…

— Ну, здравствуй, старая знакомая, — проговорил Петрис, присаживаясь рядом, на корточки, — Холодно, на земле-то сырой.

— Переживу.

— Очередной заговор раскрываем?

— Есть такое, — хмыкнула я.

— И что на этот раз?

— Расскажу, если пообещаете в департамент не тащить. Я, знаете ли, не очень люблю все эти казенные кабинеты. Мне бы домой, отлежаться.

— Ох и хитрющая ты девка, — хмыкнул Петрис, — И откуда только взялась такая?

— Так из Меренских лесов, вы что, забыли?

— Был я там, и с матерью твоей разговаривал.

— Не поверили, — догадалась я.

— Не поверил. Уж слишком ты на аристократку похожа.

— Да что ж вы заладили, — плюнула я, — Аристократка, аристократка.

— Ладно, не заводись. Лучше расскажи, что знаешь.

— Да что рассказывать? Я здесь травки для своих зелий собирала, а тут стихии учуяла. Пересечение.

— Сколько? — заинтересовался мужчина.

— Три.

— Да не может быть, — воскликнул он.

— Сама в шоке.

— Покажешь место?

— Покажу, если вы меня проводите, а то, после такого приключения, что-то ножки не держат.

— Представляю, — ответил он и вытер платком мою разбитую губу, — Уверена, что не хочешь к нам в департамент? Нам такие специалисты очень нужны.

— Вы же знаете, господин следователь, не умею я за столом сидеть, да отчеты писать. Я вольная птица.

— Скорее феникс, тот, что из пепла возрождается.

Я не поняла тогда, почему он это сказал, да возможности спросить не было. Его ищейки вернулись. Ведьма скрыться успела, а значит, нам еще придется столкнуться на жизненной дорожке, потому что ни я ее в покое не оставлю, ни она меня. Акмара схватили, но как человеку, предъявить ему было нечего. Его сразу к лекарям отправили, а меня тьма в его глазах тревожила, а еще вопрос, почему он тогда меня спас? И он ли это был?

А вот за источник я переживала, точнее за лесовика, который рискнул показаться на глаза ближайшей ведьме, которую нашел, и попросил вызвать ищеек. Ради меня. И я представляю, чего это ему стоило.

— У меня к вам просьба, — проговорила я, наблюдая, как радостно рассматривают источник ищейки Петриса. Как дети, ей богу, — Вы не могли бы источник в ведение одной магиане отдать? Из Велеса.

— Уж не Эльвиру ли ты в виду имеешь?

— Вы знакомы? — удивилась я.

— Было дело, а ты, девонька, ее откуда знаешь?

— Вы забыли, что я из Меренских лесов, да еще с неплохим потенциалом. Пробовала в академию поступать.

— И не взяли?

— Взяли, только в тот год мама прихворала, пришлось отказаться и за ней ухаживать, — нашлась я с ответом. Не люблю лгать, но тут уж ничего не поделаешь. Ложь во спасение, как говорят, не хуже горькой правды бывает.

— Так отдадите?

— Боюсь, что это не мне решать, но я постараюсь сделать все, что смогу.

— Вы чуете? Это место волшебное.

— Да, источник.

— Я не про источник говорю. Про лес. Это лес волшебный, и хозяин этого леса замечательный. Жаль будет, если их обоих не станет. А Эльвира, она справедливая, она все сделает как надо. И лес сохранит и источник спрячет, — проговорила я и подмигнула выглядывающему из кустов дедушке Василию. В этот момент я решила, что костьми лягу, а лес погубить не дам. Никому. Ни злу, ни людям.

— Странная ты, девонька, — усмехнулся Петрис.

— Мне говорили.

— Почему источник тебе не помогает? Может, лекарей позвать?

— Эх, лекари в моем случае не помогут. Мне другая сила нужна. Помогите встать.

Петрис помог, причем за ту руку схватил, на которой колечко мое обреталось. И как назло, я перчатки забыла на камне у ручейка. Это все слабость. Совсем меня путает. И ведь никогда не снимаю их, тем более при людях. А тут нате вам. Петрис и вцепился.

— Занимательное колечко у вас, госпожа травница, — пробормотал он, силясь вспомнить, где же подобный узор видел, — Странный рисунок. Почему-то кажется, что у него комплект должен быть. Браслет.